Henri-Émile Chevalier

“ Par un sentiment bien facile à comprendre, madame de Repentigny lâchait de détourner de sir William les pensées de sa fille. L’apparition aussi ridicule que peu séante de l’officier était pour elle un motif de grave contrariété. La cause de son emplumement, elle la devinait. Mais c’était un sujet délicat à traiter avec une jeune personne. Elle appréhendait le moment où Léonie allait faire ses réflexions à cet égard. Méditant les réponses les plus convenables qu’elle pourrait opposer à ses commentaires, elle était enchantée de voir son esprit occupé ailleurs. ”

“ Le Petit-Aigle jeta le bissac sur son dos et sortit de l’habitation, le doigt appuyé à la gâchette de son fusil.
La lune se levait à ce moment et inondait de ses pâles clartés la place du village.
L’indien promena aux environs des regards scrutateurs ; mais on ne discernait créature vivante ; toutes les lumières étaient éteintes dans les huttes iroquoises ; le murmure des flots du Saint-Laurent sur la grève et le bourdonnement éloigné des rapides étaient les seuls sons perceptibles.
Co-lo-mo-o regagna son embarcation et prit le large.
D’abord, il tourna le cap sur l’île au Diable. ”

“ Nous ne souffrirons pas qu’un brave officier de l’armée britannique soit indignement maltraité par une populace...
— Indignement, très-indignement, interrompit le lieutenant.
— Mais, reprit le magistrat, avant toute chose, il faudrait vous changer, sir William.
À ces mots, Léonie ne put maîtriser un éclat de rire ; madame de Repentigny elle-même eut bien de la peine à garder son sérieux.
Le grand connétable poursuivit :
— Il y a encore une pièce de libre ici ; passez-y, sir William. Avec de l’eau chaude et de la potasse, vous enlèverez le plus gros des plumes. ”

“ Ces gens s’observaient avec une attention soupçonneuse, échangeaient quelques paroles avec des sentinelles postées à chaque coin de la rue, puis couraient tour à tour à une porte qui s’ouvrait dès qu’on l’avait poussée d’une certaine manière, et se refermait aussitôt sur chaque arrivant.
Entrés par cette porte, Co-lo-mo-o et Jean se trouvèrent dans les ténèbres.
Une main invisible les saisit l’un après l’autre par la main, leur fit avec les doigts des signes auxquels ils répondirent, et les guida à quelque distance. Ils s’arrêtèrent. On leur banda les yeux. ”

“ Jean-Baptiste traversait souvent le fleuve pour aller mendier dans les paroisses de l’Est. Bien accueilli par les Indiens de Caughnawagha qui, comme tous les sauvages, pensent que les fous et les estropiés de naissance sont cloués d’un pouvoir magique, il s’était pris d’une affection mystérieuse, mais profonde, pour la famille de Nar-go-tou-ké.
Seuls au monde peut-être, le chef et son fils pouvaient échanger des pensées avec lui. ”

“ Malheureusement, la chambre de Co-lo-mo-o n’était séparée de la salle que par une légère cloison, à travers laquelle on percevait tout ce qui se disait, à voix haute, dans l’une ou l’autre pièce, et Léonie, qui avait reconnu sir William aussi bien que sa mère, avait entendu ces mots :
— Les misérables ! ils voulaient me brûler à petit feu !
— Regarde la jolie coupe, comme elle est coquettement tournée, dit madame de Repentigny.
— À propos, dit Léonie, que peut-il être arrivé à sir William ?
— Mais, je ne sais trop, balbutia madame de Repentigny ; les sauvages n’aiment pas les Anglais. ”

“ Léonie se précipita vers la fenêtre.
— Prends garde ! ah ! prends garde, ma fille ! lui cria madame de Repentigny avec terreur.
— Il n’y a rien à craindre, bonne maman ; je vois parfaitement, mais on ne peut m’apercevoir ; et, d’ailleurs, on ne tire pas de ce côté, répondit Léonie en collant son visage contre les carreaux de la croisée. Ah ! voici les militaires qui chargent ; les insurgés plient ; le ciel est tout noir de fumée.
Le colonel Wetherell venait en effet de fondre sur les Canadiens avec une impétuosité irrésistible. ”

“ Désolé, mesdames, désolé de ne pouvoir vous être utile, dit l’obséquieux magistrat ;
Léonie et sa mère sortirent du wigwam au milieu d’un attroupement considérable.
Le grand-connétable les suivit de près avec son captif et quelques agents de police. Mais, arrivées à l’endroit où on les avait débarquées, madame de Repentigny ne trouva plus ses bateliers. Ils n’avaient garde de se montrer après l’attentat dont ils étaient les principaux auteurs. En vain madame de Repentigny offrit elle de l’argent à d’autres Indiens pour les traverser. La crainte des policemen l’emportait sur la cupidité. ”

“ C’étaient les chiens de Nar-go-tou-ké.
— Ici, Kagaosk ! souffla le Petit-Aigle à voix basse. L’Éclair et la Nuée-Sombre nagèrent vers le canot. Il semblait qu’ils comprissent les désirs de Co-lo-mo-o, car ils ne faisaient aucun bruit, en avançant.
— Les Habits-Rouges ne sont pas encore partis, pensa l’Iroquois, en se baissant pour prendre deux objets que les chiens portaient dans leur gueule.
L’un de ces objets était un fusil double, enveloppé dans un fourreau de cuir imperméable ; l’autre une boîte de fer-blanc hermétiquement close, qui contenait des munitions de chasse. ”

“ La femme de Nar-go-tou-ké a été cruellement punie de sa désobéissance aux recommandations de la Vipère-Grise.
En achevant, la pauvre Ni-a-pa-ah, sortit ses poignets informes de dessous sa couverte et les étendit sous les regards du sagamo.
Aussitôt celui-ci, laissant tomber le moule qu’il avait à la main, se leva, les sourcils froncés, et, frappant du pied avec une violence qui justifiait bien son nom, la Poudre, il s’écria :
— Que le courroux de mes pères s’appesantisse sur moi ! que la foudre du ciel tombe sur ma tête et me réduise en poussière ! ”

“ Comme l’île au Diable, cet îlot est fortifié par des rochers à fleur d’eau et un épais fourré de ronces ; mais l’accès en est beaucoup moins périlleux.
Co-lo-mo-o tira son canot sur le sable, le cacha avec soin, colla un moment son oreille contre le sol, écouta, et, certain qu’on ne le poursuivait pas, qu’il n’y avait pas un bateau en mouvement sur le fleuve, depuis Caughnawagha jusqu’aux rapides, il s’enfonça dans l’île, où il mangea un peu pour réparer ses forces. ”

“ Laissant son embarcation sur ta place, il descendit dans l’eau, tenant, comme les Canadiens, son fusil sur l’épaule, par le canon, et marchant vers le wigwam, où Ni-a-pa-ah l’attendait dans une anxiété fiévreuse.
— Que ma mère cesse de craindre, dit-il, avec une certaine hauteur, en s’arrachant aux embrassements de l’Indienne ; le chef est dans une retraite que les Visages-Pâles ne pourront atteindre.
— Mais Co-lo-mo-o a couru des dangers ? demanda Ni-a-pa-ah d’un ton timide.
Co-lo-mo-o est le fils d’un noble sagamo ; le danger lui plaît, dit laconiquement le Petit-Aigle. ”

“ Le jour même, Mu-us-lu-lu traîna le Petit-Aigle, avec soixante-dix autres prisonniers, à Montréal, devant sir John Colborne, qui lui adressa des compliments chaleureux.
Le chef indien en conçut un tel orgueil, qu’il s’écria avec toute l’emphase de la présomption exaltée à son dernier degré :
— Les Visages-Pâles ne savent pas faire la guerre ; que le grand Ononthio le permette à Mu-us-lu-lu, et avant que le soleil se soit couché deux fois Mu-us-lu-lu lui rapportera la scalpe de tous les chiens de Français qui sont dans ce pays [7] . ”

“ Et si vous rencontrez Robert Neilson [4] , qui doit s’approcher par Napierville, avec une bande d’Américains, vous l’engagerez, de tout votre pouvoir, à vous suivre à Montréal. Nous jouons notre dernier coup, mais avec grande chance de gagner. Les atrocités de Colborne et de ses séides ont tourné de notre côté les partisans du gouvernement eux-mêmes. Allez donc, jeune Aigle, et recommandez à Jean-Baptiste de ne point faire mention du billet qu’il a perdu. Dimanche, à dix heures, nous vous attendrons à Montréal.
Co-lo-mo-o sortit en emmenant avec lui le sourd-muet. ”

“ Bientôt Nar-go-tou-ké tourna brusquement à gauche et remonta le courant en traçant une ligne diagonale.
Devant lui, à trois ou quatre cents brasses, apparaissaient deux îlots.
L’un en amont, à une portée de fusil du second, et d’un accès assez facile ; l’autre au-dessous, hérissé d’écueils, que le fleuve déchirait de ses flots rageurs avec un fracas formidable. ”

“ Depuis l’assemblée, Papineau, Neilson et leurs principaux partisans étaient restés dans le comté de Richelieu.
Entourés d’une foule d’hommes dévoués, ils s’y disposaient à la résistance, commettant cette grande faute, — faute irréparable ! — c’est d’attendre, c’est-à-dire de laisser se dissiper l’ivresse de leurs gens, au lieu de marcher droit à l’ennemi.
Leur quartier général avait été établi entre Saint-Denis et Saint-Charles, villages éloignés de sept milles l’un de l’autre, sur le Richelieu. ”

“ Les gens de la police et lui délibérèrent s’ils se rendraient immédiatement à l’îlot, ou s’ils attendraient le lever du soleil. Mu-us-lu-lu voulait se mettre tout de suite à l’œuvre. Mais les autres étaient fatigués par la veille. Peut-être aussi une expédition en pleine nuit sur le Saint-Laurent leur souriait-elle médiocrement. Ils résolurent de rester en embuscade jusqu’à ce qu’il fit jour.
Au lever de l’aurore, conduits par le Serpent-Noir, ils atterrissaient à quelques pas de Co-lo-mo-o, qui dormait encore d’un sommeil de plomb. ”

“ Malheureusement, ils étaient commandés par un Anglais mécontent, un certain T. Brown, — un lâche, — qui déserta son poste à l’heure même du combat.
Le signal de l’attaque donné le colonel Wetherell canonne les retranchements et lance ses troupes autour du camp pour l’envelopper.
Les Canadiens se défendent avec une incroyable énergie ; ils se montrent dignes de cette poignée de héros leurs pères qui, semblables aux trois cents Spartiates, culbutèrent sept mille Américains, le 26 octobre 1813, sur les bords de la rivière Châteauguay. ”

“ Co-lo-mo-o est habile, il connaît la manœuvre, il n’y a pas dans le village un pilote plus adroit que lui. Mais quand le fleuve charrie des glaçons...
— Que Ni-a-pa-ah se rassure, interrompit Nar-go-tou-ké, en suspendant son travail. Le fils de ma femme n’est point un novice. Le premier, l’année dernière, il a sauté les rapides avec le Montréalais. J’étais à la roue, près de lui. Je suis certain qu’aucun de nos jeunes gens ne gouverne aussi bien.
— Co-lo-mo-o sera un grand chef ! répliqua la squaw en relevant la tête avec une expression d’orgueil intraduisible. ”

“ Une fois sur la place du village, Nar-go-tou-ké indiqua du doigt à Jean le chemin de la Prairie, village distant de deux lieues de Caughnawagha, sur la même rive.
Le bancal saisit immédiatement le sens de cette indication, et il se mit à arpenter le terrain avec une célérité qui eut fait envie à un coureur de profession.
L’indien alors descendit au bord du Saint-Laurent. Il sauta dans un tronc d’arbre creusé en forme de canot et suivit pendant quelque temps le cours de l’eau. ”

“ Pour lui, la femme était un être inférieur tenue envers l’homme à une obéissance passive, comme son chien, son cheval. Une instruction à demi chrétienne n’avait pas réussi à triompher de ce sentiment qu’avait développé en lui sa grand-mère, la Vipère-Grise, et le jeune Indien, plein de soumission, de vénération pour son père, n’admettait pas qu’un fils dût déférer aux ordres d’une mère.
— Nar-go-tou-ké a pris tout ce dont il avait besoin, repartit Ni-a-pa-ah avec un soupir.
— Quand les hommes de la police sont-ils venus ? dit le Petit-Aigle. ”

“ Deux heures s’écoulèrent sans que Co-lo-mo-o eût changé de position. Tout à coup, un son léger, puis un clapotis le tirèrent de son immobilité. Il projeta sa tête par-dessus le bord du canot. Ses yeux fouillèrent les ténèbres et il distingua l’Éclair qui venait à lui.
— Nos ennemis ne sont plus là ; la squaw m’envoie le chien pour me prévenir ; allons savoir ce qui s’est passé, se dit le Petit-Aigle. ”

“ Heureusement que le grand-connétable renouvela sa proposition, qui, cette fois, fut acceptée.
Les dames de Repentigny, son greffier et lui montèrent dans un canot, avec deux rameurs ; on embarqua dans un autre Co-lo-mo-o entre quatre agents de police, et le magistrat donna l’ordre du départ.
À cet instant, un homme chétif fendit la foule curieusement assemblée sur le rivage, s’avança vers le canot qui contenait le Petit-Aigle et fit un signe aux agents de police.
— Qu’est-ce que veut ce nabot ? dit rudement l’un en le repoussant. ”

“ Environné aussitôt par une multitude de patriotes armés, avides d’avoir des nouvelles, le Petit-Aigle s’acquitta de son message.
Il déclara qu’il fallait envoyer un courrier à Neilson et descendre immédiatement à Montréal pour y joindre les Fils de la liberté dans la matinée du dimanche.
On se conforma à son avis ; mais, avant de quitter le village, les insurgés assaillirent la maison d’un certain Ellice, chef du parti anglais à Beauharnais et un des hommes influents de la colonie, grâce à son mariage avec la fille de lord Grey, wigh très-puissant dans la Grande-Bretagne. ”

“ Mais qu’il rende à ses ennemis tout le mal qu’ils ont fait à son père et à sa mère ! Ma femme croit-elle donc que je n’ai pas souffert, moi non plus ! croit-elle que le cœur du chef n’a pas saigné de toutes ses blessures ! ”