Jean-Baptiste Brincourt

“ Celui-ci, portant l'uniforme de général de division, un caban doublé de rouge jeté sur ses épaules, était arrêté, avec sa voiture, au milieu de la route. Près de lui, et autour du landau, se tenaient les généraux qui l'avaient suivi. En arrivant à la hauteur de la voiture, le comte de Bismarck arrêta son cheval et fit le salut militaire. L'Empereur y répondit en soulevant son képi ; son entourage l'imita. Alors le chancelier mit pied à terre, s'approcha de la portière du côté de Napoléon et se découvrant : « Sire, dit-il, je salue Votre Majesté comme je saluerais mon Roi. » ”

“ Mais, Sire, Sa Majesté le Roi désire qu'un officier supérieur lui soit envoyé pour régler les questions militaires qui s'imposent dans la situation actuelle.
— C'est juste, répondit Napoléon.
— Est-ce que je dois, dans ce cas, demanda le colonel, m'adresser au maréchal de Mac-Mahon?
— Non, le maréchal est blessé ; c'est le général de Wimpflen qui a pris le commandement de l'armée ; lui seul peut être chargé de cette mission. Le général est encore sur le champ de bataille ; je vais envoyer à sa recherche et, à son retour, il se rendra au quartier général allemand. ”

“ Depuis le point du jour jusqu'à la nuit vous avez résisté à l'ennemi avec la plus grande valeur et brûlé jusqu'à votre dernière cartouche. Epuisés par cette lutte, vous n'avez pu répondre à l'appel qui vous a été fait par vos généraux et par vos officiers pour tenter de gagner la route de Montmédy et de rejoindre le maréchal Bazaine.
Deux mille hommes seulement ont pu se rallier pour tenter un suprême effort. Ils ont dû s'arrêter au village de Balan, et rentrer dans Sedan, où votre général a constaté avec douleur qu'il n'existait ni vivres, ni munitions de guerre. ”

“ L'Empereur se promena longtemps dans sa chambre, puis se coucha, personne n'étant venu le voir. Un domestique s'étendit sur un matelas, en travers de la porte.
« Le lendemain, dit le général Lepic, l'Empereur me fit « appeler.
« — Je vous prie, me dit-il, de tâcher de gagner Paris « le plus vite possible. Voyez l'Impératrice, les ministres, « voyez tout le monde ; racontez ce que vous venez de voir.
« Dites la vérité, dites-la entière et complète. La vérité « seule peut faire comprendre l'affreux malheur qui vient a d'arriver ; la vérité seule doit nous faire absoudre. » ”

“ Pendant ce temps les généraux français et les officiers qui les accompagnaient s'étaient réunis dans le salon de la véranda (du sud) ; seul le général Lepic resta, à cheval, près de la grille d'entrée, et là, le cœur serré, il assista à l'arrivée incessante de l'artillerie allemande (1) , dont les officiers, après avoir mis les pièces en batterie sur Sedan, donnaient la hausse, comme si le bombardement allait commencer. ”

“ Mais il importe de bien définir la part de responsabilité qui incombe à ce général, dans l'acte même de la capitulation, et les termes dans lesquels elle fut rédigée. Or il paraît bien prouvé au Conseil que le Souverain, en faisant hisser le drapeau blanc sur la citadelle, sans avoir pris l'avis du général en chef, le dégageait de toute responsabilité sous ce rapport et l'assumait tout entière. ”

“ En voulant tenter un effort suprême, pour épargner au souverain la honte de rendre son épée, vous accomplissiez non seulement le devoir le plus sacré, vous évitiez à la France les défaillances qui ont suivi. ”

“ Dans cette conférence, qui eut lieu à l'hôtel de la Croix d'Or, il s'adressa spécialement aux généraux commandant l'artillerie et le génie de l'armée, les généraux Forgeot et Dejean, leur demandant quels étaient les moyens matériels qu'ils pouvaient encore mettre à la disposition des troupes et si l'on voulait soutenir un siège.
Le général Forgeot déclara que l'armement de la place de Sedan, tel qu'il avait été préparé avant la guerre, était absolument insuffisant, parce qu'il ne comportait rien comme approvisionnements en munitions de guerre ”

“ « - Mais, dit le chancelier, quelle est l'épée qu'a rendue « l'Empereur Napoléon III? Est-ce l'épée de la France, ou « son épée à lui ? Si c'est celle de la France, les conditions « peuvent être singulièrement modifiées, et votre message « aurait un caractère des plus graves, car il équivaudrait « à une proposition de paix.
« — C'est seulement l'épée de l'Empereur, répliqua le général.
« — En ce cas, reprit vivement le général de Moltke, « cela ne change rien aux conditions. L'Empereur « obtiendra pour sa personne tout ce qu'il lui plaira de « demander. » ”

“ Guillaume, après avoir pris connaissance de la lettre de Napoléon, la tendit au comte de Bismarck qui la lut au prince royal et aux généraux de Moltke et de Roon.
Resté seul d'abord, et à quelque distance, le général Reille entra bientôt en conversation avec le prince royal et le duc de Cobourg, pendant que le Roi délibérait avec le chancelier et les généraux. Cette délibération terminée, le comte de Bismarck donna l'ordre d'apporter ce qu'il
fallait pour écrire. ”

“ La séance ouverte, le général de Wimpffen, en proie à une vive émotion, les larmes aux yeux, la parole entrecoupée par les sanglots, fit à ses compagnons d'armes le récit de la tragique entrevue qu'il avait eue pendant la nuit avec le comte de Moltke et M. de Bismarck.
« Par ordre de l'Empereur, dit-il, je me suis rendu la « nuit dernière près du général en chef de l'armée alle« mande en vue d'obtenir de lui les meilleures conditions « possibles pour notre armée. » ”

“ D'ailleurs, si nos soldats « doivent être prisonniers, est-ce que leurs officiers pour« raient, sans se déshonorer, ne pas partager leur sort? »
Le général Dejean, commandant en chef le génie de l'armée, appuya les paroles du général Lebrun : il fit remarquer au général en chef que la conduite des officiers placés dans les circonstances où l'on se trouvait était toute tracée dans un article du règlement sur le service en campagne qui stipulait que l'officier commandant une troupe, faite prisonnière de guerre, avait pour devoir strict de partager le sort de ses soldats. ”

“ Napoléon et le chancelier gravirent le perron de la véranda (du Nord) et pénétrèrent dans un grand salon préparé en vue de la conférence qui allait avoir lieu entre les généraux français et allemands.
Traversant le salon, l'Empereur et le comte de Bismarck furent introduits dans un second salon, plus petit, et séparé du premier par une porte vitrée, où ils s'installèrent. ”

“ A la frontière, le « général Chazal vint saluer l'Empereur, de la part du Roi « des Belges et prendre les ordres de Sa Majesté.
« On congédia les hussards de la mort et, escorté d'un « détachement de lanciers belges, on continua sur Bouillon.
« On m'envoya à Bouillon préparer les logements et « quand j'arrivai sur la place, je fus entouré en une minute « par mille personnes parlant à la fois et demandant des « nouvelles. Il se trouvait là beaucoup de Français réfugiés « et fort anxieux. Mon discours fut bref : « Nous sommes « battus, l'Empereur est pris et on l'amène ». ”

“ Le 6, le commandant du 12e corps, outré de la cruauté inqualifiable de l'ennemi, prit le parti de s'adresser au commandant de la place de Sedan, le général prussien Bernardi ; faisant appel à son humanité, il lui exposa la situation déplorable des prisonniers. Grâce à cette légitime intervention, le lendemain, dans la matinée, les Bavarois amenèrent au camp un convoi de biscuit-pain et un certain nombre de têtes de bétail. Avis fut donné, en même temps, que chaque jour on viendrait s'enquérir des besoins des soldats ”

“ Le hasard (?) voulut que les voitures de la police militaire du quartier général vinssent à faire halte, à ce moment, en vue de la maison ; mais au bout de quelques instants, le capitaine de police, comprenant sans doute l'impression pénible que ces voitures devaient causer à Napoléon, les fit éloigner.
Aussitôt de retour à Donchery, le comte de Bismarck se hâta de prévenir M. le docteur Jeanjot de la prochaine arrivée de Napoléon auquel, lui dit-il, il avait offert sa maison. ”

“ « Oui, Général, vous avez de vaillants soldats : je ne « doute pas qu'ils ne fassent demain des prodiges de « valeur et ne nous causent des pertes sérieuses, mais à « quoi cela servirait-il ? Demain soir, vous ne serez pas « plus avancé qu'aujourd'hui, et vous aurez seulement sur
« la conscience le sang de vos soldats et des nôtres que « vous aurez fait couler inutilement. Qu'un moment de « dépit ne vous lasse pas rompre la conférence ! M. le « général de Moltke va vous convaincre, je l'espère, que « tenter de résister serait folie de votre part. » ”

“ Au nord-ouest de Sedan, à deux kilomètres de la ville, la Meuse décrit une courbe très prononcée pour aller derrière la hauteur d'Iges, et de là, revenant sur ellemême, elle forme une presqu'île en fer à cheval dont les extrémités sont reliées par le canal de dérivation de Villette à Glaire. C'est dans cet espace, d'une contenance d'environ 400 hectares, entouré d'eau de tous oôtés, que nos ennemis parquèrent 80,000 de nos soldats. ”

“ « L'armée est défaite et captive, moi - même je suis « prisonnier.
« NAPOLÉON (2) . »
Après le départ du Prince royal, l'Empereur envoya, muni d'un sauf-conduit, le général Lepic à Sedan, avec mission de donner l'ordre aux payeurs de l'armée de distribuer l'argent des caisses aux officiers et soldats. Ce qui put être fait en partie. Puis Napoléon se promena quelque temps dans le parc où se trouvait une garde d'honneur allemande. surveillant le château. Le soir on mangea
(1) Le Roi évidemment désignait Wilhelmshœhe comme résidence où l'Empereur, prisonnier, devait se rendre. ”

“ Sedan-Bazeilles dix ans après, 1880, p. 51.
(2) On pourrait croire qu'après l'entrevue des deux souverains le château de Bellevue serait, au moins par un sentiment de haute convenance, mis à l'abri du pillage et de la destruction. Il n'en fut rien. Il fut transformé en ambulance. En réintégrant ses pénates, le propriétaire n'y retrouva guère que les murs nus et les chambres vides, avec des chiffons de linge et de charpie éparpillés au milieu des pièces. Ambulance, soit, mais pillage général ! ”

“ Au moment où on atteignait la porte de Paris, un nouveau parlementaire allemand y arrivait, de son côté, pour adresser une dernière sommation. Il se chargea de conduire le général de Wimpffen auprès de son général en chef. ”

“ « Malgré la garde des hussards, la ligne fut rompue, le « coupé entouré, et le cri de « Vive l'Empereur » reten« tissait partout ; pour la dernière fois, on fut obligé de « faire halte et les Prussiens usèrent de violence pour « disperser nos hommes et faire reprendre la marche. Ils « coupèrent la colonne, et, pendant que nous suivions le « chemin creux, ils firent passer les prisonniers sur la « crête du talus ; mais là encore, les soldats saluèrent le « souverain vaincu, et les cris de « Vive l'Empereur! » ”

“ Il ne nous reste plus, officiers et soldats, qu'à accepter avec résignation les conséquences de nécessités centre lesquelles une armée ne peut lutter : manque de vivres et manque de munitions pour combattre. ”

“ Le procès-verbal fut rédigé alors, et quand il eut été arrêté, le général Faure se chargea de le soumettre à l'approbation et à la signature du général en chef aussitôt qu'il rentrerait. Les généraux convinrent ensuite de demeurer en permanence à la résidence du général de Wimpfien jusqu'à son retour. ”

“ Le Roi la copia, debout, d'une main ferme ; elle était ainsi conçue : « MONSIEUR MON FRÈRE, « En regrettant les circonstances dans lesquelles nous « nous rencontrons, j'accepte l'épée de Votre Majesté et je « la prie de vouloir bien nommer un de vos (sic) officiers « muni de vos (sic) pleins pouvoirs pour traiter de la « capitulation de l'armée qui s'est si bien battue sous « vos (sic) ordres. De mon côté, j'ai désigné le général « de Moltke à cet effet.
« Je suis de votre Majesté « le bon frère, « GUILLAUME.
« Devant Sedan, le 1er Septembre 1870. » ”

“ Le général américain répondit qu'en effet il en avait été frappé. « Certes, repartit le chancelier, c'est probablement à cause de mes manières un peu brusques et de mon révolver, car mes paroles ont été des plus respectueuses. » Et le comte de Bismarck ajouta que la capitulation devant être sùrement signée au
château de Bellevue, il engageait le général à se diriger de ce côté. ”

“ Le colonel prussien Henduck, qui commandait la place de Sedan, irrité de la lenteur du mouvement, menaça alors de faire entrer les troupes prussiennes, la baïonnette au canon, si en trois heures la ville n'était pas complètement évacuée. ”

“ Guillaume approuva les termes de la capitulation, déclara qu'il ne verrait pas l'Empereur avant qu'elle ne fût signée et accepta le château de Bellevue comme lieu de rendez-vous. Puis il fut convenu que, si à midi juste tout n'était pas conclu, Sedan serait bombardé.
Le général de Moltke repartit pour Donchery aussitôt et à dix heures Guillaume remonta en voiture. Tous les équi-
pages se dirigèrent alors, sur les indications du Prince royal, vers le Mont-Piot. ”

“ La dépêche ne parvint à Paris que le 3.
peu, et c'est à peine si l'on put trouver du pain. L'Empereur coucha, au premier étage, dans l'appartement du propriétaire (1) .
Les généraux de l'état-major s'installèrent, comme ils purent, un peu partout.
1 Par une singulière coïncidence le château de Bellevue, où se "na la capitulation, appartenait à M. Louis Amour, frère du maire de Donchery, chez lequel avait eu lieu la veille l'orageuse conférence des généraux de Wimpffen, de Moltke et du comte de Bismarck. ”