Francis Bacon

“ Le luxe est certainement le plus grand de tous les maux, puisqu’il nous fait abandonner le bon pour courir au beau, ou plutôt au joli, au rare, etc. et qu’en décorant un sot ou un fripon, il lui donne le pas sur l’homme vertueux et l’homme de génie. Mais ce fléau est devenu un mal nécessaire, c’est une loupe qu’on ne peut couper, sans occasionner une hémorragie. Le plus grand des abus, c’est de vouloir ôter, d’un seul coup, tous les abus, et même un seul abus invétéré ”

“ En effet, amuser les hommes en les berçant d’espérances, et les mener avec dextérité d’une espérance à l’autre, est le plus sûr antidote contre le poison du mécontentement ; et le caractère distinctif d’un gouvernement prudent et sage est cette adresse même à endormir les sujets, en les nourrissant d’espérances, lorsqu’il lui est impossible de leur procurer une satisfaction plus réelle ; et de savoir gouverner les esprits de manière que, dans le cas même d’un malheur inévitable, il leur reste toujours quelque espérance d’en échapper ”

“ Si on cède tout au peuple, et en lui accordant en une seule lois tout ce qu’il demande, il prend cette extrême facilité pour une foiblesse, c’est-à-dire, pour ce qu’elle est, et n’en devient que plus insolent. Si on lui cède sur tous les points et successivement, il s’accoutume à voir le gouvernement lui céder, et il perd l’habitude de l’obéissance. Que faire donc alors ? ce qui suit. Rassemblez toutes vos forces, tenez le peuple dans la crainte pendant quelque temps, puis accordez-lui tout ce qu’il a droit de demander ”

“ Le peuple ne regarde un roi, à plus forte raison un despote, que comme un maître, et le prince ne peut long-temps rester tel qu’à l’aide d’une armée sur pied : genre d’appui qui prouve assez la foiblesse naturelle de son autorité : au lieu que le peuple regarde un tribun comme son protecteur et son chef naturel, tiré de son ordre, et ce magistrat a pour armée perpétuelle le peuple tout entier. ”

“ Une autre méthode pour prévenir les funestes effets du mécontentement général, méthode fort connue, mais qui n’en est pas moins sûre, c’est de n’épargner aucun moyen pour empêcher que le peuple ne se porte vers quelque personnage distingué qui puisse lui servir de chef, en former un corps régulier et diriger tous ses mouvemens [12] . J’entends par chef, un homme d’une naissance illustre, jouissant d’une grande réputation, assuré de la confiance du parti mécontent, ayant lui-même des sujets particuliers de mécontentement, et vers lequel par conséquent le peuple tourne naturellement les yeux. ”

“ Car on voit quelquefois des nations qui, ayant peu d’argent et beaucoup de bled, ne laissent pas de retenir ce bled ; mais on n’en a jamais vu aucune qui, ayant beaucoup d’argent et très peu de bled, soit morte de faim pour n’avoir pus voulu en acheter.
Bien entendu que, dans tout pays où l’industrie et le commerce auront été gênés pendant plusieurs siècles par une infinité de loix, on ne leur rendra que par degrés cette liberté même qui leur est due ; parce qu’il faut avoir pitié de ceux-mêmes qui vivent d’un abus, et leur donner le temps de chercher un autre moyen de subsistance. ”

“ Quelquefois, suivant l’expression du poëte, la façon, et en général le travail a plus de prix que la matière, je veux dire que le prix de la main-d’æuvre ou de la voiture, excède souvent celui de la matière première, et enrichit plus promptement un état : c’est ce dont nous voyons un exemple frappant dans les habitans des Pays-Bas, dont les mines les plus riches sont au dessus de la surface de la terre, et qui, par leur industrie, l’emportent sur toutes les autres nations. ”

“ Car, en levant sans précaution tel abus très nuisible en lui-même, vous renverserez, du même coup, et les fripons volontairement assis sur cet abus, et les hommes honnêtes que la nécessité a forcés de s’y asseoir à côté d’eux. Il est tel homme qui, pour nous aider à bien vivre, veut nous empêcher de vivre, et qui ne comprend pas que cette plume même avec laquelle il écrit ces spécieuses sottises, fait partie de ce luxe qu’il veut détruire. ”

“ Quand un seul de ces deux ordres est mécontent, le danger n’est pas fort grand, les mouvemens du peuple étant toujours lents et de très courte durée, lorsqu’il n’est pas poussé et dirigé par les grands ; et les grands ne peuvent presque rien en ce genre, si la multitude n’est disposée à se soulever d’elle-même. Mais, lorsque les grands n’attendent que le moment de l’insurrection spontanée du bas peuple, pour se déclarer eux-mêmes, c’est alors que le danger est vraiment imminent. ”

“ De toutes les magistratures que les hommes réunis eu société ont créées, celle qui a le plus de force réelle et de véritable autorité, c’est le tribunat, parce que le tribun étant uni, par un lien indissoluble, avec le peuple, il réunit aussi dans sa main et le droit et la force. ”

“ Car l’effet de toute loi tendant à tenir une denrée à un prix beaucoup plus bas que celui où elle devroit être naturellement, n’est que de la faire cacher, porter ailleurs, et même détériorer par dépit, ou détruire tout-à-fait, comme les Athéniens l’apprirent à leurs dépens, lorsqu’ayant fait des réglemens pour tenir le bled à bas prix, et nourrir plus aisément un peuple aussi stupide qu’impatient, ils l’affamèrent : réglemens qui étoient le comble et le maximum de la sottise. ”

“ Cependant, comme un corps qui auroit toujours le peuple pour lui, seroit trop puissant et finiroit par rester seul maître, il faut qu’il soit très nombreux ; car la puissance d’un corps qui n’agit que de la tête et de la langue, ou de la plume, est en raison inverse du nombre de ses membres ; un grand nombre d’hommes ne pouvant être long-temps d’accord et perdant toujours beaucoup de temps à lutter les uns contre les autres. Ainsi, le sénat de Rome fit une faute capitale, en ne faisant pas suggérer au peuple l’idée de demander au moins une centaine de tribuns. ”

“ Rien n’est plus respecté qu’un gouvernement, qui, au bruit des pamphlets que lancent l’un contre l’autre deux partis opposés, ou que tous deux lancent contre lui, garde une attitude fière et silencieuse : la susceptibilité, en ce genre, comme en tout autre, est un signe du foiblesse ”

“ Cette même situation du plus grand nombre, qui regarde la guerre comme son unique ressource, et qui, en conséquence, la souhaite, est un signe assuré et infaillible qu’un état est disposé aux troubles et aux séditions. Si ce grand nombre d’hommes ruinés, obérés et nécessiteux, se trouve en même temps dans les hautes classes et parmi le bas peuple, le danger n’en est que plus grand et plus imminent ”

“ Dans ce cas, ainsi que dans les autres, les moyens mixtes et composés des deux contraires sont les seuls qui mènent au vrai but, en réunissant tous les avantages et prévenant tous les inconvénient ; parce que, dans tous les cas, il y a deux extrêmes à éviter, et qu’en n’employant que l’un des deux moyens contraires, on n’évite l’un des extrêmes qu’en tombant dans l’extrême opposé. C’est parce que cotte vérité n’est pas assez généralement conçue ou sentie, que les individus et les empires meurent avant le temps. (Voyez la Balance naturelle, où cette vérité est développée.) ”

“ Quoi qu’il en soit, le poëte observe judicieusement qu’il n’y a d’autre différence entre les séditions et les bruits séditieux, que celle qui se trouve entre le frère et la sœur, entre le mâle et la femelle ; sur-tout lorsque le mécontentement général est porté au point que les plus justes et les plus sages opérations du gouvernement, et celles qui devroient le plus contenter le peuple, sont prises en mauvaise part, et malignement interprétées ”

“ La démonstration détaillée de ces deux propositions exigeroit deux volumes aussi gros que les nôtres ; mais en voici la substance : quand une denrée est rare et chère dans un lieu où le commerce jouit de la liberté physique, civile et politique, et qui a de quoi l’acheter, les vendeurs accourent, la rendent commune et en font baisser le prix. Lorsqu’elle y est très commune et à très bas prix, les acheteurs accourent, la rendent plus rare et en font hausser le prix. ”

“ Ainsi, tout individu, et tout peuple qui a de quoi acheter de l’argent, en aura quand il voudra, si les opérations et les routes du commerce sont libres ; et comme le bled attire plus fortement l’argent que ce métal ne l’attire , parce qu’il est plus nécessaire ; non-seulement celui qui a du bled, dans le cas supposé, aura de l’argent quand il voudra, mais même, généralement parlant, il sera plus assuré d’en avoir que celui qui, ayant beaucoup d’argent, manqueroit de bled, ne seroit assuré d’avoir du grain. ”

“ Ce qu’une nation tire de ses propres terres et de sa propre industrie, elle ne l’ôte à aucune autre nation ; et ce qu’elle gagne de cette manière, elle ne le fait perdre à qui que ce soit. ↑ Le peuple a naturellement le droit et la force pour l’appuyer : pourquoi donc, malgré ce droit et cette force naturelle, ses droits sont-ils toujours violés et est-il toujours esclave ? parce que l’enfant robuste a les bras d’un homme et la tête d’un enfant ; en un mot, parce qu’il ne sait pas user de sa force et manque de méthode ”

“ Lorsqu’un personnage si dangereux se trouve dans un état, il faut tout faire pour le gagner, l’engager à se rapprocher du gouvernement, et l’y attacher, non pas en passant, mais fortement, et par des avantages solides qu’il ne puisse espérer du parti opposé ”

“ Quant aux mécontentemens, ils sont dans le corps politique, ce que les humeurs corrompues sont dans le corps humain ; leur effet ordinaire étant aussi d’exciter une chaleur excessive, et d’y causer une inflammation. Mais alors le prince ou le gouvernement ne doit pas mesurer le danger sur la justice ou l’injustice des motifs qui ont ainsi aliéné les esprits ; ce seroit supposer au peuple beaucoup plus de raison et de justice qu’il n’en a communément ; trop souvent on le voit regimber contre ce qui peut lui être utile. ”

“ À la longue, les loix et les réglemens les plus équitables, non-seulement par rapport aux citoyens, mais même relativement aux étrangers, sont aussi les plus utiles d l’état ; toute loi partiale n’ayant qu’une utilité partielle. ”

“ Le gouvernement doit sur-tout prendre des mesures pour empêcher que tout l’argent comptant du pays ne s’accumule dans un petit nombre de mains, autrement un état pourroit mourir de faim au sein de l’abondance ; l’argent, ainsi que le fumier, ne fructifiant qu’autant qu’on a soin de le répandre ”

“ Car, sans la sévérité, la douceur dégénère en foiblesse qui n’inspire que le mépris, et relâche le doux lien formé par l’amour ; et sans la douceur, la sévérité dégénère en tyrannie qui n’inspire que la haine, et renverse en peu d’heures l’édifice qu’un siècle de modération a élevé ”

“ Ainsi, la vraie balance du commerce, c’est celle de la justice.
↑ Quels seroient la force et les avantages de loix somptuaires, dans un pays où le luxe étant répandu dans toutes les classes, les délinquant sont en si grand nombre, qu’on ne trouverait plus personne pour les punir ; où une multitude immense de familles honnêtes et laborieuses vivent du travail dont ce luxe est le produit ; où il fait une grande partie du commerce intérieur et extérieur ”

“ Ainsi, lorsque les grands, n’obéissant plus qu’à leur propre impulsion, ont un mouvement très violent, c’est un signe que toutes les orbites sont confondues, et que tout le système tend à sa destruction. ”

“ Mais il n’en est pas de même lorsqu’il n’a que des craintes. Le prince ou le gouvernement ne doit pas non plus se trop rassurer par cette seule considération, que ces mécontentemens qui se manifestent alors, ont eu lieu fréquemment, ou subsistent depuis long-temps, sans qu’il en ait encore résulté d’inconvénient notable. Car, quoique tout nuage n’excite pas une tempête, cependant s’il en passe beaucoup, à la fin il en viendra un qui crèvera, et qui donnera du vent ”

“ Marchons plus doucement et plus paisiblement, même en donnant des conseils que personne n’écoute ; tâchons, de rendre les hommes un peu meilleurs sans les affamer, et de les rendre libres sans les ruiner. ”

“ Voici une autre observation qu’on ne doit pas perdre de vue : une nation ne peut s’accroître, par rapport aux richesses, qu’aux dépens des autres, attendu que ce qu’elle gagne, il faut bien que quelqu’un le perde [11] . Or, il est trois sortes de choses qu’une nation peut vendre à une autre ”

“ Mais, de ce que ces bruits dont nous parlons sont un présage de troubles, il ne s’ensuit point du tout qu’en prenant des mesures très sévères pour les faire cesser, on préviendroit ces troubles : car souvent, lorsqu’on a le courage de les mépriser, ils tombent d’eux-mêmes ”

“ Laissons-les dire, afin qu’ils nous laissent faire : ainsi se parle continuellement tout homme né pour le commandement, et en général, pour exécuter de grandes choses. La médisance est une éruption critique et nécessaire à la malignité humaine : si vous empêchez cette évacuation peu dangereuse, vous ferez rentrer la maladie ”

“ Des loix somptuaires, en tout pays très avancé dans la civilisation, seraient un immense assassinat, si un cri universel d’indignation ne les faisoit rentrer à l’instant dans le porte-feuille du moine qui les aurait conseillées. ”

“ Ces trois actes réunis prouveront que, ayant tout à la fois la force et la justice, vous êtes trop juste pour abuser de vos avantages quand vous êtes le plus fort, et qu’ił peut sans danger vous confier toute sa force ”

“ Quant aux moyens de calmer les esprits, et d’apaiser le mécontentement général, ou du moins d’en prévenir les plus dangereuses conséquences, nous observerons d’abord que chaque état est composé de deux principales classes, savoir ”

“ C’est une observation qu’a faite un moraliste de ces derniers temps, qui s’oxprimoit ainsi à ce sujet : un peu de médisance est un mal nécessaire à l’homme, ce bavard et méchant animal : il a besoin de faire ou de dire du mal ”