“ La guerre de sept ans signala l'ère d'un double progrès: Frédéric le Grand voulut, à l'exemple de César, être son propre historien, et, comme nous l'avons dit plus haut, ses deux ouvrages intitulés Histoire de mon temps et Histoire de la guerre de sept ans, sont des monuments dignes de son génie, bien que, sous le rapport spécialement militaire, ils offrent quelques lacunes regrettables pour les hommes de l'art qui tiennent à connaître à fond les opérations avant de les juger. ”

“ Ne serait-ce pas grandir l'Empereur que de rendre justice à ses ennemis au lieu de les rabaisser? Il est vrai que la forme et le titre modeste du livre de M. Fain le dispensaient de la sévère impartialité de l'histoire, puisqu'il n'avait en vue que l'éloge de son héros et de fournir un jour des documents précieux ; mais dans ce but même, l'éloge n'est que plus complet lorsque le mérite du héros est relevé par celui de ses adversaires. ”

“ Il transmet à toutes les nations un tableau fidèle des mesures prises par son gouvernement pour soutenir cette lutte à outrance, et retrace les vaillants efforts de l'armée pour répondre à l'attente de son souverain. M. de Boutourlin eût peut-être mieux fait de donner à son ouvrage le titre de relation, que celui d'histoire. La campagne qu'il décrit n'est qu'un fragment de la guerre, qui a fini par le traité de Paris de 1814, ou pour mieux dire par la bataille de Waterloo en 1815.
Or, un épisode seul ne constitue pas une histoire, lors même qu'il embrasserait les intérêts de toute l'Europe ”

“ S. A. R. l'archiduc Charles nous a donné, dans sa relation des campagnes de 1796 et 1799, un modèle d'histoire spéciale. Le prince y a fait abnégation de lui-même, autant que le peut un grand capitaine. Il oublie le rôle de général en chef pour celui d'historien; et il faut avouer que ses dernières relations contribueront à fixer les bases d'une bonne histoire militaire. Il suffira, pour approcher de la perfection désirable, d'élaguer quelques détails surabondants, qui ne font que nuire à l'ensemble de l'exposition générale et n'appartiennent qu'à un journal d'armée. ”

“ En définitive on peut dire que Gustave-Adolphe n'a pas eu d'historien à la hauteur de ses exploits.
Le siècle de Louis XIV semblait fait pour réveiller tous les genres de gloire littéraire. Cependant il s'en faut de beaucoup que les historiens de ce temps nous aient rien transmis de satisfaisant. Les relations de Quincy, comme les bulletins panégyristes de Dumont, ne présentent que des idées partielles, ne racontent que des faits mal liés, souvent obscurs et entièrement dénués d'impartialité et de saine critique. ”

“ Est-ce celle de 1793, dont l'Autriche était la base contre la France? ou celle de la France et de la Russie contre l'Autriche en 1809 ? ou enfin la coalition de 1812 dont l'Autriche était un membre principal en faveur de la France ? Grâce à ce grand mot de coalition, les hommes qui ne connaissent pas à fond les intérêts des États et la marche diplomatique des affaires de l'Europe croient définir un grand complot contre les nations. C'est un géant fantastique, que leur imagination se crée, pour expliquer des combinaisons dont ils ne voient que la superficie. ”

“ Si à tous ces motifs on ajoute l'intérêt fantastique, mais plein de force, que les augures, les demi-dieux, l'intervention de l'Olympe donnaient à ces récits, on ne doit pas être étonné de la chaleur des écrits de Tite-Live, de Xénophon, de Polybe et de César.
Le moyen âge fut totalement dénué d'écrivains militaires , les relations de combats n'y sont que des sortes de romans; et dans un siècle où il n'existait ni science politique, ni grandes combinaisons de guerre, il eût été bien difficile de donner à l'histoire le même attrait qu'on trouve dans les anciens. ”

“ Avant de parler des écrits partiels sur les campagnes de l'Empire, disons un mot des historiens des autres nations.
L'Allemagne a été inondée depuis trente ans d'une foule d'ouvrages et de feuilles militaires; et dans le nombre, il y en a plusieurs qui tiennent un rang distingué. Tempelhof retraçant les exploits de Frédéric, a renchéri, comme on l'a dit, sur la prolixité de l'historien français de Louis XIV.
Les campements et les marches y sont rapportés avec une minutieuse complaisance, qui dépare ce précieux ouvrage, au point qu'on lui préfère généralement les mémoires de Retzow. ”

“ Rien n'est plus facile que de tracer à grands traits les événements d'une guerre, lorsque l'auteur possède lui-même les connaissances de l'art nécessaires pour les bien juger. Par exemple, il est fort simple d'analyser en deux lignes la destruction de Mack à Ulm : c'est une armée autrichienne qui, s'étant avancée sur le Danube, entre Ulm et Donauwerth, se voit débordée par sa droite, coupée de Vienne, refoulée dans Ulm, forcée de capituler et de mettre bas les armes. ”

“ Un fait particulièrement remarquable, c'est que tout en parlant au nom de l'homme qui affecta constamment le plus de prétentions à l'infaillibilité, le général Jomini sut toujours conserver à son récit un grand fond de justice et d'impartialité envers les adversaires de Napoléon (1) . Cet ouvrage restera comme un excellent canevas général, à la fois politique et stratégique, des principales combinaisons de ces mémorables guerres. ”

“ Mille détails oiseux encombrent la relation de la bataille d'Hochstedt. L'auteur emploie des pages entières à expliquer comment Tallard fut pris; mais il ne songe pas à dire que la bataille fut perdue d'une manière si désastreuse, parce que l'armée française se trouvait divisée en deux grandes masses, reliées seulement par une ligne très-étendue de cavalerie formant le centre ; en sorte que la plus forte de ces masses, la droite, étant appuyée au Danube, devait infailliblement y être acculée, dès que la cavalerie, arme mobile, incapable de défendre une position, serait forcée de céder. ”

“ La littérature militaire française est assez riche en écrits partiels sur des périodes détachées ; les mémoires des maréchaux Suchet et Saint-Cyr sur les guerres de Catalogne, ceux de Soult ou de Lenoble sur les campagnes de Portugal et d'Espagne, et ceux de Guingret, de Lapenne, de Lafaille et de Naylies, renferment des idées satisfaisantes sur les combinaisons, sur les moyens et sur les obstacles de ces guerres. ”

“ Toulongeon, plus politique que militaire, manquait totalement de matériaux sur les opérations des alliés et a fait mille bévues dans le récit des faits, comme dans les jugements. Dumas, écrivain éloquent, a souvent sacrifié le fond à la forme et s'en est aussi trop fréquemment rapporté aux bulletins des deux partis : doué d'une vaste érudition, il en fait peut-être trop d'étalage, et panégyriste intrépide, il loue à la fois les vainqueurs et les vaincus, quelques fautes qu'ils aient commises. ”

“ Mais l'historien pèche toujours par une tendance incessante à l'exagération et par l'ignorance où il paraît être de ce qui se passait chez les alliés.
Il affirme que Schwartzenberg n'apprit l'arrivée de Napoléon qu'au moment où le combat du 26 était fortement engagé. C'est une erreur. Il est assez connu que le
général autrichien en fut informé cinq heures avant l'attaque, que les souverains avaient même décidé qu'on ne livrerait point bataille, et que l'engagement n'eut lieu que parce qu'on oublia de donner contre-ordre!!! ”

“ Tout État qui, à la suite d'une guerre malheureuse, trouve l'occasion de réparer ses échecs, en jetant à propos son épée dans la balance pour la faire pencher du côté de ses intérêts naturels, oublierait toutes les lois d'une sage politique s'il négligeait de le faire. ”

“ La seconde période de cette mémorable campagne, moins favorable à Napoléon, n'en fut pas moins glorieuse; nous sommes d'accord avec M. Fain sur tout ce qu'il trouve d'admirable dans la conduite de l'affaire de Dresde, et dans le projet que l'empereur avait conçu, la veille de cette bataille, de passer l'Elbe à Kœnigstein. ”

“ Entraîné par le désir de louer un grand capitaine, il a trop souvent sacrifié à son héros la vérité, l'impartialité, et jusqu'à la réputation de quelques-uns de ses lieutenants qui l'avaient le mieux servi. Ne peut-on se faire le panégyriste d'un grand génie sans dénaturer son éloge par une exagération qui altère tous les points de vue, et finit par transformer en déclamateur un écrivain habile? ”

“ On lui aurait su plus de gré du récit de 1809, s'il avait fait ressortir plus vivement les malheureuses circonstances qui empêchèrent Soult et Ney d'assurer la ruine de l'armée de Wellington, dans sa retraite de Puente d'Arzobispo : moment le plus décisif peut-être de toute cette guerre. Mais son excuse est simple, M. Koch écrivait les mémoires de Masséna et non les siens. ”

“ Nous le répétons : son attachement est louable; il contraste avec les sentiments de ces Français qui se complaisent à dénigrer leurs grands hommes. Mais quand on veut manier le burin, il faut savoir comprimer ses affections : et tout en admirant la nation et le chef qui a été sur le point de réaliser l'idée d'une monarchie universelle sur le continent européen, il ne faut pas regarder, comme des complots, les moyens que les intéressés prenaient pour déjouer des projets dont le résultat eut inévitablement amené leur ruine. ”

“ Bien des militaires ont trouvé que les récits de la vie politique et militaire de Napoléon par le général Jomini et ceux des mémoires de M. Fain, moins encombrés d'accessoitës, faisaient ressortir plus vivement les savantes conceptions stratégiques du grand capitaine. Ce que nous en disons n'est pas dans le but de déprécier un si bel ouvrage, car vouloir débarrasser un grand monument des échoppes qui l'entourent, ce serait lui rendre service et non lui nuire. ”

“ Le dernier historien de Marlborough, parlant du grand mouvement qu'il fit pour se porter de Flandre en Bavière, et qui eut pour résultat la fameuse bataille de Hochstedt ou de Blenheim, affirme que le corps conduit par le général anglais sur le Rhin était de 18 mille hommes, et que
tout le reste de l'armée se rendit par détachements à Heilbron sur le Necker. ”

“ On comprend que l'on donne les renseignements les plus minutieux sur les positions et les camps qui furent le théâtre d'un combat ou d'une bataille; mais décrire tous les jours des formations de colonnes et de camps pris passagèrement à 20 lieues de l'ennemi, et encombrer ses récits du placement de détachements les plus insignifiants, c'est ennuyer ses lecteurs et détourner leur esprit des combinaisons principales qu'il s'agit de faire bien saisir. ”

“ La France produisit aussi quelques histoires partielles pour les deux guerres de la succession d'Autriche et de sept ans. Les mémoires des maréchaux de Saxe, de Noailles, deBroglie, sur la première de ces guerres, sont d'un faible intérêt; on y trouve des faits, mais rien qui puisse les
faire juger sous le double rapport de la tactique et de la stratégie.
Les mémoires historiques sur la guerre que les Français ont sou tenue en Allemagne depuis 1757jusqu'en 1762, par le lieutenant général de Bourcet, est l'ouvrage le plus intéressant que nous ayons sur les campagnes du Hanovre. ”

“ Si un style vif, élégant, animé donne un grand charme aux yeux des lecteurs de salons, il nuit à la gravité des débats historiques, surtout pour les récits militaires. M. de Ségur est un habile peintre, un écrivain séduisant, mais son livre ne saurait en vérité compter comme une histoire militaire.
Le colonel Koch, sous le titre modeste de Mémoires sur la campagne de 1814, a donné une bonne relation de ces derniers efforts de Napoléon, pour soutenir son empire chancelant. L'auteur y a déployé des connaissances profondes, et sa méthode mérite d'être recomman-
dée à ses compatriotes. ”

“ Aussi bon Français que tout autre, M. 11e déclame pas sans cesse en faisant le récit des exploits de ses compagnons d'armes, comme tant d'autres écrivains. Le seul reproche qu'on puisse lui adresser, c'est de ne pas avoir assez tenu compte des motifs politiques secrets qui ont déterminé bien des faux mouvements de la part des alliés. Les combinaisons défensives de Napoléon dans cette belle campagne entre l'Aisne et la Seine ne perdent rien de leur mérite, pour avoir été facilitées par les vues particulières de Schwarzenberg, ou par les intérêts de son cabinet ”

“ Nous lui contesterions néanmoins quelques points de vue stratégiques, sur lesquels nous ne sommes pas d'accord avec lui.
Que pourrons-nous dire de l'ouvrage de M. de Ségur, sur cette terrible catastrophe de 1812? Est-ce une histoire? est-ce un poëme? Nous pensons en conscience que c'est un peu l'un et l'autre. ”

“ Beaucoup de ses lecteurs, étonnés de la sagacité de ses raisonnements stratégiques, ont prétendu qu'il les avait empruntés à ses devanciers et notamment au général Jomini. Cela n'est pas entièrement juste : la vérité est que M. Thiers,,en écrivant l'histoire de la révolution française, tomba heureusement sur la relation des campagnes d'Italie, rédigée par ce général à la, suite de son Traité des grandes opérations militaires, et qui se terminait par un chapitre intitulé : Principes généraux de l'art de la guerre. ”

“ Et s'il est vrai qu'en multipliant le nombre des pièpes à faire mouvoir sur l'échiquier stratégique, on a augmenté pour le narrateur la difficulté de bien coordonner les mouvements simultanés des corps, on a donné aussi bien plus de vie au récit des combinaisons principales auxquelles tous ces corps doivent concourir.
Nonobstant ces vérités, on doit reconnaître que l'archiduc Charles et Muffling en Allemagne ; Pelet, Dumas, Fain et Jomini en France, ont opéré une salutaire révolution dans la littérature historique militaire, et que M. Thiers y a mis le complément par une alliance heu.. ”