E. Flavien

“ Tenons toutefois pour établi le grief qu'on articule; est-il admissible que, sur un personnel de deux ou trois mille employés, tous, hormis un seul homme, soient voués à perpétuité à une position subordonnée et dépourvue de garanties? Ne faut-il pas, pour conduire un pareil régiment, tout un état-major? Quelles considérations guideront dans le choix de cet état-major? L'intérêt même de la maison exige qu'on recherche la probité, l'intelligence et l'activité : or cet état-major ne trouverait-il point, dans les qualités qui l'auraient fait choisir, des garanties de sécurité et d'avancement? ”

“ Il n'y a aucun doute sur l'intérêt des consommateurs; on leur vend de meilleures marchandises à meilleur marché ; tout le monde le voit, et tout le monde le comprend ; ces grandes maisons achètent par masse, profitent des occasions, écoulent promptement leurs marchandises, et échappent aux dépréciations si dommageables au petit commerce. Le bénéfice n'est pas moins évident pour les fabricants qui gagnent de gros et solides clients, et dont la production croît en raison directe de l'augmentation de la vente. ”

“ C'est cette double circonstance qui a appelé l'attention de l'Académie des sciences morales et politiques, et a déterminé
cette Académie à décerner aux institutions de Prévoyance du Bon Marché une des médailles d'or du prix Audéoud.
Mme Boucicaut avait eu la satisfaction de voir les immenses constructions du Bon Marché s'achever heureusement, et les plans de son mari se réaliser dans toute leur étendue. La prospérité de la maison allait toujours grandissant; les affaires avaient atteint et promptement dépassé le chiffre de cent millions par an. ”

“ On peut définir le Bon Marché un établissement de commerce qui a pour règle absolue la bonne foi et la sincérité, où le dernier des employés fait tout son devoir, et où les chefs de la maison font plus que leur devoir. ”

“ L'expérience et ses propres réflexions l'avaient convaincu que, pour assurer la prospérité d'une maison de commerce, il ne suffit pas d'attirer la clientèle; qu'il faut surtout savoir la retenir, et que le lien véritable entre une maison et ses clients est dans la confiance qu'elle inspire à ceux-ci. Cette confiance ne s'obtient et ne se conserve qu'au prix d'une probité rigoureuse. La pratique de cette probité devint la règle fondamentale du nouvel établissement. Point de marchandises surfaites : le prix définitif devait être immédiatement indiqué. ”

“ En instituant la présente Caisse de Prévoyance, nous avons voulu assurer à chacun de nos employés la sécurité d'un petit capital, qu'il puisse retrouver au jour de la vieillesse, ou qui, en cas de décès, puisse profiter aux siens. Nous avons voulu, en même temps, leur montrer d'une manière effective quelle est l'étroite solidarité qui doit les unir à la maison. Ils comprendront mieux que l'activité de leur travail, le soin des intérêts de la maison, l'économie du matériel mis à leur disposition, sont autant de devoirs qui tournent au profit de chacun. ”

“ Comment faire venir à soi de nouveaux clients? Par l'appât irrésistible du bon marché.
Le nombre est restreint des gens qui, sans être indifférents au prix des choses, recherchent avant tout la qualité, et payent volontiers plus cher pour être assurés d'être bien servis; mais ceux-là sont innombrables qui tiennent à profiter des mêmes avantages à bon compte.
Ici encore, M. Boucicaut rompit avec les vieilles traditions commerciales qui consistaient à acheter à bas prix, mais à vendre aussi cher que possible. ”

“ Il veut qu'on se trouve bien au Bon Marché, afin qu'on s'attache à la maison, sûr qu'on la servira bien et fidèlement pour conserver une position dont on sera satisfait. Il réduit les heures de présence au magasin pour diminuer les fatigues des employés ; pour leur procurer un peu de repos et de véritable liberté, il inaugure la règle, qui s'est généralisée à l'exemple du Bon Marché, de fermer entièrement les dimanches et les jours de fête. Par l'établissement d'un service médical, il assure des soins gratuits à tout le personnel. ”

“ Autrefois, on essayait de suppléer à son impuissance par la constitution de compagnies investies de privilèges et de monopoles : aujourd'hui, on cherche à le stimuler par l'établissement de Chambres de commerce à l'étranger. Les grandes maisons, comme le Bon Marché, sont plus entreprenantes que nos industriels ; elles se créent des relations au dehors ; elles y font des envois, quelquefois considérables; elles forcent l'entrée des marchés, et nos fabricants n'ont plus qu'à les suivre dans les voies qu'elles ont frayées. ”

“ A un autre point de vue, quoi de plus libéral et même de plus démocratique que l'organisation définitivement donnée au Bon Marché ! Si la Prévoyance-Boucicaut et la Caisse de Retraites assurent le présent et l'avenir des employés qui ne peuvent prétendre à s'élever au-dessus des fonctions modestes qu'ils occupent, les règles de la maison offrent à ceux qui ont le désir et la capacité de bien faire, la perspective d'un avancement assuré, et leur ouvrent l'accès d'une association qui peut les conduire à la fortune. ”

“ Ces établissements peuvent vendre à bon marché parce que la première source de leurs bénéfices se trouve dans la réduction des frais généraux. Un vaste local bien aménagé coûtera moins cher comme loyer, comme contributions, comme frais d'éclairage et d'entretien que vingt magasins de second ordre et il pourra contenir plus de marchandises. Si un établissement avec 100 employés fait autant d'affaires que vingt maisons à dix employés chacune, il aura la moitié moins de personnel à rétribuer et il réalisera de ce seul chef une économie très importante. ”

“ Il avait la légitime ambition d'être, à son tour, chef d'une maison : il accepta donc, en 1852, à l'âge de quarante-deux ans, la proposition de devenir, par voie d'association, l'un des propriétaires d'une maison de nouveautés, établie à l'extrémité de la rue du Bac et qui avait pour enseigne : Au Bon Marché. Le quartier, où de grands percements ont apporté l'air et la lumière, et qui doit à l'œuvre de M. Boucicaut tant de vie et de mouvement, était alors triste et obscur : la rue du Bac n'aboutissait qu'à des ruelles étroites : la maison était de médiocre importance ”

“ Avoir le choix dans un grand assortiment et pouvoir revenir sur ce choix s'il est trop précipité sont des garanties précieuses pour le client; — acheter à meilleur compte est une économie d'argent; — pouvoir faire dans la même maison plusieurs emplettes, dont chacune autrefois aurait exigé une course spéciale, est une économie de temps et d'argent. Tels sont les avantages indiscutables qui ont créé la clientèle des grands magasins. ”

“ L'employé,
en retour de son zèle et de sa peine, obtient la sécurité du présent et de l'avenir et peut espérer la fortune. Tous sont intéressés à ce que la maison prospère, tous comprennent qu'il faut lui donner tout leur zèle; et elle ne prospère qu'à cause de ce dévouement qui prépare lui-même sa récompense. ”

“ Boucicaut et à leur oeuvre, et si l'on étudie dans ses conséquences l'organisation adoptée dans leur établissement, on rencontre, à côté d'une pensée d'humanité et de justice, une conception nouvelle des rapports à établir entre le capital et le travail. Dans le nombreux personnel du Bon Marché il n'est aucun employé, si modeste
soit-il, qui puisse se dire réduit à son salaire et se prétendre exclu de toute part dans les bénéfices de la maison. ”

“ Il se préoccupe d'assainir les logements des jeunes employés qui habitent dans l'établissement. Il améliore et il surveille lui-même leur nourriture, et la cuisine du Bon Marché acquiert dès lors une grande réputation dans le monde des employés de commerce. Indépendamment de ces soins matériels, M. Boucicaut élève l'échelle des traitements, et il y ajoute en même temps un intérêt sur les ventes que chaque employé effectue, les habituant tous par là à identifier leur profit personnel avec la prospérité de la maison. ”

“ Ils crient si fort que les ouvriers se laissent aller à crier avec eux contre leur intérêt manifeste. N'avons- nous pas vu dernièrement des marchands de boissons
provoquer des grèves parce que les Grandes compagnies de chemins de fer s'efforçaient de diminuer les dépenses de leurs employés par l'Etablissement de Magasins Généraux.
Les grandes associations commerciales, industrielles, ont tous les avantages du socialisme sans en avoir les inconvénients. C'est la liberté qui fait la différence entre les associations bienfaisantes et les théories oppressives et chimériques. ”

“ Il ne restait plus qu'à stimuler leur zèle et à les tenir en haleine par des perspectives d'avancement : l'intelligent patron y pourvoit en établissant dans sa maison une hiérarchie régulière dont tout employé peut gravir successivement les échelons, sans avoir à redouter aucune intrusion du dehors ”

“ Quelques personnes vont même jusqu'à réclamer une intervention législative, comme si le fait dont elles se plaignent n'était pas le résultat inévitable de la concurrence qu'on ne saurait supprimer sans supprimer la liberté commerciale! ”

“ Tous les seconds dimanches, c'est l'épreuve des prises de pompes à vapeur installées par la Ville aux frais du Bon Marché, sur les trottoirs des rues qui entourent le Magasin. Ces épreuves se font séparément.
A chaque poste d'eau, on peut appliquer des manomètres mobiles indiquant la pression de l'eau. On s'assure tous les jours de la pression des têtes de colonne.
Enfin, on a pris, dans les garçons de magasin, ceux qui sortent du régiment des pompiers de la ville de Paris, et sous le nom de pompiers auxiliaires, on les met chaque
dimanche aux ordres du chef. ”

“ Que faut-il, dans cette organisation, pour que l'employé le plus modeste soit assuré de sa position? Il suffit qu'il soit probe, assidu, exact et dévoué aux intérêts de la maison, c'est-à-dire qu'il fasse son devoir d'honnête homme. A ce prix, non seulement sa position est sûre, mais la Prévoyance lui forme un petit capital pour les mauvais jours, et la Caisse de retraites pourvoit aux besoins de .sa vieillesse. ”

“ Les bâtiments des Magasins comportent un éclairage de 360 lampes à arc voltaïque et de 3,000 lampes à incandescence, et exigent, comme nous l'avons dit, une force motrice de la valeur de 975 chevaux-vapeur. L'éclairage au gaz qui remplacerait l'électricité exigerait 6,000 becs : encore ne donneraient-ils ni la même quantité ni la même qualité de lumière.
Les écuries du Bon Marché sont installées de l'autre côté de la rue de Babylone, en face les magasins. Elles renferment cent cinquante chevaux. Les attelages sont remarquables ; quelques-uns atteignent un prix élevé. ”

“ Tous les dimanches, on voit rue du Bac une file de voitures chargées de charbon. Les sacs de chaque voiture sont jetés dans une glissière tubulaire qui les porte à la soute à charbon établie entre les deux salles de machines. C'est une cave au deuxième sous-sol de trente ou quarante mètres de longueur qui peut contenir deux cents tonnes de charbon. Elle est desservie par des wagonnets roulant sur une voie ferrée aboutissant aux cuves des générateurs. La consommation en charbon dépasse 4,000 tonnes par année. Les moteurs sont des machines horizontales fixes du système Corliss, à condensation. ”

“ La réduction du nombre des magasins entraîne, il est vrai, une réduction correspondante dans le nombre des patrons; mais il n'est pas démontré qu'une maison qui, au lieu de chercher à vendre un certain nombre d'articles dans des conditions manifestes d'infériorité, se concentrerait dans une spécialité et chercherait à y exceller, ne puisse se défendre sur ce terrain, et se créer, à côté des grands établissements, une clientèle suffisante pour prospérer. Seulement il ne suffit pas, pour réussir, de pendre une enseigne au mur et de s'installer derrière un comptoir ”

“ Les femmes, on le voit, et surtout les jeunes personnes tiennent une certaine place dans l'organisation du Bon Marché; beaucoup de besognes ou peu fatigantes ou délicates leur sont exclusivement confiées. Elles-mêmes sont l'objet des soins les plus attentifs. Rien n'est épargné pour leur assurer, dans leurs rapports avec dé nombreux employés, le respect et les égards qui leur sont dus. ”

“ L'espoir d'arriver au premier rang n'est interdit à personne, puisqu'une limite d'âge astreint à la retraite ceux qui occupent les postes les plus élevés. On rencontre donc ici, tout à la fois, une œuvre d'humanité et de justice, digne d'encouragement, et une expérience sociale des plus intéressantes à étudier. ”

“ Partout où les affaires commerciales ont acquis un certain degré d'activité et où l'on s'est rendu compte de la puissance des capitaux, on a considéré la possession d'un capital important comme un élément de succès, et l'on a cherché dans l'utilisation constante de ce capital et dans la multiplication des opérations un accroissement des profits ordinaires du négoce. ”