Ernest Descoubès

“ Mais, voulant se borner à la défensive, il n'y a pas d'autre parti à prendre que de disposer ses troupes de manière à pouvoir les réunir en masse et tomber sur l'ennemi avant que son passage ne soit achevé. Rien n'est plus dangereux que d'essayer de défendre sérieusement une rivière en bordant la rive opposée; car, une fois que l'ennemi a surpris le passage, et il le surprend toujours, il trouve l'armée sur un ordre défensif très-étendu et l'empêche de se rallier. ”

“ Comment, au lieu de vous porter en personne à la tête de vos troupes, secourir une de vos divisions, avez-vous laissé cette opération importante à un général de brigade qui n'avait pas votre confiance et qui n'avait avec lui que le tiers de vos forces?. Vous savez que le premier principe de la guerre veut que, dans le doute du succès, on se porte au secours d'un de ses corps attaqués, puisque de là peut dépendre son salut. ”

“ Je désire que vous écriviez au roi d'Espagne pour lui faire comprendre que rien n'est plus contraire aux règles militaires que de faire connaître les forces de son armée, soit dans des ordres du jour et proclamations, soit dans les gazettes ; que, lorsqu'on est induit à parler de ses forces, on doit les exagérer et les présenter comme redoutables en en doublant ou triplant le nombre, et que, lorsqu'on parle de l'ennemi, on doit diminuer sa force de moitié ou du tiers ; que, dans la guerre, tout est moral;. ”

“ Carnot, a dit Napoléon, à Sainte-Hélène, - n'avait aucune expérience de la guerre, ses idées étaient fausses sur toutes les parties de l'art militaire, même sur l'attaque et la défense des places et sur les principes des fortifications, qu'il avait étudiés dès son enfance. Il a imprimé sur ces matières des ouvrages qui ne peuvent être avoués que par un homme qui n'a aucune pratique de la guerre. ”

“ « Soldats 1 vous êtes nus, mal nourris; le gouvernement vous doit beaucoup, il ne peut rien vous donner. Votre patience, le courage que vous montrez au milieu de ces rochers, sont admirables, mais ils ne vous procurent aucune gloire ; aucun éclat ne rejaillit sur vous.
Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du monde. De riches provinces, de grandes villes seront en votre pouvoir ; vous y trouverez honneur, gloire et richesses. Soldats d'Italie, manqueriez-vous de courage ou de constance ? »
Bonaparte n'avait ni le goût ni l'habitude des harangues. ”

“ Il faut que l'Empereur sache la vérité; il est digne de l'entendre. Il y a beaucoup de découragement; tout le monde est fatigué de la guerre, des marches et mouvements continuels. Ceux que l'Empereur a comblés d'avancements et de récompenses sont les premiers qui désirent en jouir tranquillement, n'espérant plus autre chose ; les officiers manquent de tout, souffrent et sont mécontents ; les soldats, peu soignés, découragés par les propos qu'ils entendent, ne tiennent plus et jettent leurs armes. Si l'on dit autrement à l'Empereur, on le flatte et on le trompe. ”

“ Opérer par des directions éloignées entre elles et sans communications est une faute qui, ordinairement, en fait commettre une seconde. La colonne détachée n'a des ordres que pour le premier jour; ses opérations pour le second jour dépendent de ce qui est arrivé à la principale colonne : ou elle perd du temps pour attendre des ordres, ou elle agit au hasard. Il est donc de principe qu'une armée doit toujours tenir toutes ses colonnes réunies, de manière que l'ennemi ne puisse pas s'introduire entre elles. ”

“ On a voulu faire passer l'abandon d'un parc de siège devant Mantoue pour un de ces traits de génie si nombreux dans sa carrière militaire ; cependant un général en chef a toujours les moyens de connaître l'approche d'une armée qui se dirige sur lui; elle ne vient pas à vol d'oiseau ni avec la rapidité d'un ouragan. Celle de Wurmser a mis six semaines pour arriver des bords du Rhin à Trente.
Toute l'Europe a connu son départ et calculé à l'avance l'époque précise où elle pouvait déboucher en Italie; le Directoire, qui en a été informé aussitôt, n'a pas manqué d'en prévenir Bonaparte ”

“ Dans ses Mémoires, Napoléon n'admet, sous aucun prétexte, les capitulations en pleine campagne. Il dit : « Mais que doit donc faire un général qui est cerné par des forces supérieures ? Nous ne saurions faire d'autre réponse que celle du vieil Horace. Dans une situation extraordinaire, il faut une résolution extraordinaire; plus la résistance sera opiniâtre, plus on aura de chances d'être secouru ou de percer. Que de choses qui paraissent impossibles ont été faites par des hommes résolus n'ayant plus d'autres ressources que la mort ! »
Citations du tome VIe : Commandement. A Jérôme Napoléon. ”

“ La fatigue de l'armée avait gagné les populations. Au début de la campagne de 1814, malgré tous les efforts du gouvernement pour nationaliser la guerre, les classes moyenne et inférieure, dont la vanité n'était plus excitée par des conquêtes, témoignèrent la plus complète indifférence. ”

“ Il faut surtout appuyer sur les devoirs de l'officier qui commande une colonne détachée ; bien exprimer l'idée qu'il ne doit jamais désespérer; que, fût-il cerné, il ne doit pas capituler; qu'en pleine campagne, il n'y a pour de braves gens qu'une seule manière de se rendre, c'est, comme Francois Ier et le roi Jean, au milieu de la mêlée et sous les coups de crosse. ”

“ « Ce grand capitaine était non-seulement son propre chef d'état-major général, mais de plus il remplissait souvent lui-même les fonctions d'officier d'état-major d'un grade inférieur. Le roi écrivait lui-même ou dictait les plans d'opérations, les dispositions et instructions. Quant aux ordres de combat, il les donnait de vive voix. Lui fallait-il des aides, il avait alors à sa disposition ses aides de camp, quelques officiers du génie et quelques feldjiiger à cheval. »
Si le général en chef est à hauteur de sa tâche, l'emploi de major général est une superfétation ”

“ Une armée doit être tous les jours, toutes les nuits et toutes les heures prête à opposer toute la résistance dont elle est capable, ce qui exige que les soldats aient coistamment leurs armes et leurs
munitions, que l'infanterie ait constamment avec elle son artillerie, sa cavalerie, ses généraux; que les diverses divisions de l'armée soient constamment en mesure de se soutenir, de s'appuyer et de se protéger ”

“ Chaque officier réformé sera tenu d'avoir toujours chez lui son sabre et un fusil de munition, une giberne et trente cartouches. Toutes les fois que le préfet du département, ou le souspréfet, croirait avoir besoin d'un certain nombre de ces officiers pour prêter main-forte à l'autorité publique, il leur ferait une réquisition de se rendre, à un jour fixe, à un endroit désigné, où ils seraient sous les ordres, soit du commandant du département, soit d'un officier délégué par le général commandant la division, pour, de concert avec la gendarmerie, prêter main-forte à l'autorité publique. ”

“ Cette terreur sera salutaire. Nous ignorons ce que fait l'ennemi, il faut qu'il ignore ce que nous faisons. »
V
Le tome Ve comprend surtout la correspondance relative aux affaires d'Espagne, jusqu'à la fin de l'année 1808. « Cette malheureuse guerre m'a perdu, disait l'Empereur à Sainte-Hélène. Toutes les circonstances de mes désastres viennent se rattacher à ce nœud fatal; elle a détruit ma moralité en Europe, compliqué mes embarras, ouvert une école aux soldats anglais. C'est moi qui ai formé l'armée anglaise dans la Péninsule. » ”

“ Les mouvements rétrogrades sont dangereux à la guerre; ils ne doivent jamais être adoptés dans les guerres populaires : l'opinion fait plus que la réalité ; la connaissance d'un mouvement rétrograde, que les meneurs attribuent à ce qu'ils veulent, crée de nouvelles armées à l'ennemi. ”

“ Il doit traiter non-seulement de ce qui regarde l'officier du génie, mais aussi le commandant et le gouverneur d'une place ; il doit apprendre le peu de cas qu'il faut faire des faux bruits que l'ennemi peut répandre, et poser en principe qu'un commandait de place assiégée ne doit faire aucune espèce de raisonnement étranger à ce dont il est chargé ”

“ En fait, ses véritables proclamations à l'armée d'Italie étaient moins des harangues que des paroles tantôt brèves et brusques, tantôt figurées, mais jaillissant toujours vives et fortes d'une taciturnité habituelle, et, par suite, saisissant et exaltant davantage les troupes. ”

“ Mais, pour exécuter ce projet, il fallait, dans vingt-quatre heures, lever le siége de Mantoue, qui était sur le point d'être pris, il fallait abandonner les quarante pièces de canon qui étaient en batterie, car il n'y avait pas moyen de retarder de six heures ; il fallait, pour l'exécution de ce projet, repasser sur-le-champ le Mincio et ne pas donner le temps aux deux divisions ennemies de se rapprocher. La fortune a souri à ce projet, et le combat de Desenzano, les deux combats de Salo, la bataille de Lonato, celle de Castiglione, en sont les résultats. ”

“ Dans l'état douloureux et critique où nous sommes réduits, il y a quelque chose de fortifiant pour nous à considérer que les mêmes fautes, les mêmes, passions, les mêmes imprévoyances avaient amené les mêmes désastres chez le peuple qui nous a vaincus. ”

“ Commandement. Au prince Jérôme : « Vous devez être levé à une heure du matin. Vos troupes doivent être sous les armes à deux heures, et vous au milieu d'elles pour recevoir les reconnaissances qui auront été envoyées sur tous les points. Vous ne devez rentrer à Frankenstein qu'à huit heures du matin, lorsqu'il est certain qu'il n'y a rien de nouveau. » - « Votre lettre contient trop d'esprit. Il n'en faut point à la guerre il faut de l'exactitude, du caractère et de la simplicité. »
Artillerie. Au maréchal Berthier. ”

“ Jamais une rivière n'a été considérée comme un obstacle qui retardât de plus de quelques jours, et le passage n'en peut être défendu qu'en plaçant des troupes en force dans des têtes de pont sur l'autre rive, prêtes à reprendre l'offensive aussitôt que l'ennemi commencerait son passage. ”

“ Le roi Joseph possédait encore un volume bien autrement précieux. C'était le recueil des lettres particulières et confidentielles écrites à Napoléon par les empereurs Alexandre et François, le roi de Prusse et les autres souverains de l'Europe. Malheureusement pour la postérité, ce recueil a été dispersé. Au moment de quitter la France pour se rendre en Amérique, Joseph, craignant d'être arrêté, crut prudent de remettre le précieux dépôt entre les mains d'un individu sur l'intégrité duquel il croyait pouvoir compter ”

“ Trois pierres à feu et soixante cartouches complétaient sa charge.
Avec le corps d'armée marchaient des voitures portant encore six jours de vivres; malheureusement, on ne pouvait guère compter sur ces transports réquisitionnés au passage. Quand le sac de farine était vide, on le remplissait du grain qu'on trouvait, et qu'on faisait moudre soit à un moulin si l'on en rencontrait, soit avec des moulins à bras trouvés dans les villages ou suivant les régiments. ”

“ Celui qui reçoit les idées d'un autre, pour en être l'interprète, dit le biographe de Suchet, fait en cela peu d'usage de la faculté la plus énergique de l'homme, celle de vouloir et d'agir par lui-même. ”

“ La Correspondance générale comprend 22,067 pièces, dont une grande partie avaient déjà été collectionnées sous Napoléon. Ainsi, le petit-fils du roi Joseph mit à la disposition de la commission un recueil, en quarante-sept volumes, contenant les lettres du général Bonaparte pendant les campagnes d'Italie et d'Egypte jusqu'au moment du Consulat. Ces documents n'étaient point destinés à la publicité; l'Empereur les avait fait réunir pour les avoir auprès de lui comme une sorte de memento * rétrospectif de sa propre existence. ”

“ Il sera nécessaire que les généraux en chef fassent connaître par des circulaires aux villes de leur commandement, que sera réputée lâche et traître envers la patrie toute ville qui ne se défendrait pas contre des troupes légères, qui obéirait à des réquisitions ou se soumettrait à des sommations que l'ennemi n'aurait pas appuyées par des forces supérieures en infanterie. ”

“ Du reste, Bonaparte chercha dans l'institution un contre-poids à ce qu'il venait de faire peu auparavant pour le clergé et pour les émigrés, en promulguant le concordat et la loi d'amnistie. Il imposa aux légionnaires le serment de défendre la République et son territoire, l'égalité et l'inviolabilité des biens nationaux.
Aux termes de la loi, la légion devait comprendre quinze cohortes, composées chacune de 7 grands-officiers, 20 commandants, 30 officiers et 350 légionnaires. Il était affecté à chaque cohorte des biens nationaux portant 200,000 francs de rente ”