Gabriel Ferry

“ Aussitôt les deux serviteurs de Jehan se ruèrent sur l'aventurier, et d'une poussée brutale le couchèrent sur le plancher, l'y maintenant malgré ses efforts pour se relever.
Nicolas Letordu ramassa la dague de Malemort, et la montrant à Raoul :
« Seigneur de Villebraisne, demanda-t-il, me permettez-vous de punir ce sacripant avec sa propre arme?
— J'ai le droit de haute et basse justice sur mes terres, quand le délit est flagrant, répliqua le jeune châtelain; ce misérable a voulu tuer mon hôte; il s'est introduit par ruse dans ma demeure pour me dépouiller; il mérite la mort, frappez-le. » ”

“ Et, après une pause, gravement il répliqua :
« C'est la guerre qui a fait Jehanne glorieuse, c'est la guerre qui a fait sa mémoire immortelle ; sa mort l'a faite sainte et martyre : tout est bien, mon père. »
Alors Pierre Darc se leva de son siège et, s'étant approché de son fils, l'attira sur sa poitrine, murmurant ces paroles :
" La guerre a suffisamment illustré notre famille; il y a assez de gloire sur notre nom. Pense combien je t'aime, mon pauvre enfant! Si, dans le choc d'une mêlée, tu tombais sous l'épée d'un homme féroce, comme le bâtard de Wandôme ! » ”

“ Eh bien ! sire, j'éprouve une pareille ambition; j'aime le métier des armes, leur maniement m'est familier; je désire donc servir dans l'armée de Votre Majesté; et, en ce moment, ce désir est d'autant plus vif que l'occasion est propice pour affronter des dangers et acquérir de la gloire. »
Le roi eut un geste de consentement.
" Voilà une résolution et des paroles dignes du vaillant gentilhomme dont je déplore la perte : j'agrée votre requête, je vous emmène à Paris. »
Alors Raoul, très ému, murmura :
« Sire, merci, vous exaucez le plus cher de mes désirs. » ”

“ Guillaume Flavy, gouverneur de Compiègne, craignant que Bourguignons et Anglais n'entrassent dans la place avec les siens, fit lever le tablier du pont. Ah! l'abominable fatalité!... Jehanne, avec son escorte, resta dans l'impossibilité de rentrer dans la ville, acculée à la levée de la chaussée et au fossé du boulevard. Dans ce jour de bataille, elle portait une écharpe rouge qui la fit reconnaître; la perspective de s'emparer de sa personne excitait l'ardeur de nos ennemis, malgré les coups d'épée et de lance que nous distribuions pour empêcher qu'on la serrât de trop près. ”

“ « Vous allez demeurer ici, mon brave, et vous asseoir à cette table.
— Tu en fais l'expérience, exclama l'archer. Le gaillard est doué d'un sans-gêne qui le met à son aise partout. »
Pendant ce colloque, Jehan Darc, retiré dans un coin de la salle, avait gardé le silence. La vue, la présence d'un ancien compagnon d'armes de l'héroïne de Domremy l'avait vivement impressionné, et à mesure que ce dernier parlait il sentait sa confiance, sa sympathie aller vers lui. Puis Jehan s'étant assis de nouveau à la table, les yeux de Richard se fixèrent sur lui. ”

“ Quelle animation! quel bruit, quelle confiance chez ces hommes pour lesquels Jehanne était la libératrice envoyée par Dieu! Ah! croyez-moi, mon jeune ami, c'est une belle chose la guerre quand elle s'inspire de tels mobiles, quand elle se produit au milieu de semblables circonstances.
— Quoique ces détails m'aient déjà été révélés, je vous écoute avec plaisir, répliqua Jehan; mais avezvous la croyance que si l'armée de Charles VII s'était engagée de suite sur le pont d'Orléans, les Anglais n'eussent pas réussi à arrêter sa marche et à empêcher son entrée dans la ville? ”

“ Avant de se mettre au lit, Richard se dit à soi-même :
« Certes, Pierre Darc m'a fait un accueil amical, hospitalier; mais le pauvre homme me paraît bien fatigué, bien cassé, c'est une ruine; je ne l'aurais jamais reconnu. Il ne lui est pas possible d'obéir à la dernière volonté de Jehanne la Pucelle, et de fournir un combattant de plus au roi Louis XI. Mais quel intéressant garçon que son fils cadet! Sa ressemblance avec sa tante m'a positivement stupéfait; il ferait un joli chevalier. Son père l'a-t-il façonné au métier des armes? Enfin nous verrons bien. » ”

“ Averti de l'échec de son avant-garde, le comte de. Charolais met en mouvement son corps de bataille. La marche des Bourguignons est lente, laborieuse, à travers la plaine inondée de soleil, coupée par des champs de blé et de fèves.
De la voix et du geste, le comte de Charolais excite les siens à presser leur allure. Au physique, ce dernier offre un profond contraste avec son rival Louis XI. C'est un bel homme de trente ans environ, de haute stature, d'épaules larges, avec une physionomie révélant l'impétuosité, la violence de son caractère. ”

“ Anxieusement, Jehan et Nicolas observaient cette manoeuvre de Richard.
Alors celui-ci dit à ses compagnons :
« Dans quelques instants cette mèche va incendier la poudre contenue dans le tonneau, et le misérable sera châtié comme il le mérite... Maintenant, partons. »
Alors Jehan s'approcha de Malemort :
« Bandit ! cria-t-il, ton père est mort misérablement parce qu'il avait capturé et livré aux Anglais Jehanne la Glorieuse; toi, tu vas mourir de façon plus misérable, parce que tu as voulu attenter aux jours du roi de France: le châtiment vient toujours. » ”

“ Le vieil archer eut un sourire railleur.
« Oui, je vois bien, répliqua-t-il, une vilaine tête de sacripant.
— Cet homme, continua Jehan avec émotion, a la figure du bâtard de Wandôme, celui-là même qui, ayant fait prisonnière Jehanne la Glorieuse devant Compiègne, la livra à l'évêque Cauchon et aux Anglais. Mon père, si souvent et avec tant de détails, m'a décrit les traits de ce misérable, que sa face est présente dans ma mémoire comme si je l'avais vu et fréquenté de son vivant. Eh bien ! cet homme ici présent ressemble trop au bâtard de Wandôme pour ne pas être de sa famille. » ”

“ Au cours de cette visite, la dame de Villedouin lui fit le meilleur accueil.
« Il y a bien des années, lui dit-elle, le roi Charles VII a daigné me montrer le portrait de Jehanne la Glorieuse; j'ai toujours conservé dans les yeux, dans le souvenir, les traits de l'héroïne de Domremy ; votre visage ressemble étonnamment au sien. La fermeté, le courage que vous venez de montrer contre les Bourguignons prouve que. vous avez hérité aussi des vaillantes qualités de votre parente. Je suis heureuse de vous voir, et je vous prie d'honorer souvent ma demeure de votre présence. » ”

“ Odette se tenait à cheval; à la vue du péril de son ami, elle poussa sa monture vers l'aventurier et, saisissant une petite masse d'armes accrochée à sa selle, elle le frappa violemment à la tête. Malemort étourdi, à moitié assommé, roula à terre comme un bloc, desserrant l'étreinte de ses bras. Vivement Jehan se dégagea, l'opportune intervention de la jeune fille lui avait sauvé la vie. Alors un des hommes de Malemort, voulant venger son chef, s'approcha d'Odette et la frappa à l'épaule d'un coup de pique; celle-ci chancela sur son cheval, privée de connaissance ”

“ Votre Majesté estelle renseignée sur l'état d'esprit des Parisiens?
— Excellent, l'état d'esprit des Parisiens, s'exclama le roi; les bourgeois de ma capitale m'aiment, parce qu'ils savent que j'aime le peuple. Ces braves gens devinent également que les princes rebelles ont peu de souci du bien public, dont ils parlent sans cesse, et qu'ils font la guerre uniquement pour avoir de l'argent, des apanages; des domaines. Toutes ces circonstances ont donné de l'élan, du courage aux habitants de ma capitale. ”

“ Jehan et Richard avaient accompagné le souverain pendant la marche nocturne vers Paris. Une grande angoisse étreignait le coeur du jeune homme: il avait vu tomber Odette blessée, frappée d'un coup de pique par un soldat bourguignon; il avait vu aussi Raoul se précipiter vers la jeune fille pour la ramasser. Puis une poussée des combattants, au milieu de la mêlée, les avait séparés. Qu'étaient devenus le frère et la soeur? n'avaient-ils pas été entourés et faits prisonniers par les Bourguignons? ”

“ Puis, s'adressant au vieil archer :
« Il faudra que tu lui apprennes rapidement le maniement des armes; le pauvre enfant est tout à fait inexpérimenté. »
Les yeux de Jehan brillèrent.
« Soyez sans crainte, mon père, j'ai du bon vouloir et plus de vigueur que je ne le parais; j'apprendrai vite à manier l'épée, à lancer un trait sans manquer le but.
— Et puis, intervint Richard, ton fils aura en moi un professeur expérimenté; son apprentissage ne languira pas. » ”

“ Que n'ai-je ta vigueur, ta santé? Alors avec quelle joie j'obéirais à la suprême volonté de ma glorieuse soeur, qui, ayant prévu une guerre entre le roi de France et ses sujets, t'a donné la mission de dire à ses parents qu'elle désirait que ceux-ci aillent offrir leurs services au souverain. Eh bien! regarde-moi : m'accepterais-tu comme compagnon d'armes dans l'état où je suis?... Crois-tu que le roi Louis XI ne sourirait pas de pitié, en voyant un vieillard comme moi venir lui proposer son bras débile? La fatalité m'a condamné à l'inaction ”

“ Raoul envoya à Moulins plusieurs des serviteurs du château pour faire divers achats. Le soir de cette même journée, le frère et la soeur se trouvaient réunis dans une grande pièce située au premier étage de la seigneuriale demeure ; riche et sérieux était l'ameublement de cette pièce : lourdes tapisseries aux portes ; le long des cloisons, des sièges, des bahuts, des coffres de chêne sculpté, des panoplies d'armes curieuses; sur le parquet un tapis d'Orient; d'une des solives du plafond descendait un lustre de cuivre brillant. ”

“ « Assez de menaces inutiles, cria Malemort. Évitez à la gente demoiselle qui nous écoute en ce moment, le spectacle d'une scène de violence ; si vous refusez de faire acte de générosité à notre égard, je vais ordonner à mes hommes de fouiller votre château, et les gaillards s'empareront de tout ce qui sera à leur convenance. Si, au contraire, vous reconnaissez la justesse de notre demande, nous nous contenterons de la somme que votre libéralité voudra bien nous octroyer. »
Les péripéties d'un telle scène écoeuraient Odette. ”

“ L'officier tendit au souverain une grande lettre soigneusement scellée, cachetée, puis sortit après s'être profondément incliné. Jehan, silencieux, s'était retiré dans un angle de la pièce.
En brisant le sceau de la lettre, Louis XI murmurait :
« Certainement, le duc Sforza, de Milan, m'envoie un sage avis, un bon conseil; c'est un ami dévoué, un allié fidèle; il connaît bien ma situation et l'état de la France. » ”

“ Dans la cour du château, un grand gaillard solidement cuirassé et casqué s'agitait beaucoup, donnant des ordres répétés à des hommes d'armes qui faisaient un service d'ordre. L'allure de ce personnage attira l'attention de Raoul, qui se prit à le regarder. Une grande surprise l'envahit; il venait de reconnaître dans cet officier le capitaine Malemort.
« Ce bandit a la vie dure, murmura-t-il; je croyais bien qu'il avait été plus sérieusement endommagé à la bataille de Montléry !» ”

“ Votre Majesté me permet-elle une observation? demanda alors le maréchal de Comminges.
— Parlez, maréchal.
— Nous pouvons arriver sous les murs de Paris en moins de dix jours ; nos hommes d'armes sont vigoureux, habitués aux longues marches; certainement la perspective de se mesurer avec les Bourguignons les excitera à brûler les étapes.
— Vous dites là une vérité, maréchal, répliqua Louis XI; mais le comte de Charolais essaiera sans doute de nous barrer la route; son armée étant plus nombreuse que la mienne, je ne veux accepter la bataille qu'avec des hommes frais et dispos. ”

“ Le vieillard fit un geste affirmatif :
" Malgré les années écoulées, la mémoire d'un homme n'oublie pas des paroles dites dans une circonstance aussi mémorable. D'ailleurs quel intérêt aurait-il à nous rapporter des propos que Jehanne n'aurait pas tenus?
— J'ai pareille persuasion, mon père; et j'ai aussi la croyance que la dernière volonté de notre glorieuse parente, — volonté énoncée quelques jours avant sa mort, — est pour nous un ordre absolu, un devoir sacré : l'un de nous doit servir le roi Louis XI dans sa querelle avec les grands vassaux. ”

“ Je sais bien me tenir à cheval, répliqua-t-il, votre ancien compagnon d'armes m'a loué de mon aisance à conduire un destrier; le maniement de l'épée, de la lance s'apprend facilement quand on a du bon vouloir. Je suis plus robuste que je n'en ai l'apparence, et le poids d'une armure ne sera pas trop lourd pour mes épaules. Je vous en prie, mon père, autorisez-moi à partir avec l'archer Richard, à rejoindre dans sa compagnie le camp de Louis XI ”

“ Rapidement, il improvise un plan de bataille et donne des ordres aux nombreux capitaines qni l'entourent. L'espace est magnifique pour une furieuse mêlée d'hommes; l'armée royale, un instant arrêtée sur le versant de la colline de Montléry, contemple la vaste plaine de Longjumeau aux horizons reculés, lumineux, tout remplis de champs, de verdure, avec çà et là des massifs d'arbres. Sur le sommet de la colline, se dresse le château de Montléry, imposante forteresse féodale, aux murs épais, crénelés, surmonté d'une haute tour qui, comme une sentinelle, commande toute la campagne. ”

“ Toujours ils sont prêts à appeler l'étranger pour les aider à satisfaire leurs convoitises. Jadis, quand vous combattiez aux côtés de votre, glorieuse soeur, n'aviez-vous pas pour adversaires les hommes d'armes du duc de Bourgogne mêlés aux Anglais envahisseurs du pays? Aujourd'hui le vieux duc Philippe de Bourgogne et son fils le comte de Charolais se préparent aux mêmes manoeuvres. Et le duc François de Bretagne n'apparaît-il pas coupable des mêmes actes? Il ne veut ni reconnaître le Parlement de Paris, ni payer aucun impôt à son souverain. ”

“ Sans paraître faire attention à l'accent avec lequel le maître du logis avait proféré ces dernières paroles, le moine, enflant sa voix, continua ainsi :
" Le respect de l'autorité royale cesse quand commence la tyrannie. Or, Louis XI est un abominable tyran : il a disgracié les meilleurs serviteurs de son père, empiété sur les prérogatives de l'Eglise, élevé considérablement le chiffre des impôts. La ligue du Bien public est la ligué contre la tyrannie de Louis XI; il doit succomber : le bon droit n'est pas de son côté, et ses adversaires sont plus forts que lui. ”

“ Nous traversons des événements graves : une guerre cruelle, la guerre civile est imminente; les grands vassaux de la couronne se sont coalisés contre Louis XI. Alors je me suis dit que, malgré mes cinquante-cinq ans, j'ai encore le coeur assez vaillant, le bras assez,solide, l'oeil assez vif pour faire un soldat de plus au service du roi de France. Et en conséquence de ce raisonnement, j'ai quitté le pays lorrain en compagnie de ce vilain écuyer qu'est Nicolas Letordu. ”