François Lenormant

“ Il faut que, malgré tout ce qu’on dit et ce qu’on écrit sur les Grecs, on ait d’eux en Occident une bien haute idée, puisqu’on s’étonne toujours qu’un peu plus d’un quart de siècle après être sortis du plus dur esclavage auquel nation puisse être soumise, ils n’aient pas encore la sagesse, l’expérience et la moralité politique des peuples qui depuis une longue suite de générations vivent de la vie indépendante et civilisée. En leur demandant pareille chose, on demande tout simplement aux Hellènes d’être le premier peuple du monde. ”

“ Si le roi Othon avait montré plus de fermeté dans l’exercice du pouvoir, plus de respect des principes constitutionnels, s’il avait accordé les réformes libérales que réclamait la Grèce quand il pouvait encore le faire avec honneur, s’il n’avait pas rejeté l’opposition dans la rue en l’excluant violemment des chambres, s’il avait su réprimer l’indiscipline de l’armée et tenir les promesses qu’il avait faites après l’insurrection de Nauplie, il serait encore aujourd’hui paisiblement assis sur son trône. ”

“ Là où le commerce, l’industrie et la civilisation ont été portés à un certain degré de développement dans les pays orientaux, c’est aux Grecs qu’en revient l’honneur. Ecclésiastiques, médecins, changeurs, marchands, secrétaires des pachas, employés de finances, interprètes dans toute la Turquie, les Grecs ont jeté sur ce pays comme un immense réseau qui leur permet d’accaparer toutes les affaires, de prendre en main le fil de toutes les intrigues gouvernementales et de toutes les tentatives populaires. ”

“ Lorsque l’empire turc s’écroulera définitivement, et que de ses débris sortiront de jeunes nations chrétiennes, la part territoriale des Grecs ne sera sans doute pas celle que supposaient les philhellènes de 1821, celle que les Grecs eux-mêmes rêvent dans leurs aspirations d’avenir : elle sera peut-être la plus restreinte de toutes ; mais la race hellénique n’en aura pas moins à s’enorgueillir d’avoir semé une moisson dont elle ne recueillera pas tous les fruits. ”

“ Le choix de l’Europe tomba alors sur un enfant, et condamna la Grèce, pour l’inauguration de sa vie monarchique, aux hasards d’une régence. C’était une grave imprudence que d’envoyer un prince allemand gouverner un peuple méridional. Rien de plus opposé que le caractère germanique et le caractère grec : l’un flegmatique, lent et réfléchi, l’autre ardent, tout de passion et de premier mouvement. Il y avait vingt chances contre une que la sympathie ne pût jamais s’établir entre le pays et son nouveau souverain. ”

“ Au bas de l’édifice de la civilisation, il n’y a presque rien encore ; mais il en est autrement du faîte : la Grèce semble vouloir avant tout des académiciens, des philosophes, des poètes, plus tard elle fera des ingénieurs et des mécaniciens.
La Grèce d’ailleurs, on ne saurait trop le dire, telle qu’elle est aujourd’hui, travaillant à se débrouiller du chaos de barbarie où l’avait jetée la domination turque, est le pays des contrastes. Il n’y a pas de meilleure image de l’état de la Grèce que l’aspect des rues d’Athènes. ”

“ Mais, de tous les héros d’Homère, celui qui personnifie le mieux les Grecs d’aujourd’hui, dans leurs qualités et dans leurs défauts, est sans contredit Ulysse, l’intrépide navigateur qui se joue des flots et des tempêtes, marchand dans l’âme, madré comme un vieux renard, amoureux des fables à tel point qu’il finit par ajouter foi lui-même à ses plus invraisemblables récits, beau parleur, brave comme pas un quand la nécessité le réclame absolument, mais préférant toujours se tirer d’affaire par la ruse plutôt que par le courage. ”

“ Elle aura su accomplir en Orient une œuvre aussi grande et aussi féconde que celle de ses ancêtres, et elle gardera toujours la primauté d’intelligence, de civilisation et d’influence morale sur les peuples qu’elle aura contribué à délivrer. La race grecque est en effet l’intermédiaire obligé par lequel les idées et la civilisation de l’Europe pénètrent au sein des peuples chrétiens de l’Orient. Le contact direct des Européens ne produit pas sur ces peuples un effet aussi heureux : il corrompt plus qu’il ne civilise, il porte la mort plutôt que la vie. ”

“ Chaque année, près de neuf cents jeunes gens, dont plus des deux tiers sortent de l’empire ottoman, viennent y recevoir les notions du droit, de la médecine, des lettres, des sciences et de la théologie. Athènes, comme ville d’enseignement, offre un spectacle unique aujourd’hui dans le monde, et qui rappelle l’université du Paris du moyen âge et de la renaissance, aux temps fameux des écoles de la rue du Fouarre et du parvis Notre-Dame. Comme ceux du Paris d’autrefois, les étudians y jouissent de privilèges qui leur permettent de former une sorte de petite république à part. ”

“ Ajoutons que plus de 200 jeunes Grecs se rendent chaque année dans les universités de France et d’Allemagne, où partout on les range au nombre des élèves les plus intelligens et les plus studieux.
C’est un beau spectacle que cette passion des choses de l’esprit, mais elle est poussée en Grèce à un degré fâcheux. Chacun aspire aux carrières libérales et néglige les occupations moins relevées, et en même temps l’exiguïté du territoire rend, pour les gens du pays qui n’iront pas ensuite s’établir en Turquie, ces carrières sans débouchés. ”

“ Les résistances s’effaçaient devant le prestige monarchique, encore sans atteinte et tout puissant sur les hommes rudes, mais naïfs, qui avaient fait l’indépendance ; chacun s’empressait de seconder le gouvernement dans l’œuvre commune du rétablissement de l’ordre et de la création d’un régime normal. Cette lune de miel de la royauté bavaroise, qui donnait les plus belles espérances, ne dura pas un an, et les fautes de la régence perdirent une situation qui ne s’est jamais représentée sous un jour aussi favorable. ”

“ Ce qu’on reproche aux Grecs, sans peut-être y avoir bien réfléchi, c’est de n’avoir pas réalisé un espoir chimérique et recommencé le siècle de Périclès au lendemain de l’indépendance. Le plus grand malheur de ce peuple est que, tout en parlant beaucoup de lui, on ne l’a jamais suffisamment étudié ni compris. Et cependant les races, comme les hommes, gagnent toujours à être connues dans l’exacte mesure de leurs défauts et de leurs qualités, telles que les ont faites leur naissance, leur éducation, les vicissitudes qu’elles ont traversées, les influences qu’elles ont subies. ”

“ Aussi les Grecs ne sont-ils, à proprement parler, que des affranchis. Ils ont la ferme volonté de s’inscrire d’une manière définitive au rang des peuples libres, et ils font, pour y arriver, de louables efforts ; mais ils ont encore les défauts des affranchis, leur inexpérience, leur ruse soupçonneuse, traversée de temps à autre par des entraînemens de crédulité irréfléchie, leur passion de se sentir maîtres à leur tour ; ils en ont les erreurs, ils en commettent les fautes. ”

“ Aussi bien des gens, après avoir cru la Grèce capable de conquérir à elle seule une grande partie de l’empire ottoman, après s’être fait une idée trop haute de ses forces, en sont venus, par l’excès contraire, à la considérer comme un pays nul, sans influence et sans avenir, condamné à végéter dans l’anarchie sur son étroit territoire. La nation grecque paie durement aujourd’hui, bien plus encore que certaines fautes de ses chefs de partis, l’exagération de l’enthousiasme dont elle a été l’objet en 1821. ”

“ C’est toujours en effet au nom d’un parti ou d’une passion politique qu’ont lieu en Grèce les actes de violence contre les personnes ou les propriétés et que se forment les bandes ; elles n’attaquent presque jamais que les individus du parti contraire. Le brigandage proprement dit, celui qui n’a que le vol pour mobile, s’il se rencontre quelquefois en Grèce, n’y est pas indigène ; il vient des frontières du nord, c’est-à-dire de la Turquie, car ce n’est pas la Grèce, mais la Turquie, qui est infestée par des nuées de malfaiteurs armés courant les campagnes et rançonnant les voyageurs. ”

“ Le Béotien est toujours pesant et laborieux, l’Acarnanien belliqueux et pillard, l’Arcadien simple et droit dans sa vie pastorale, le Spartiate rude et brave, persévérant, mais sans finesse ; l’indulgence des lois de Lycurgue pour le vol dans lequel on a déployé du courage est restée empreinte dans les mœurs des Maïnotes ; le guerrier de la Phthiotide et de la chaîne du Pinde a la violence et la loyauté de ses ancêtres ; l’habitant des îles montre toute la délicatesse du génie ionien, mais en même temps son penchant à la duplicité. ”

“ Après trente ans d’attente, lorsque la patience fut lassée, lorsque l’espoir d’un changement de système eut disparu, la plupart des hommes honnêtes et capables se retirèrent de la vie publique, le pays cessa de soutenir la royauté, et la révolution s’accomplit sans combat : les « hommes du 23 octobre » n’eurent d’autre peine que de s’emparer par surprise du pouvoir tombé sous le poids de ses propres fautes. ”

“ Les Grecs modernes ont conservé le souvenir de leur histoire et jusqu’à ces traditions poétiques qui peuplaient de divinités les sites les plus isolés, les forêts les plus profondes et les solitudes de la mer. Même de nos jours, où le christianisme a depuis bien des siècles réduit l’antique Olympe en poussière, la nature n’est pas la nature pour ce peuple inventif et ingénieux : c’est le séjour de divinités fantastiques, murmurant avec le ruisseau, soupirant avec la brise et bruissant dans le feuillage des arbres. ”

“ Des livres grecs imprimés à Athènes. On comprend dès lors ce qu’est en réalité ce royaume de Grèce que les diplomates affectent de dédaigner. Autant il est impuissant dans les faits de chaque jour, autant il est puissant sur les âmes et les intelligences. La Grèce d’aujourd’hui n’a ni argent, ni soldats, ni flottes ; mais elle possède une force plus grande et d’une sphère plus haute, une force plus redoutable pour la Turquie : c’est l’université d’Athènes.
L’université d’Athènes est à peine connue des nombreux voyageurs qui traversent chaque année en courant l’antique cité de Minerve. ”

“ Pour conserver la conviction que la race grecque est apte à la liberté, il faut depuis un an détourner les yeux d’Athènes pour les reporter sur les Iles-Ioniennes ; mais dans le royaume hellénique on ne saurait se dissimuler l’infériorité politique de la génération élevée sous la royauté, si on la compare à celle qui s’était formée dans les souffrances de la tyrannie étrangère et les épreuves de la guerre de l’indépendance. ”

“ La race grecque représente la force motrice dans l’empire turc, comme, il y a vingt-deux siècles, elle la représentait dans l’Asie des Perses ; elle la représente même dans tout ce vaste empire russe auquel elle a donné sa foi, sa civilisation, ses arts, de telle façon que, dans un sens moral, il y a eu presque une sorte de transformation des Slaves en Grecs. ”

“ Les vices de la royauté bavaroise n’étaient autres, il est vrai, que ceux de la classe politique de la Grèce, et une large part de responsabilité retombe ainsi sur les hommes d’état indigènes ; mais c’est justement en prenant l’empreinte des défauts de son peuple que cette royauté a complètement manqué à la mission qui lui avait été confiée. Dans un pays naissant, une royauté d’origine européenne avait à remplir le rôle d’initiatrice et de guide de la nation ; elle devait conduire le peuple grec et le former, non se mettre à sa remorque en se modelant sur ses vices. ”

“ À en croire certains récits, on ne pourrait faire un pas hors d’Athènes sans être attaqué et dépouillé ; rien n’est plus inexact. La Grèce vient de traverser douze mois entiers sans gouvernement, sans administration, sans armée, et dans cet espace de temps qui lui eût été si favorable, le brigandage s’est développé sur une échelle infiniment moindre qu’il n’existait, il y a douze ou quinze ans, dans la situation normale des choses. On parlait beaucoup de brigands en 1863 dans les journaux de l’Occident, on en parlait beaucoup aussi à Athènes, surtout dans la colonie européenne ”

“ L’état de société que l’on désigne par le nom d’âge héroïque est un état de violence. C’est ce qui arrive dans certaines parties de la Grèce. La vendetta ravage la Laconie et la Messénie comme la Corse il y a cinquante ans. Le brigandage reparaît périodiquement dans quelques provinces malgré la gendarmerie, malgré les efforts du gouvernement, secondés par la population paisible, pour extirper du pays cette plaie, que les progrès de la prospérité matérielle feront seuls entièrement disparaître en intéressant tous les citoyens au maintien de la tranquillité publique. ”