“ Grande joie pour le tzar Sage-Tête, qui appelle son fils Ivan, et confie son éducation à des serviteurs, des pédagogues, des maîtres savants, et de braves voëvods.
Et Ivan Tzarevitsch commence à grandir, et il s'élève comme de la pâte de froment sur de bonne levure; il croit non de jour en jour, mais d'heure en heure, et quelle beauté merveilleuse, quelle taille de jeune homme! — Une seule chose seulement attristait le tzar Sage-Tête : il était bien fait, beau, Ivan Tzarevitsch, mais il n'y avait pas en lui la hardiesse d'un jouvenceau, la vigueur d'un chevalier. ”

“ Sa mort est au bout d'une aiguille, l'aiguille dans un œuf, l'œuf dans un canard, le canard dans un lièvre, le lièvre dans un coffre, le coffre posé sur un chêne élevé, et cet arbre, Kostschey le garde comme la prunelle de ses yeux.
La Baba-Iaga indiqua à Ivan Tzarevitsch à quel endroit s'élevait ce chêne. Il s'y rendit; mais grand fut alors son embarras : comment atteindre le coffre?
Tout à coup, Dieu sait d'où, arrive un ours qui déracine l'arbre. Le coffre tombe et se brise en morceaux; du coffre s'échappe un lièvre, qui, à toutes jambes, s'élance sur des canards. ”

“ C'était Jean le Nigaud sous l'aspect du jeune chevalier qui avait franchi les trente-deux assises du térem. A sa vue, l'un de ses frères manqua de s'étrangler avec une tasse de vin, l'autre s'étrangla avec un morceau de cygne rôti. Les bras leur en tombent ; ils écarquillent leurs yeux et ne soufflent mot. Jean le Nigaud salue le tzar son beau-père, raconte comment il acquit le pommier aux feuilles d'argent, aux fruits d'or, puis la truie aux soies d'or, aux défenses d'argent, avec ses douze petits cochons; puis la jument à la crinière d'or, aux sabots de diamants. ”

“ Thomas regarde venir à sa rencontre le paladin chinois. On dirait une montagne.
Sa tête est comme un chaudron à bière. Il est dans son armure comme la tortue dans sa carapace. C'est à peine s'il peut remuer. Petit-Thomas commence à jouer de ruse. Il descend de son cheval, s'assied sur une pierre et aiguise son grand couteau.
Ce que voyant, le brave Chinois saute de cheval, l'attache à un arbre et aiguise sa hache sur une pierre. Le couteau affilé, il s'approche du Chinois et dit : — Nous sommes tous deux de forts et puissants chevaliers. Il s'agit entre nous d'un combat à mort. ”

“ A l'aurore, Sémiletka le réveille.
- Lève-toi, cher père ! Il est temps d'aller chez le voëvod. Va et dis-lui que ce qu'il y a de plus rapide au monde, c'est la pensée.
Le moujik se lève, arrive chez le voëvod; son frère est venu aussi.
Le voëvod s'avance vers eux et demande.
- Eh bien ! dites ce qu'il y a de plus rapide.
Le riche s'élance et dit : - Chez moi j'ai un cheval si rapide qu'aucun autre ne le devance; c'est tout ce qu'il y a de plus rapide.
Le voëvod se met à rire et, s'adressant au pauvre : — Que me diras-tu ?
— La pensée est tout ce qu'il y a de plus rapide au monde ! ”

“ Dès qu'il fit sombre, les satyres s'abattirent à leur place, sous le chêne ; ils sentirent dans l'air que quelqu'un était assis sur l'arbre et prêtait l'oreille à leurs propos; ils tirèrent à bas du chêne l'homme à l'âme tortueuse et dépecèrent sa chair en menus morceaux, si bien que toute trace de lui disparut.
Quant à l'homme droit, il alla chercher dans sa terre natale sa vieille mère, l'amena dans les palais du tzar, et avec elle et sa femme traversa son siècle vivant selon la vérité et toujours avec de gaies chansons. ”

“ Soudain paraît devant lui une belle jeune fille : — Sois le bienvenu, bon jeune homme ! pourquoi manges-tu dans la cour?
Ivan Tzarevitsch répond : — Je la préfère aux appartements : c'est plus gai ! Assieds-toi avec moi, belle jeune fille !
— Je m'assiérais avec plaisir, mais j'ai peur de ton cheval enchanté.
— Qu'à cela ne tienne, ma belle ! Je suis venu sur une haridelle.
Elle le croit, la sotte ! et la voilà qui enfle, enfle et devient une terrible lionne. Elle s'apprête à dévorer le bon jeune homme, quand le cheval enchanté fond sur elle et la meurtrit de ses sabots d'acier. ”

“ Jean le Nigaud entre dans une oreille et en sort en jeune homme comme rose jeune fille n'en a jamais vu en songe. Pendant cent ans pensez à cent jeunes gens, que vous n'en imaginerez pas un pareil. Il cingle le dos de son coursier, ramasse ses rênes, saute en selle et s'élève ; le vent qui court ne l'atteindrait pas au vol. Quant à l'hirondelle, il ne faut même pas y songer. Jean vole comme un nuage du ciel, on entend le cliquetis de sa cotte de mailles, ses boucles blondes ondoient au gré du vent; il
arrive au térem de la tzarevna et excite son coursier. ”

“ Et elle change les chevaux en lac, Ivan Tzarevitsch en canard et prend elle-même la forme d'une cane.
Le Roi des Eaux arrive au bord du lac et devine aussitôt qui sont ces oiseaux. Il touche terre et se métamorphose en aigle. L'aigle veut tuer le canard et la cane : vains efforts ! fond-il du haut des airs et menace-t-il de s'abattre sur le canard, que celui-ci plonge! L'aigle s'agite, se démène, mais est impuissant! Le Tzar des Eaux s'en retourne au galop dans son royaume humide, et Vasilissa et Ivan Tzarevitsch saisissent
le moment favorable pour prendre le chemin de la sainte Russie. ”

“ Ivan Tzarevitsch, pourquoi te vois-je si triste ? aurais-tu ouï de ton père une parole blessante ?
- Comment ne pas se désoler? Mon seigneur et père t'ordonne de tisser en une nuit un tapis de soie.
- Ne t'afflige pas, Tzarevitsch ! couche-toi seulement pour dormir et te reposer ; le matin est plus avisé que le soir.
Le Tzarevitsch couché, Kvakouschka rejette sa peau de grenouille et revêt la gracieuse forme de jeune fille, celle de Vasilissa l'Enchanteresse. Elle sort ainsi sur le perron de bois peint, et se met à crier d'une voix forte : — Mères nourrices ! ”

“ Il marche, va et vient, admire, mange des pommes qui croquent sous la dent.
Ivan Tzarevitsch attend, attend encore, et enfin voit voler vers l'étang douze blanches colombes. Elles touchent le sol et deviennent douze jeunes filles si jolies qu'on dirait des étoiles du ciel, et si pleines de santé qu'on dirait du sang avec du lait !
Au milieu d'elles la Jeune-Fille-Roi se promène comme une paonne et dit :
- Mes compagnes bien-aimées ! il fait chaud ; voyez comme le soleil brûle! Si nous nous baignions ! ici aucun mauvais œil ne pourra nous jeter de sort. ”

“ Dès lors le tzar Sage-Tête tomba dans la mélancolie et s'abandonna à son chagrin. Il ne buvait plus, ne mangeait plus, ne dormait plus, il ne faisait plus que se lamenter et se désoler. Plus de festins dans son palais, plus de sons de goudok 1 ou de chalumeau, - seule la poignante angoisse, assise à ses côtés, lui chante une dolente complainte et croasse comme un corbeau de mauvais augure.
Mais le temps s'écoule. La vie de l'homme est comme un tissu bigarré qui est bordé de fleurs noires et rouges. ”

“ Ses sabots font trembler la terre, ses yeux flamboient comme un incendie, des tourbillons de fumée s'échappent de ses oreilles. Arrivé devant Petit-Jean le Nigaud, il s'arrête comme cloué au sol, et dit d'une voix humaine : - Que te faut-il ?
Le vieillard entre dans une de ses oreilles, fait sa toillette, se lave, se pare et sort par l'autre sous la forme d'un si beau jeune homme, qu'on ne peut ni le penser, ni l'imaginer, ni l'écrire à la plume, ni le lire dans un conte.
- Mon fils chéri, dit-il, ce coursier fringant est à toi; et toi, bon coursier, sers mon fils comme tu m'as servi. ”

“ Le Chagrin y pénètre; le paysan ferme le couvercle avec les cadenas, enterre le coffre, et dit : — Disparais, maudit, que je ne te revoie plus jamais!
Le pauvre arrive dans la ville avec sa femme et ses enfants, loue un logement et commence son négoce; il prend le vieux saraphane de sa femme, l'emporte au bazar et le vend pour un rouble; avec cet argent, il en achète un nouveau et le vend pour deux roubles. Et voilà qu'avec ce commerce, heureux au point que pour chaque objet il reçoit le double du prix, il s'enrichit en un temps fort court et s'inscrit marchand. ”

“ A la porte d'entrée d'effroyables serpents étaient rivés à des chaînes d'argent, et, à côté d'eux, se trouvait un puits avec une cruche d'or. Ivan Tzarevitsch prit un peu d'eau, en abreuva les serpents qui s'étendirent et le laissèrent passer. La tzarine du royaume d'Argent vint à sa rencontre : — Voilà bientôt trois ans, dit-elle, que le puissant Tourbillon me retient ici. Jamais mes oreilles n'ont entendu, jamais mes yeux n'ont vu de Russe, et maintenant voilà un Russe qui se présente devant nous. Qui es-tu, bon et vaillant jeune homme? ”

“ La poussière s'en élève jusqu'au ciel.
Ils dansent, dansent toujours. Enfin, rendus, ils tombent comme des massés par terre, et alors Ivan Tzarevitsch entre avec eux en conversation.
- Eh bien! dit-il, qu'aviez-vous à vous battre? Vous êtes tous deux, mes amis, des satyres distingués, et vous faites des bêtises comme des hommes?
L'un des satyres lui dit : - Comment ne pas nous battre, juges-en toi-même : en marchant par la route, voilà que nous faisons une trouvaille. Moi je dis : « Elle est à moi, » et lui dit : « Elle est à moi ». ”

“ Il apporta l'oiseau dans sa maison, le posa sur la lucarne, et, se tenant debout auprès de lui, attendit. Bientôt la tourterelle mit sa tête sous son aile et s'assoupit ; le tireur leva le bras droit et la frappa tout doucement du revers de la main : la tourterelle tomba à terre et devint un amour de jeune fille, si belle, si belle, qu'on ne peut ni le concevoir par la pensée, ni le dire en parole, ni se le représenter par l'imagination, telle enfin qu'on n'en voit que dans les contes ! Elle dit au vaillant jeune homme archer du roi : - Tu as su m'acquérir, sache aussi vivre avec moi ”

“ Tais-toi ; était-ce là-bas ta place! Mange des gâteaux aux champignons, et tiens la langue derrière tes dents.
Le tzar Petit-Pois ordonna d'entourer la ville d'une forte garde, de laisser entrer tout venant, mais de ne laisser sortir personne, et signifia sous peine de mort, que tous, depuis le plus vieux jusqu'au plus jeune eussent à se présenter dans son palais royal pour montrer leur front : il s'agissait de trouver qui portait l'étoile de diamant dont la tzarine avait orné le front de son fiancé.
Dès l'aube la foule afflue. On examine le front de chacun.
Personne n'a l'étoile. ”

“ Ivan Tzarevitsch adressa alors ce message à son père, le tzar Sage-Tête : « Tu vois, seigneur Tzar, on ne vient pas à bout de tout par la force et la bravoure, mais aussi par l'intelligence et l'adresse ! Les goussli peuvent quelquefois être d'un aussi bon usage qu'un glaive, en dépit du dicton : Le fouet seul peut avoir raison d'un homme entêté.
« Viens chez moi, petit père, nous rendre visite; après quoi, j'irai chez toi, avec ma
femme et mes sœurs. Un riche festin t'attend.
« Je te souhaite longue vie et bonne santé. » ”

“ Déjà des prétendants se présentaient, mais le tzar Sage-Tête ne se pressait pas pour le mariage de ses filles. Il se disait : quand le prétendant est prédestiné, rien ne peut l'empêcher de se marier; quand il ne l'est pas, on le riverait avec trois chaînes d'acier, qu'il trouverait moyen de les briser 2.
Un jour qu'il pensait ainsi et retournait ces idées dans sa tête, voilà qu'il entendit grand fracas et grand tumulte. Tout le monde désespéré se précipite dans son palais : les servantes pleurent, les nourrices sanglotent, les vieillards poussent des cris lamentables! ”

“ La lionne redevient une ravissante jeune fille et d'une voix suppliante : - Fais-moi grâce, dit-elle, bon jeune homme ! Vois sur cette planche ces deux dames-jeannes. L'une contient l'eau qui réunit les membres séparés, l'autre l'eau qui rend la vie. Prends-les et suis-moi dans la cave pour ramener ton frère à la vie.
Ivan Tzarevitsch accompagne la jeune fille et reconnaît, gisant sur le sol, le cadavre de son frère. Il répand sur lui la première eau : la chair et les muscles se réunissent. Il verse sur lui quelques gouttes de la seconde : le paladin se lève et dit : - Oh ! ”

“ Non, je ne le sais pas; mais non loin d'ici habite ma sœur aînée, la tzarine du Royaume d'Or, Hélène la toute Belle; peut-être te le dira-t-elle. Prends cette bille d'argent, fais-la rouler devant toi et suis-la; elle te conduira jusqu'au Royaume d'Or. Mais surtout rappelle-toi, quand tu auras dompté le Tourbillon, la malheureuse du Royaume d'Argent; délivre-moi et emmène-moi avec toi sur la terre libre.
Ivan Tzarevitsch obéit à la tzarine. Quelque temps après il aperçut un palais d'or qui
s'élevait devant lui et flamboyait comme un incendie ”

“ Quoi de plus naturel, du reste, que le paysan russe Choisisse le renard, si commun dans son pays, pour personnifier la ruse, comme il a su attribuer aux autres animaux la personnification des autres passions? Voyez la physionomie du renard, ce museau affiné, ces mouvements nerveux et souples. Son œil vif se dilate ou se contracte à volonté. Il clignote, lance des éclairs ou se voile subitement; il peut prendre les airs les plus aimables, les plus câlins; il est froid comme le serpent ou montre la douceur d'une âme compatissante. ”

“ Ses jeunes frères, les paladins Ilia de Mourom et Alexis Popovitsch, lui disent : — Fort et puissant paladin, notre frère bien-aimé, comment, sans armure, engageras-tu la lutte contre le Chinois ! Prends au moins les nôtres : choisis parmi nos coursiers de paladin celui qui te plaira le plus.
Thomas Bérénikof leur répond : — Comment ! pour combattre ce butor rasé je me couvrirais d'une armure de guerre ! Mais en un tour de main j'aurai raison de ce Chinois ! Vous l'aviez bien dit
en me rencontrant : la force n'est pas dans le cheval, mais dans l'homme ! ”

“ La litorne de se chagriner et de se tourmenter, ne sachant comment faire rire le renard.
- Moi, dit-elle enfin, je prendrai mon vol, et toi renard, suis-moi.
C'est convenu. La litorne arrive en volant dans le bourg, et se perche sur la porte cochère d'un riche moujik. Le renard s'étend à ses pieds. Et la litorne s'écrie : - Eh! petite mère servante, apporte-moi un morceau de suif.
Les chiens s'élancent hors de la maison et déchirent à belles dents le renard.
Or, moi j'étais là. J'y buvais de l'hydromel et de la bière, qui coulaient le long de mes lèvres sans tomber dans ma bouche. ”

“ Si tu parviens jusqu'à elle, si tu pénètres dans ses jardins réservés, la Jeune-Fille-Roi deviendra ta femme. Elle seule peut nous délivrer et nous faire retourner chez nos parents. Mais voilà le malheur: la garde est sévère, on ne laisse débarquer personne sur le rivage : une ceinture de canons, en défend l'accès ainsi qu'une haie de lances fichées en terre, et sur la pointe de chaque lance est piquée une tête. Toutes ces tètes sont celles des jeunes téméraires qui sont venus pour demander en mariage la Jeune-Fille-Roi. ”