François-Claude Chapuis

“ Puisque le général Okouneff veut absolument que ce ne soit pas à cette masse énorme de combattants, mais au courage d'un petit nombre que les ennemis durent leurs succès, nous établissons, par des preuves irrécusables, qu'il s'est plus que trompé et que son erreur n'est point pardonnable.
De Pirna, où il s'était trouvé pendant la bataille de Dresde (27 août 1813) , le général Vandamme, chef du 1er corps d'armée, se porta le lendemain 28, à Peterswalde, sur les hauteurs qui dominent le bassin de Culm en Bohême. ”

“ Lorsque le surlendemain d'une grande bataille, dont les résultats en faveur de l'armée française ont été considérables et pouvaient le devenir bien davantage par suite de la mauvaise position où se trouvait celle des alliés, on voit le maréchal Gouvion SaintCyr, dominé par son amour-propre, s'arrêter pour s'occuper de questions de personnes et de préséances, plutôt que de harceler sans relâche, ainsi qu'il en
avait reçu l'ordre formel, l'ennemi qui se retirait devant lui ”

“ Si ces faits n'avaient pas été publiés par le maréchal Gouvion Saint-Cyr, on aurait de la peine à y croire, tant ils sont extraordinaires ; mais ils existent et rien ne les justifie : 1° Parce que le maréchal, au lieu de s'arrêter à Reinhards-Grimme, devait marcher haut la main.
2° Parce qu'en refusant d'exécuter l'ordre de l'Empereur du 31, sa pensée n'était pas qu'il devait agir ainsi pour venir en aide de l'armée ou d'une fraction d'armée, comme cela s'est présenté plusieurs fois dans des moments critiques, parce que, le 31 août, rien de semblable n'existait ”

“ Quant à ce que le général Jomini a écrit sur ce qui est relatif au général Kleist, ses renseignements font la condamnation des maréchaux Gouvion Saint-Cyr et Mortier, auxquels on peut reprocher d'avoir laissé passer le corps prussien que commandait le général Kleist, lorsqu'il leur était si facile de paralyser ses mouvements ; ce que nous prouverons autre part. ”

“ Cette explication donnée, nous demanderons comment il se fait que le général Okounéff, qui assure qu'à Culm un petit nombre de régiments russes a suffi pour anéantir 30,000 Français, a pu traiter avec autant de mépris un ennemi dont il devait respecter le malheur, puisque sa chute ne fut pas sans gloire.
Il sait bien, et s'il l'ignore il n'est point excusable, car un historien tel que lui ne doit jamais avancer un fait de cette gravité sans s'être assuré de son exactitude ”

“ Nous disons que c'est au général Jomini que les alliés durent cette modification, si capitale, dans leur marche rétrograde, parce que les trois autres personnages de la réunion, malgré leur mérite et leurs hautes capacités, n'étaient cependant pas des hommes à apprécier entièrement la faute énorme qu'on commettait, puisque le soir de la bataille de Dresde, ils avaient accepté cette inconcevable retraite derrière l'Eger. ”

“ Si, ainsi qu'il le prétend, tout le 1er corps d'armée avait mis bas les armes, ce que les alliés purent espérer, nous lui demanderons de quels soldats se serait composé ce même corps, fort de près de 10,000 hommes, dont le général comte de Lobau prit le commandement trois jours après la lutte de Culm. Nous pensons qu'il répondrait aussi difficilement à cette question qu'il lui serait impossible de contredire les observations des deux historiens russe et anglais, dont nous nous sommes servi pour appuyer notre narration. ”

“ La division MoutonDuvernet, 8 bataillons (elle faisait partie du 14e corps d'armée, maréchal Gouvion Saint-Cyr, et avait été mise le 28 sous les ordres du général Vandamme) . La division de cavalerie légère du général Corbineau de 12 à 1,300 chevaux. En tout, 1,300 chevaux et 28 bataillons d'infanterie, de 6 à 700 hommes chaque, formant un total de près de 20,000 hommes de nouvelles levées, dont la plus grande partie n'avait pas encore vu le feu, ce que nous attestons de la manière la plus positive. ”

“ L'ennemi en profita pour lancer sur le 3% dont il était le plus rapproché, une nombreuse cavalerie qui l'enveloppa en un instant. Le bataillon disparut. Dans le 4e , on le croyait perdu ; mais son chef sut l'électriser si admirablement, qu'il repoussa aux cris de Vive l'Empereur ! les charges de cette cavalerie. Jonchant la terre de morts et de blessés , il finit par se faire jour et par rejoindre le lle bataillon. ”

“ Ne pouvait-il pas, au lieu de rester dans une inaction condamnable, agir comme à sa droite le maréchal Marmont, qui, ayant devant lui la principale force de l'ennemi, n'hésita pas, le 28, pendant que le maréchal Gouvion Saint-Cyr s'arrêtait devant Maxen , d'attaquer 25,000 Russes auxquels il fit 3,000 prisonniers? Le 29, journée où le maréchal Gouvion Saint-Cyr s'établissait tranquillement à Reinhards-Grimme, le maréchal Marmont enlevait avec six bataillons une position formidable au delà de Falkenhaim, défendue par 15,000 hommes et 18 piè- ces de canon. ”

“ Les officiers, seuls, avaient fait la guerre, mais malheureusement il y en avait beaucoup qui, fatigués des précédentes campagnes, ne retrouvaient plus en eux, dans un moment où elle eût été pourtant si utile, une partie de cette vigueur dont jusque-là ils avaient donné de si étonnantes preuves. ”

“ Ce fait, dont 0-Méara dans son ouvrage de Napo- léon en exil, tome Ier , page 118, a reproduit la dernière partie, nous a été affirmé par un personnage digne de foi, et dans le château duquel nous avons logé, lorsque, trois mois après la bataille de Culm , nous traversions la Bohême pour nous rendre en Hongrie, où la garnison de Dresde était dirigée comme prisonnière de guerre par suite de la violation de la capitulation de Dresde. En l'apprenant, il ne nous
étonna point, parce qu'il caractérisait bien le général Vandamme , l'homme à grande énergie ”

“ Dans ce cas, Dieu seul sait ce qui serait arrivé ; mais, ce qui est certain, c'est que la bataille de Culm n'eût pas été un grand malheur, auquel on peut reprocher au maréchal Gouvion Saint-Cyr d'avoir contribué par l'indifférence ou l'indécision de son caractère, ce qui, en d'autres temps, avait fait dire au général Moreau, parlant de lui : « Gouvion Saint-Cyr est un officier du plus grand » mérite ; mais malheureusement quand il faut qu'il » exécute un ordre, sa montre retarde toujours de » dix minutes. ”

“ Voyant de la place où nous étions l'embarras du général , nous nous approchâmes pour l'aider à en sortir ; mais dès qu'il nous aperçut, et sans nous laisser arriver près de lui, il nous cria de dire aux deux chefs de bataillon du 85e « qu'il leur donnait l'ordre formel, » et de l'exécution duquel il les rendait responsables, » de tenir dans leur nouvelle position jusqu'à la der» nière extrémité, afin de laisser le temps à sa division » de faire un mouvement rétrograde vers la chaussée » de Pirna. ”

“ « Écrivez au maréchal Marmont, au roi de Naples, » au maréchal Mortier et au maréchal Saint-Cyr, que » le point difficile pour l'ennemi est Zinnwald, où l'o» pinion de tous les gens du pays est que son artille» rie et ses bagages ne pourront passer qu'avec une » peine extrême ; que c'est donc sur ce point qu'il » faut se réunir et attaquer ; que l'ennemi, tourné par » le général Vandamme, qui marche sur Tœplitz , se » trouvera Très emharrassé et sera probablement obligé ”

“ Quant à nous, compagnon aussi de captivité de
(1) Renseignement tiré des Souvenirs militaires inédits de M. Saint-Ange Chapuis, chef de bataillon au 85' régiment de ligne, actuellement en retraite Ji Annonay (Ardèche) .
M. de Coisy, nous nous ressouvenons parfaitement de l'avoir plusieurs fois entendu parler du fait que nous venons de citer et de l'ordre qu'aurait reçu le général Vandamme, sans pourtant se rappeler si cet ordre était parmi les papiers que saisit l'officier de gendarmerie, ou si le général Vandamme l'avait gardé entre ses mains. ”

“ Il n'y avait donc pas un instant à perdre pour se » débarrasser de ce voisinage dangereux.
a Le comte de Metternich, convaincu de ces vérités,
» donna l'ordre aux Autrichiens de se rassembler au» tour de Tœplitz. L'empereur Alexandre, de son » côté , chargea *** (Jomini) d'écrire au général » Kleist pour l'informer qu'on attaquerait Vandamme » vers Culm le lendemain de grand matin, et l'enga) ger à manœuvrer pour descendre sur son flanc droit « par les défilés du Geyersberg qu'il avait eu précé» demment l'ordre de suivre. ”

“ Après avoir fait connaître la lettre du prince Berthier au général Vandamme, datée de Pirna, le 28, à 4 heures de l'après-midi, lettre dont nous avons parlé page 463 , et dans laquelle on lit : « L'ennemi que nous avons battu paraît se retirer » sur Annaberg. Sa Majesté pense que vous pourriez » arriver avant lui sur la communication de Tetschen , » Aussig et Tœplitz, et lui prendre ses équipages, ses » ambulances, ses bagages, et enfin ce qui marche » derrière une armée ”

“ Allez droit à Tœplitz, et vous vous couvrez de » gloire. »
A ces deux assertions nous ajoutons ce renseignement nouveau, qui, sans être aussi affirmatif, en dit autant : « Ce qui prouve d'une manière toute particulière » que le général Vandamme avait bien reçu l'ordre » donné par le prince Berthier, c'est que, immédiate» ment après la défaite de Culm, le prince ayant ap» pris la captivité de Vandamme et l'arrivée à Pirna a de son premier aide-de-camp, M. de Coisy, il en» voya à celui-ci un officier de gendarmerie avec » l'ordre spécial de saisir tous ses papiers. ”

“ Cette artillerie resta finale» ment aux alliés, mais la plus grande partie des » chevaux fut enlevée, et un grand nombre de canon» niers prussiens fut massacré. »
De son côté, le colonel Boutourlin a écrit, page aa : « Les Français trouvèrent le défilé de Tellnitz oc» cupé par le général Kleist qui leur barrait entière» ment le passage, mais tel est l'effet du désespoir, » ces fuyards, à qui tout moyen de salut paraissait » ôté, se jetèrent en furieux sur les Prussiens, qui, ne » pouvant soutenir leur choc, sont culbutés et perdent m une grande partie de leur artillerie. » ”

“ Vandamme, avec lequel on avait même commis la faute de ne pas rester en communication, puisque les divisions du général Kleist avaient pu impunément se glisser entre les deux corps français.
Le général Pelet, Spectateur militaire, tome Ier , pages 274 et 277, dit bien : « Le corps de Kleist, ayant été signalé entre Nol« lendorf et Pirna, le général Lefebvre-Desnouettes « envoya quelques cavaliers, et le maréchal Mortier » prit les armes un peu tard (deux heures de l'après» midi) pour le suivre. » ”

“ Kleist, instruit de cet encombrement, et n'appré» ciant pas moins l'importance du mouvement qui lui » était prescrit que le danger auquel il serait exposé » en restant dans ce coupe-gorge, résolut de se ra« battre par la crête des montagnes sur la chaussée de » Peterswalde pour gagner le Nollendorf, mouvement » hardi dans lequel on pouvait tomber au milieu des » colonnes de Napoléon, si, comme cela était présu» mable, il avait fait appuyer le mouvement de Van». damme. -
» Cette manœuvre désespérée , mais la seule exé-
» ”

“ « On aurait opposé à la garde impériale le noyau n de ces mêmes troupes dont quelques régiments ont » suffi, à Culm, pour battre et forcer un corps fran» çais de 30 mille hommes à mettre bas les armes. ”