Mme Dora d’Istria

“ I. Après une période d’indépendance que termina la conquête romaine, les Iles-Ioniennes ont été soumises aux régimes les plus divers. Les populations de cet état grec ont successivement vécu sous la domination de Venise, de la France, de la Russie, et sous le protectorat de l’Angleterre. Malgré tant de vicissitudes, le caractère national s’est conservé intact. Le génie grec donne encore aujourd’hui sur ce théâtre restreint plus d’un signe de vitalité. Comment entretenir cette force précieuse, comment la diriger et en concilier l’essor avec la condition faite actuellement aux Sept-Iles ? ”

“ Toutes les fractions du parti conservateur s’entendent sur un point. Elles reconnaissent la protection comme un fait sur lequel on ne peut songer à revenir, et qui est en somme plus utile au pays que nuisible. Capodistrias était de cet avis, car il fit tous ses efforts pour empêcher l’Autriche d’obtenir la suzeraineté des îles qu’elle convoitait ardemment. Il croyait qu’une nation libérale comme l’Angleterre favoriserait mieux le développement de la république naissante qu’un gouvernement despotique qu’il savait systématiquement hostile à toutes les nationalités de l’Orient chrétien. ”

“ Au milieu des séductions dont il environnait Rose, le pacha ne perdait aucune occasion de déclamer contre les Vénitiens. Il se plaignait avec amertume de leur malveillance, tandis qu’il manifestait la plus grande confiance dans les dispositions de « ses amis » les Français. Comment refuser à un homme si bien intentionné le droit de naviguer dans l’Adriatique ? A peine Ali eut-il obtenu cette autorisation, que Venise n’eût jamais accordée, qu’il envoya sa flotille contre les chrétiens de Nivitza-Bouba et de Saint-Basile, établis dans la chaîne maritime des Monts-Acrocérauniens. ”

“ Avec des procédés agricoles plus avancés, les Corfiotes seraient assurément dans une meilleure situation ; pourtant on n’obtiendra jamais de leurs plaines resserrées par les monts les trésors que contient l’inépuisable territoire de la Valachie, et les montagnes de Corfou n’auront jamais dans leurs flancs les innombrables minéraux des Karpathes.
Si l’on excepte Corfou, on ne trouve que des villages dans l’île. Aucune cité ne donne mieux par sa physionomie une idée des nombreuses révolutions que ce pays a subies. L’esplanade et le palais du lord haut-commissaire forment une ville anglaise. ”

“ Les Grecs ont si peu de besoins, qu’ils conservent même dans la pauvreté une dignité et une certaine élégance que les Allemands et les Anglais croient impossibles sans la richesse. L’aristocratie corfiote est certainement, par la distinction des manières, l’égale de la noblesse de France et d’Italie. Le coup d’œil le moins exercé reconnaîtra en elle la double tradition de deux grandes races les plus anciennement civilisées de notre Europe, les Hellènes et les Latins. ”

“ Maîtresse des charges politiques et militaires, l’aristocratie vénitienne les confiait à des fonctionnaires prévaricateurs. La noblesse indigène, dont le sénat de Venise restreignait chaque jour les privilèges, s’acquittait des fonctions municipales avec un égoïsme qu’on ne saurait trop sévèrement qualifier. Le peuple ionien, victime d’une double tyrannie, avait perdu, avec le sentiment de sa dignité et de ses droits, son antique activité et son énergie patriotique. L’agriculture était en pleine décadence, l’industrie nulle ”

“ Le général Campbell ne faisait que précéder le premier « lord haut-commissaire » des Iles-Ioniennes. Thomas Maitland était un de ces esprits étroits dont le patriotisme se manifeste surtout par une vive antipathie pour tout ce qui n’appartient point à leur race. Incapables de comprendre d’autres tendances, d’autres goûts, une autre civilisation que celle de leur pays, ils traiteraient volontiers en ilotes les trois quarts de l’espèce humaine. ”

“ Sir Henry Ward eut la malheureuse idée de revenir à la politique draconienne de Thomas Maitland. Il était lord haut-commissaire lorsque éclatèrent les événemens de 1848. On sait qu’à cette époque presque toutes les nationalités vaincues se soulevèrent contre leurs « protecteurs » ou contre leurs maîtres. Venise, la Lombardie, la Hongrie, s’insurgèrent contre l’Autriche. L’agitation gagna l’Orient ; une insurrection éclata dans les provinces roumaines. Il était difficile que les Iles-Ioniennes, toujours en fermentation depuis 1821, échappassent à la conflagration universelle. ”

“ Chacun élève aux nues le nouveau représentant de Venise et n’épargne pas les épigrammes à son prédécesseur.
Ces pompes pouvaient faire un moment illusion à un peuple passionné pour les fêtes, mais il était difficile que la réflexion maintînt dans les âmes un enthousiasme bien vif et bien sincère. Si Venise s’était contentée, comme les césars de Rome et de Byzance, d’une espèce de protectorat, les insulaires auraient pu préférer leur sort à celui de l’Albanie, livrée aux caprices souvent sanguinaires des pachas ”

“ Sir Frédéric Adams succéda à Maitland à une époque où l’opinion publique se prononçait de plus en plus en Occident en faveur des Hellènes. Il arriva donc à Corfou disposé à traiter avec humanité un pays où son prédécesseur avait laissé la mémoire la plus impopulaire, et où le protectorat britannique était fort discrédité par une administration brutale et inquisitoriale. Militaire loyal, quoique un peu rude, il travailla avec sincérité au bien du pays. ”

“ Sans exiger des hommes d’état de l’Angleterre une abnégation aussi complète, tous ceux qui s’intéressent au progrès de l’espèce humaine doivent se demander si les agens de la Grande-Bretagne ont travaillé autant que le permettaient les circonstances à rendre aux Ioniens une partie de la prospérité dont ils jouissaient dans les beaux jours de leur primitive indépendance, prospérité qui est attestée par tous les monumens et par les récits des historiens de l’antiquité les plus dignes de foi. ”

“ Je voudrais pouvoir dire que Venise rendit aux jeunes gens des Iles-Ioniennes autant de services qu’aux femmes corfiotes, qui lui durent la conquête de leur liberté. Tout gentilhomme ou tout bourgeois qui voulait sortir de l’ignorance était obligé d’aller étudier dans les universités du continent. Les hommes éclairés avaient essayé de former une espèce d’académie à laquelle manqua la protection du gouvernement, et qui n’eut qu’une durée passagère. Un noble de Corfou avait laissé en mourant des fonds pour l’établissement d’un collège ”

“ Ce n’était pas assez d’enlever à la noblesse le droit de se recruter elle-même : l’essentiel était de la priver de tout rôle vraiment politique. On laissait bien l’aristocratie de Corfou se réunir tous les ans pour élire un conseil de cent cinquante membres ; mais ce conseil se bornait à nommer trois syndics, pris dans les rangs des nobles, et les « justiciers, » choisis parmi les bourgeois. ”

“ S’il ne semble pas extraordinaire à la majorité des peuples néo-latins qu’un fils d’Adam jouisse du privilège divin de l’infaillibilité, ce dogme paraît aussi inconcevable aux Hellènes que la quadrature du cercle. Quiconque ne se rendra pas compte de cette disposition de leur intelligence ne comprendra jamais un seul mot de leur histoire. L’aristocratie vénitienne, dont l’esprit politique ne saurait être contesté, se garda bien de vouloir imposer à ses sujets ioniens les idées italiennes. L’archevêque romain de Corfou fut traité avec les plus grands égards. ”

“ Le gouvernement de l’heptarchie disait, de son côté, qu’il n’aurait point agi de cette façon si les insulaires n’avaient pas eu l’imprudence d’afficher leurs sympathies pour le tsar Alexandre. Il ajoutait que, la Grande-Bretagne étant l’alliée du sultan, il était obligé, dans sa position, à une stricte neutralité, mais qu’il croyait pourtant devoir engager les Hellènes « à n’avoir d’espérance qu’en eux seuls et à s’émanciper par leurs propres moyens. » ”

“ Si les nouveaux maîtres des Iles-Ioniennes s’étaient mieux rendu compte des irrésistibles tendances du mahométisme, ils n’auraient pas compromis leur popularité par des alliances et par des démarches qui devaient bientôt leur aliéner le cœur des insulaires.
À l’époque où les Français s’établirent dans les Sept-Iles, Ali, pacha de Janina, commençait à sortir de l’obscurité. L’astucieux Albanais vit du premier coup d’œil le parti qu’il pouvait tirer de l’inexpérience de ses voisins et de leurs dispositions bienveillantes pour l’islamisme. ”

“ Les réformistes considèrent la protection comme une nécessité imposée par la puissance des événemens. Leur but est d’obtenir, par tous les moyens constitutionnels, l’exécution des traités garantis par l’Europe, de maintenir vivant le sentiment national, et de développer, à l’aide de ce sentiment, l’intelligence et la moralité du peuple ionien, sans faire aucun appel à la vivacité de ses passions. Pour les antiprotectionistes, le protectorat est Une « illusion et une duperie » (πλάνη καὶ ἀπάτη (planê kai apatê) ) . Ce parti a eu pour berceau l’ardente Céphalonie. ”

“ Venise, fidèle au génie des croisades, avait surveillé Ali avec sa prudence ordinaire. Habituée aux fourberies musulmanes, la sérénissime république n’aurait jamais permis aux provéditeurs-généraux de Corfou de répondre aux avances suspectes du digne fils de Khamco. L’incurie et l’ignorance du directoire laissaient une liberté beaucoup plus grande aux autorités des Iles-Ioniennes, qui en profitèrent pour abandonner complètement la ligne politique suivie par les Vénitiens. ”

“ Il était si facile à un bon gouvernement d’empêcher de pareils scandales que, toutes les fois qu’un provéditeur préféra l’accomplissement de ses devoirs à ses intérêts, le poignard tomba des mains des assassins, et le peuple prouva, par son calme et par sa reconnaissance enthousiaste, que les « nations de la terre, — c’est une belle parole de la Bible, — sont créées guérissables. » ”

“ Si un « loyal sujet » de sa majesté britannique ne pouvait parler sans indignation de la chute de Parga (10 mai 1819) , il n’est pas difficile d’imaginer quelle fut la colère des Ioniens. Peut-être cette impression se serait-elle affaiblie avec le temps ; mais l’insurrection nationale de 1821 ne tarda pas à rendre encore plus difficile la position du lord haut-commissaire. Un Français [16] , qui s’arrêta à Corfou en 1820, fut étonné de trouver les Corfiotes si préoccupés des affaires de la Grèce. ”

“ Dans un pays éminemment religieux, les chefs du clergé jouissent nécessairement d’une influence considérable. La hiérarchie sacerdotale a maintenant une organisation plus conforme aux principes de l’église grecque qu’au temps de Venise. Corfou, Céphalonie, Zante, Santa-Maura et Cérigo ont des archevêques élus par les prêtres et confirmés par le patriarche de Constantinople [22] . Un de ces dignitaires devient à son tour exarque (ἔξαρχος) . Cette dignité, qui n’existe plus en Occident, est fort ancienne. ”

“ Céphalonie, Cérigo et Zante avaient chacune un provéditeur. On a souvent parlé avec sévérité des abus trop communs encore parmi les habitans de Zante ; mais, dans ces appréciations rigoureuses, on a oublié de faire la part des autorités envoyées par Venise, qui n’ont rien épargné pour démoraliser les insulaires. La soif honteuse de richesses qui les dévorait leur suggérait des vexations inconnues parmi les peuples les plus barbares. ”

“ Le comte de Guilford en fut le premier archonte (chancelier) et bienfaiteur. C’est à ce généreux Anglais que Corfou doit sa bibliothèque, lord Guilford ayant donné à la capitale des Iles-Ioniennes une grande partie de ses livres. D’autres institutions contribuèrent au développement matériel et intellectuel des Iles-Ioniennes. On construisit des routes ; des lycées furent établis dans les villes de Corfou, de Zante et d’Argostoli. Si l’on se rappelle quel était sous les Vénitiens l’état des îles, on ne contestera pas les progrès réels accomplis sous le successeur de Maitland. ”

“ Les habitans de Kanava ayant mis à mort quarante Turcs poussés à Cérigo par la tempête, l’île subit les rigueurs de l’état de siège. Le massacre de Cérigo était présenté, dans une proclamation du 16 octobre 1821, comme le motif principal qui avait déterminé le lord haut-commissaire à proclamer la loi martiale. Maitland déclarait dans cette proclamation « qu’aucun vaisseau des parties belligérantes ne pourrait (sauf le cas de tempête) être admis dans les ports ioniens. Tout individu qui communiquerait avec eux serait regardé comme coupable de rébellion ouverte contre le gouvernement ionien. » ”

“ Pour nous, qui croyons que la race hellénique porte en elle un germe puissant de renaissance et de progrès, nous applaudirons cordialement à tout ce qui contribuera au bonheur et à la gloire d’un peuple éprouvé par de si longues misères. ”

“ Le témoignage d’un homme aussi respectable que Thomas Erskine est confirmé par les actes des ministres de George IV, qui se signalaient, même en Angleterre, par leur antipathie pour la liberté de la presse et pour toutes les idées libérales. ”

“ Il attira « son frère, » l’adjudant-général Rose, à une conférence, et à l’issue d’un de ces festins où il aimait à étaler une magnificence vraiment orientale, il lui fit mettre les menottes, l’envoya à Janina, ensuite, à Constantinople, où il mourut prisonnier. Considérant cette lâcheté comme une manière digne de lui d’ouvrir les hostilités, il s’empara de Butrinto, dépendance des Iles-Ioniennes, et se disposa à marcher sur Prévésa. ”

“ Les représentans de Venise présidaient avec la même bienveillance à l’élection du protopapa de Corfou. On sait que les premiers chrétiens choisissaient eux-mêmes leurs pasteurs. En Orient, les églises restent fidèles à ce grand principe toutes les fois que les princes ne leur interdisent pas l’exercice du droit sacré d’appeler au gouvernement des âmes ceux qui en paraissent les plus dignes. ”

“ Un ministère britannique peut être infidèle à ses devoirs, mais il est sûr qu’il trouvera toujours dans la Grande-Bretagne les juges les plus sévères.
Le 24 avril 1819, Mahmoud II reconnut l’indépendance des Iles-Ioniennes et le protectorat des Anglais. Il obtint en échange la cession de Parga, cession qui produisit parmi les insulaires une impression beaucoup plus douloureuse que la faiblesse des Français envers Ali-Pacha, et qui contribua singulièrement à rendre plus vive l’antipathie que Maitland inspirait aux Ioniens. ”

“ Le parlement, qui renouvelle le sénat tous les cinq ans, est élu lui-même pour une période quinquennale. Il est composé de quarante législateurs qui ont le titre de « très nobles, » et dont le président est qualifié « d’excellence. » Chacune des îles envoie à Corfou un nombre de députés proportionné au chiffre de sa population. Elle a son administration et ses tribunaux particuliers. Le lord haut-commissaire convoque ou proroge le parlement, mais il faut pour le dissoudre une ordonnance du roi. ”