“ Les désirs des peuples sont-ils conformes à leurs moeurs? Voudraient-ils une démocratie, tandis que leurs moeurs sont celles d'une monarchie ?... Voyons.
Le peuple et la noblesse, dit Machiavelli, ne peuvent jamais s'accorder ensemble (capire insieme) , parce que la noblesse veut toujours se mettre au-dessus des lois, et que le peuple veut que les lois règnent au-dessus de tous. C'est encore là ce que veulent les peuples , et ce que particulièrement nous voulons en France. C'est à voir régner les lois que se bornent les désirs des Français, et ce n'est que leur violation qui les a soulevés. ”

“ Semblable à nos jeunes héros dont l'ardeur s'est accrue en raison des obstacles qu'ils ont rencontrés, l'esprit du siècle pénètre partout. La rapidité de sa marche est souvent en raison directe des efforts que l'on fait pour l'arrêter : il ne se détourne point pour attaquer un faible ennemi, mais il terrasse celui qui ose l'insulter ou le braver.
Quel est donc cet esprit du siècle, cet esprit si puissant? comment se forme-t-il ? quelles en sont les causes ? L'esprit du siècle n'est-il que l'amour de la liberté ? ”

“ Tant qu'il ne jouira pas personnellement d'une sage liberté, il est impossible qu'il puisse songer à délivrer l'Italie du joug de l'étranger. Il a, il est vrai, essayé plusieurs fois une révolution, mais il est toujours retombé dans ses chaînes; une révolution chez ce peuple ne peut se faire que lentement ou par le gouvernement même.
Venise et Gênes sont abattues, et Florence n'a plus rien de cette force qui la rendit si puissante lorsque les premiers Médicis lui conservaient encore les dehors d'une république. ”

“ S'il était possible que les différentes nations de l'Europe adoptassent la même forme de gouvernement, une république fédérative, je les verrais toutes encore plus près du despotisme. Que faudrait-il à un homme de génie poulies asservir ? Susciter seulement la guerre entre deux d'entre elles, vaincre et dominer. Qu'on se reporte à la Grèce, on y verra une foule de despotes naître et se perpétuer au milieu des républiques. La nation qui serait dans une position plus favorable, qui aurait un intérêt plus marqué à se confédérer, c'est l'Italie. ”

“ Mais lorsque le peuple eut détruit la noblesse florentine, lorsqu'il l'eut réduite au point de solliciter comme une faveur, et pour des actions d'éclat, l'honneur d'être inscrite sur les registres du peuple, c'est-à-dire d'être admise au nombre des citoyens; lorsque le peuple fut devenu en quelque sorte la noblesse, et la noblesse le peuple, on vit s'élever, du milieu de ce peuple roi et régnant sans obstacles, de nouveaux grands, sortir bientôt les Médicis, et des Médicis le despotisme. ”

“ Les Français, après avoir conquis deux fois leur liberté, voudraient-ils un gouvernement incompatible avec des moeurs monarchiques, un gouvernement qui inquiéterait toute l'Europe ?
Les révolutions font toujours naître deux partis : l'un formé des hommes qui croient perdre, l'autre formé des hommes qui croient gagner au nouvel état de choses, car ce sont les intérêts qui rapprochent ou éloignent les hommes ; la politique n'admet point de désintéressement dans l'espèce. ”

“ Pourquoi accorder au gouvernement le droit de dissoudre la chambre des représentants ? a-t-on dit. Il n'est pas présumable que l'usage de ce droit puisse être favorable à la nation. Une partie de la chambre des représentants sera naturellement pour le gouvernement; une autre partie pourra être gagnée par l'espoir d'obtenir des places ; enfin, une autre partie peut-être pourra être achetée. Pour que le gouvernement ait la majorité contre lui, il faut donc que ses intentions soient absolument contraires aux intérêts du peuple ”

“ Si les moeurs des peuples modernes ne sont pas celles qui conviennent aux républiques, elles ne sont pas non plus celles qu'il faut aux gouvernements absolus. J'ai cherché a expliquer comment ces moeurs différaient en quelque sorte de l'esprit du siècle, quoiqu'elle fussent comme lui le résultat des richesses, et comment cette différence résultait du désir de jouir avec plus d'étendue, avec une liberté plus individuelle, des avantages que les richesses procurent. ”

“ Lors donc qu'une révolution a eu lieu, que le gouvernement a été modifié, qualifier encore le peuple de révolutionnaire comme le faisaient les ministres de Charles X, c'était non seulement abuser du mot, mais c'était renverser entièrement l'ordre des choses. Les révolutionnaires, dans ce cas, ce sont ceux qui veulent rétablir ce qui n'existe plus. Si un gouvernement craint le peuple, s'il prend des précautions contre lui, s'il l'accuse, soyons sûrs que ce gouvernement ne le rend pas heureux ”

“ Remarquons que, si les gouvernements républicains ont existé quelque temps, même chez les anciens, c'est que la noblesse était investie du principal pouvoir. Tant que le sénat romain a conservé de l'autorité, la république a pu exister ; mais dès que la force fut remise en quelque sorte entre les mains des tribuns du peuple, la république marcha à grands pas vers le despotisme.
Une classe d'hommes en possession du pouvoir a un intérêt direct à le conserver. ”

“ Sous un tel gouvernement, la société collective seule peut se dire libre, mais les individus ne le sont pas. Nous ne serions pas capables aujourd'hui de l'abandon de nos libertés individuelles. Les anciens vivaient plus pour la société que pour eux, nous voulons vivre plus pour nous que pour la société.
Une autre conséquence naît encore de cette différence, produite par les richesses, entre les anciens et les modernes. En voulant être libres, indépendants, agir à notre volonté, nous voulons que tous ces droits nous soient assurés sans que nous ayons à veiller sans cesse pour les conserver ”

“ Donnera-t-on pour preuve que ces assemblées sont possibles celles du peuple en Angleterre ? Croira-t-on que de telles assemblées seraient propres à soutenir ou à maintenir un gouvernement libre ? Je ne saurais le penser !
En France, moins de 100,000 hommes composent l'aristocratie électorale, sur près de trente millions d'habitants. Eh bien! on a vu des assemblées électorales où plus d'un tiers des électeurs manquait, et l'on a vu un grand nombre d'électeurs voter contre leur conscience, dans la crainte de déplaire à telle ou telle personne. ”

“ La noblesse paraît relever l'éclat du trône parce qu'elle met un plus grand intervalle entre le trône et le peuple ; parce que , celui-ci ne pouvant arriver au souverain qu'en franchissant cet intervalle, il semble que le trône reçoive de l'éclat en raison de la distance qui se trouve entre le peuple et lui. Mais cet éclat n'est qu'illusoire , n'est qu'un prestige ; le véritable éclat du trône est dans la force, et c'est le peuple qui fait la force du trône. Un prince qui a besoin d'être vu dans l'éloignement et à travers des reflets de lumière ne sera jamais un grand roi. ”

“ Mais l'Amérique est dans une position telle qu'on ne peut la comparer à aucun état de l'Europe. Quelle ressemblance y a-t-il en effet entre un pays vaste et presque désert encore, en comparant sa population à son étendue, et des pays couverts d'habitants ? entre un pays ou tous les esprits ambitieux, tous les esprits inquiets ont, encore un espace immense à parcourir avant de se reployer pour ainsi dire sur euxmêmes, et des pays où les ambitions, les passions même généreuses, n'ont d'aliment que dans la forme ou la marche du gouvernement ? ”

“ Sans doute il l'eût pu en conservant le pouvoir; il y eût eu un gouvernement libre de droit et un despotisme de fait : tel fut le gouvernement de Florence sous les premiers Médicis. Napoléon mort ou perdant son autorité, son ascendant, la France serait tombée dans l'anarchie, et de l'anarchie sous un despote. Le général Carnot jugeait des hommes par lui. Il eût peut-être été un Caton à Rome ; mais Caton ne sauva pas la république. ”

“ Au contraire, d'autres regardent l'esprit du siècle comme un torrent impétueux et vagabond qui entraîne et détruit tout ce qu'il rencontre, et qui, au lieu d'un limon fertile, couvre les plaines d'un sable brûlant et stérile. ”

“ C'est l'esprit du siècle qui élève nos idées, qui nous éclaire, qui relègue les superstitions chez les peuples où il n'a pas encore pénétré, et ce sont les moeurs du siècle qui nous portent à des jouissances plus individuelles et qui nous rendent plus égoïstes à mesure qu'il faut plus de richesses pour les satisfaire. ”

“ Le cri de vive la charte ! comprend même celui de vive la république ! Le gouvernement institué par la charte est une république, et c'est la plus sage des républiques, celle ou la société est le mieux administrée. ”

“ Mais il faut néanmoins que les lois soient égales pour tous, qu'elles soient fondées sur le droit naturel, ou que l'on n'ait apporté à ce droit que la modification nécessaire pour maintenir la société en paix et assurer à chacun le fruit de ses travaux. Si des lois voulaient que le peuple fût esclave, si des lois établissaient ou maintenaient le régime féodal, le peuple désirerait autre chose que le règne des lois ”

“ C'est ce qui a fait dire que la liberté et le repos ne pouvaient s'allier ensemble ; il y a même incompatibilité qu'entre la noblesse et le peuple. La monarchie représentative peut seule, jusqu'à un certain point, faire mentir cette maxime.
S'il est difficile de trouver beaucoup d'hommes réfléchis qui conçoivent la possibilité d'établir des républiques unes et indivisibles dans les grands états de l'Europe, il l'est peut-être moins d'en rassembler un certain nombre qui aient de la confiance dans une république fédérative. ”

“ Je terminerai ce discours en suivant la maxime d'un publiciste que j'ai déjà nommé, en conseillant de tout renouveler. En France, sous le roi que l'on vient d'élire, sans changer les bases du contrat social, les bases de la charte, il faut changer les noms et la forme. Lorsqu'une nation chasse ses gouvernants, lorsqu'elle veut éloigner à jamais ceux qui ont abusé de leurs pouvoirs sur elle, il faut, s'il est possible, qu'elle ne conserve rien qui puisse rappeler le gouvernement qu'elle renverse. Il faut créer de nouvelles formes, auxquelles s'attachent de nouvelles idées ”

“ Les vertus républicaines exigent un amour exalté de la patrie, une sorte d'abnégation de soi, pour ne voir que la société. Or rien n'est plus propre à détruire l'amour de la patrie que le système de commerce universel des économistes, que le renversement des barrières qui séparent les peuples. Nous serons égoïstes, cosmopolites, et nous n'aurons plus de patriotisme. Plus nos relations s'étendent et se multiplient, et moins nous avons d'affection pour ce qui nous entoure. ”

“ On croit que la noblesse est l'appui, est la gloire du trône, qu'elle en relève l'éclat. Beaucoup de savants écrivains ont démontré que le contraire arrivait souvent. Qu'on lise l'histoire des peuples, on verra les nobles faire trembler le trône, au lieu d'en être l'appui ; on les verra le renverser. On verra des factions s'élever parmi la noblesse, et appeler l'étranger sur le sol de la patrie. ”

“ Sparte était une monarchie aristocratique, et Sparte a existé 800 ans. Athènes même était une aristocratie. Le pouvoir politique n'était exercé que par une partie de la population. L'aristocratie de Venise ne différait de celle de Sparte et d'Athènes que par la qualité de ceux qui n'avaient point de part au gouvernement. Si l'on eût fait le peuple vénitien esclave , la république de Venise aurait été aussi démocratique que celle d'Athènes. ”

“ En effet, quel est cet esprit du siècle que les uns accueillent avec empressement, et que les autres repoussent de toutes leurs forces? Le plus grand nombre ne voient en lui qu'une source de biens, qu'un fleuve majestueux qui répand sur le sol qu'il arrose la fertilité et l'abondance ”

“ Néanmoins, si cette nombreuse aristocratie devient une démocratie, alors l'intérêt de chaque membre, relativement au gouvernement, est pour ainsi dire nul, et le moindre groupe d'intérêts particuliers qui peut se former s'empare du pouvoir et le transmet à un despote. ”

“ Le jardinier ne place pas la greffe d'un poirier sur un pommier. S'il veut avoir de beaux fruits, il fait produire au pommier des pommes. Cette comparaison, qui peut paraître triviale, ne m'en semble pas moins rendre l'idée que les lois doivent être conformes aux moeurs qui les réclament.
Machiavelli, examinant les différentes formes de gouvernement qui peuvent convenir à un peuple, considère principalement la nature de l'homme, qui, selon ce célèbre publiciste, se porte de la liberté à la licence, de la grandeur à l'insolence, et du pouvoir à la tyrannie. ”

“ Les états de l'Europe ne ressemblent pas à ces petites républiques où le peuple, oisif, assemblé sur les places publiques, demande continuellement à être agité. Les nations de l'Europe ont besoin d'indépendance et de liberté, mais c'est pour la jouissance des individus, ce n'est point pour inquiéter ni pour être inquiété sans cesse. ”

“ Enfin, Florence, plus près de nous qu'Athènes, Sparte et Rome, est un exemple de ce que devient un gouvernement tout populaire.
Dans une démocratie, le pouvoir est d'autant plus faible qu'il est plus partagé; plus il est faible de sa nature et plus par la même raison il lui faut des moyens coërcitifs Si un citoyen acquiert beaucoup de richesses, s'il se fait fait de nombreux amis, on craint bientôt qu'il ne s'empare du pouvoir. ”