François Lenormant

“ Les Iles-Ioniennes paient beaucoup moins d’impôts que la Grèce : c’est un fait incontestable, et dont les Anglais font grand bruit ; mais ce qu’ils n’ajoutent pas, c’est que ces impôts sont établis de telle façon qu’ils atteignent principalement les classes agricoles et ouvrières. Les Iles-Ioniennes, par un phénomène unique en Europe, ont l’impôt progressif à rebours ; contrairement à toutes les règles de la proportionnalité et de la justice, l’impôt pèse en raison inverse des facultés et des revenus. L’homme riche qui vit sans travailler, le propriétaire, ne paie rien ou presque rien ”

“ Est-il d’ailleurs à supposer qu’un pays voie sa population s’augmenter d’un quart et reçoive dans son sein une pléiade d’hommes tels que ceux qui se rencontrent aux Iles-Ioniennes sans que ces hommes et la population annexée tout entière exercent une action considérable sur son gouvernement et son administration ?
Cette population ionienne, il est bon de le rappeler, est une des plus intelligentes parmi celles qui représentent aujourd’hui la race hellénique. Placés au point de contact de l’Italie et de la Grèce, les Ioniens participent aux dons et aux qualités de deux civilisations. ”

“ Son nom est le symbole d’une politique d’émancipation nationale, d’affranchissement complet de la race grecque, d’union des idées de foi et de patrie, de sage liberté et d’esprit de conservation à l’intérieur, de propagande morale à l’extérieur, mais surtout de balance égale entre les diverses puissances de l’Europe et d’indépendance d’action de la Grèce en dehors des influences étrangères, que l’Angleterre en 1830 et 1831 a combattue à outrance. ”

“ La mémoire de Capodistria est demeurée dans les Iles-Ioniennes l’objet d’un culte universel, alors même que la Grèce se montrait ingrate envers lui. Aussi le parlement de Corfou, en décrétant la fête nationale, avait-il ordonné que, le samedi 9 octobre, on célébrerait au tombeau de Capodistria un service solennel, auquel quinze mille personnes se rendirent malgré la menace d’un formidable orage qui éclata pendant le cours de la cérémonie. C’est toujours une noble inspiration pour un peuple que d’associer à l’expression de la joie nationale le souvenir de ses morts illustres ”

“ Depuis quarante-huit ans, la situation des Iles-Ioniennes présente la plus étrange contradiction entre le droit et le fait. Le traité du 9 novembre 1815 proclame les sept îles un « état libre et indépendant, » se gouvernant lui-même, placé seulement sous le protectorat de l’Angleterre, qui n’a droit de garnison que dans les trois forteresses de Corfou, de Zante et de Sainte-Maure, et qui doit entretenir auprès de la république ionienne, tandis que les autres puissances n’y ont que des consuls, un agent diplomatique spécial appelé lord haut-commissaire. Tel est le droit. ”

“ L’union des sept îles à la Grèce est pour eux l’émancipation. En prenant place dans le royaume hellénique, où la liberté des cultes est entière, ils acquièrent l’égalité des droits civils et politiques : de parias ils deviennent citoyens. Leur joie est facile à comprendre ; mais pour un étranger ce n’était pas le moins curieux des spectacles offerts alors par Corfou que la solennité et l’élan d’enthousiasme avec lequel ils inauguraient dans leur synagogue l’étendard que décore la croix, devenue le symbole de leur propre délivrance. ”

“ Quel noble exemple au contraire ne donnerait-elle pas au monde, quelle pure gloire ne s’acquerrait-elle pas si, après avoir été la première à concéder à ses colonies une vie de pleine indépendance, comme celle dont jouit l’Australie, elle se montrait encore la première à savoir abandonner librement et sans arrière-pensée un territoire que les armes ne lui ont pas arraché, par le seul sentiment du respect du droit et de la justice, et pour satisfaire aux demandes des populations ! Quand une puissance telle que l’Angleterre donne, elle doit donner entièrement et sans rien retenir. ”

“ Le patriotisme est une si puissante chose en ce monde, que l’on n’a pas encore vu un peuple qui ne préférât le plus mauvais des gouvernemens, pourvu qu’il soit national, à l’idéal des gouvernemens, s’il est exercé par des étrangers. Certes la Grèce est bien loin d’être encore ce qu’elle doit être, « le royaume modèle de l’Orient, » comme l’a si bien dit le roi George dans la proclamation de son avènement. ”

“ L’annexion des Iles-Ioniennes est donc un événement qui peut avoir les plus grandes conséquences pour l’avenir de la Grèce. Des deux côtés, l’avantage paraît évident. Les Ioniens trouvent un profit pour leurs intérêts matériels et une satisfaction pour leur patriotisme en s’unissant au royaume hellénique. En même temps la Grèce, au point de vue moral et politique, ne gagne pas moins à recevoir dans son sein les habitans des sept îles. ”

“ Il ne s’agissait pas seulement d’une question d’amour-propre et de fierté patriotique ; la manière dont s’opérerait l’union des îles au royaume hellénique pouvait avoir dans l’avenir de très sérieuses conséquences. Entre se donner soi-même et être donné par autrui, la différence est grande. Les Ioniens, en s’unissant à la Grèce, voulaient se donner librement ; mais ils n’admettaient pas que l’Angleterre pût disposer d’eux en imposant des conditions onéreuses au gouvernement hellénique en échange de ce don royal. ”

“ Si des fautes et des désordres se sont produits à l’intérieur pendant le long interrègne qu’elle a traversé, la Grèce a fait preuve dans les affaires extérieures d’une sagesse et d’une fidélité à ses engagemens que l’on était loin d’attendre. Aucune agression n’a été dirigée contre la Turquie, quoiqu’il eût été facile et séduisant de détourner de ce côté l’esprit d’agitation qui faisait courir tant de dangers au pays, et les nombreux gouvernemens qui se sont succédé en douze mois ont droit à ce témoignage qu’aucun d’eux n’a essayé de troubler la paix de l’Europe par des aventures extérieures. ”

“ Beaucoup de choses sont encore à créer, et beaucoup de celles qui existent demandent des réformes radicales ; mais les Ioniens n’ignoraient rien de tout cela lorsqu’ils demandaient à s’unir à la Grèce. Ils avaient mûrement pesé toutes les conséquences de leurs démarches, et à ceux qui leur disaient qu’ils auraient peut-être à en souffrir, les hommes de toutes les classes répondaient : « Nous voulons l’union avec tous les inconvéniens qu’elle peut avoir pour nous, afin que la nation profite de ses avantages. » ”

“ Il n’y a qu’une seule île dont les intérêts puissent et doivent forcément en souffrir, c’est Corfou. Corfou était depuis quarante-huit ans une capitale ; elle va devenir une ville de province. Pour accepter cette déchéance, il a fallu certainement un grand patriotisme de la part des habitans, un patriotisme qui ne se rencontre que rarement, et que le nouveau roi sera obligé d’honneur à récompenser en transportant du moins dans l’ancienne capitale des sept îles une partie des établissemens réunis d’ordinaire au centre du gouvernement. ”

“ On y voyait la population mâle de tous les villages de l’île, même les plus éloignés, ses prêtres en tête, les habitans de la ville et des populeux faubourgs de Manducchio et de Garitza, rangés par corporations, les catholiques et les juifs unis aux grecs dans cette solennité nationale autant que religieuse, des députations de chacune des sept îles et un très grand nombre de chrétiens accourus de l’Épire. Rien n’est plus original qu’une réunion populaire à Corfou, grâce à la variété des costumes de la campagne. ”

“ Comme le disait dans la Revue M. de Lavergne, « aucun pays de l’Europe n’a fait dans le même laps de temps les mêmes progrès proportionnels. »
Mais si la situation de la Grèce laisse en plus d’un point prise à la critique, tout était-il parfait dans le protectorat anglais des Iles-Ioniennes ? Quel était ce gouvernement pour que le peuple septinsulaire pût avoir un jour à le regretter ? Il faut être partie intéressée dans la question pour célébrer le bonheur et la liberté dont jouissaient les sept îles sous la domination britannique. ”

“ L’hérédité de ce colonat a fini par constituer entre les mains des paysans un véritable droit de possession. Presque partout leurs redevances sont arriérées, et souvent ils en contestent la légitimité. Avec le temps, il s’est élevé un tel conflit entre les droits des propriétaires et ceux des colons que l’on ne peut plus abattre un arbre, en planter un nouveau ou mettre en culture une terre demeurée en friche sans voir naître un procès dont il est impossible de prévoir le terme. Aucun changement, aucune amélioration n’était possible à espérer tant que durait la domination britannique. ”

“ Tandis qu’un Grec qui ne chante pas faux est un phénomène presque introuvable dans le royaume hellénique ou dans les provinces grecques de la Turquie, on ne rencontrerait pas dans l’Italie entière une population plus merveilleusement organisée pour l’art musical que celle des Iles-Ioniennes, particulièrement de cette terre de Zante que les Vénitiens appelaient « la fleur du Levant. » ”

“ Faut-il parler maintenant de l’industrie et du commerce des sept îles ? Le pays est inondé de produits des manufactures anglaises livrés aux plus bas prix ; les tarifs de douane ne fournissent aucune protection à l’industrie nationale. Comment, sous un semblable régime, une fabrique pourrait-elle se fonder et prospérer ? Aussi ne saurait-on citer un seul produit manufacturé des Iles-Ioniennes : A part les beaux moulins de M. Miliarésis à Céphalonie, il n’y existe pas une seule usine. Ici encore la situation de la Grèce est de beaucoup supérieure. ”

“ Il en résulte que la plupart des écoles n’existent que de nom ; le maître, obligé, pour vivre, de chercher une autre occupation, ne fait pas sa classe, et tandis que dans la Grèce le nombre des hommes illettrés forme la petite minorité du peuple, surtout parmi les générations élevées depuis l’indépendance, dans les Iles-Ioniennes, avec la même race, aussi intelligente et aussi désireuse de s’instruire, les paysans qui savent lire et écrire constituent l’exception. ”

“ C’était donc faire acte de sage et habile politique que de renoncer résolument à une possession devenue une cause de faiblesse morale, et dont les inconvéniens politiques dépassaient les avantages militaires, car l’Angleterre donnait, en agissant de cette manière, un grand prestige moral à sa politique, et se présentait au monde comme le vrai champion des nationalités, capable de faire un sacrifice volontaire et spontané aux principes qu’elle proclamait. ”

“ Il se fit, comme le précédent en 1861, proroger au bout de quelques jours de séances pour avoir à son tour exprimé le vœu de l’annexion des sept îles à la Grèce.
Telles ont été les phases de la question des Iles-Ioniennes jusqu’au jour où la révolution de Grèce a paru subitement changer les dispositions de l’Angleterre et lui a fait ouvrir l’oreille à des vœux qu’elle avait jusqu’alors refusé d’écouter. Les peuples cependant, comme les individus, se trompent quelquefois sur leurs véritables intérêts. ”

“ J’ai déjà insisté sur l’unanimité de ces démonstrations, sur la part égale qu’y prenaient les habitans, non-seulement de toutes les classes, mais de toutes les religions. La soirée du 10 octobre en offrait un remarquable exemple. Les juifs célébraient dans leur synagogue une cérémonie d’actions de grâces à l’exemple des chrétiens des deux rites et avec le même enthousiasme. Il y a six mille israélites à Corfou, et ils y sont fort différens des autres juifs du Levant, dont l’abjection, la barbarie et le fanatisme font reculer le voyageur qui s’aventure au milieu d’eux. ”

“ Les amis du gouvernement libre avaient de quoi s’en réjouir et en être fiers, car la Grande-Bretagne donnait au monde en cette circonstance, un éclatant exemple de la puissance de la publicité et de la justice dans un pays de liberté. ”

“ Il est facile de prouver qu’au point de vue des intérêts matériels les Ioniens n’auront pas non plus à se repentir d’avoir voulu l’union. Il est vrai que, lorsqu’on arrive de Grèce dans les Iles-Ioniennes et qu’on ne passe que peu de temps dans ce dernier pays, on est frappé d’un aspect extérieur de prospérité. ”

“ Ils soutenaient jadis que l’Angleterre ne gardait les sept îles que pour leur bien, qu’elle leur procurait le bonheur le plus absolu et la liberté la plus complète, et que consentir à l’abandon du protectorat et à l’union à la Grèce serait causer un tel préjudice aux Ioniens que le gouvernement britannique ne pouvait pas en prendre la responsabilité devant l’Europe. ”

“ Aussi Corfou est de toutes les îles celle où les crimes sont le plus multipliés.
Quelle est l’origine d’une aussi déplorable situation ? Elle tient à deux causes. La première est la mauvaise constitution de l’impôt. La terre ne payant aucune taxe, tandis que les produits sont chargés de droits tels que l’on est obligé de les livrer à un prix qui ne couvre pas les frais de culture, le paysan a intérêt à ne pas cultiver et à se borner à recueillir seulement certaines productions qui ne lui demandent aucun travail et dont la vente est au moins sûre. ”

“ C’est qu’en effet l’impôt le plus naturel, le plus équitable, le mieux fondé de tous, l’impôt foncier, n’existe pas dans les sept îles. D’après un système d’une perception plus facile peut-être, mais dont l’emploi exclusif a été condamné en principe par les économistes, les impôts indirects y sont seuls en usage, et le mode d’après lequel ils sont établis n’a peut-être d’analogue que dans la Turquie. Les produits du pays sont frappés à l’exportation de droits énormes ”

“ Veuille l’Europe chrétienne, appréciant les services que la nation grecque a rendus et est appelée à rendre encore à l’humanité, compléter l’œuvre qu’elle a si généreusement commencée, en concourant à la reconstitution complète et définitive de cette nation dans l’intérêt de la civilisation et pour l’entier accomplissement des desseins du Très-Haut ! ”

“ Les îles de Corfou, Céphalonie, Zante, Sainte-Maure, Ithaque, Cérigo et Paxo, avec toutes leurs dépendances, sont unies au royaume de Grèce, afin d’en former à toujours partie inséparable en un seul et indivisible état, sous le sceptre constitutionnel de sa majesté le roi des Hellènes George Ier et de ses successeurs. ”