M. Cresson

“ Les désespoirs de la défaite et les amères souffrances du vaincu peuvent d’ailleurs trouver aujourd’hui une large consolation. Courageusement cherchée et obtenue, la paix a rendu à la nation la prospérité matérielle, des finances sans rivales, surtout une armée laborieuse, instruite, disciplinée, debout. Quelle ambition oserait troubler notre grande lutte pacifique du travail? Quel discours pourrait demander utilement à la république d’employer les enfans de la patrie à une guerre qui n’aurait pas pour objet l’honneur et l’intérêt propre de la France encore mutilée? ”

“ Votre excellence a prouvé au monde et à Paris qu’elle était un ennemi redoutable; elle veut leur prouver sans doute qu’elle est aussi un ennemi généreux?
Le chancelier, en puisant de nouveau dans sa bouteille, me répliqua sans respirer :
— Oh! non, non, non,.. mais il me semble que, si les Parisiens voient entrer de longs et bons convois de vivres, ils seront très contens ; — cela fera bien à leur moral !
Le coup était droit et vif. J’essayai d’y répondre : — Votre excellence se trompe ; elle ne connaît certainement ni les Parisiens ni leur état moral; ce moral est excellent. ”

“ Enfin, le vainqueur n’avait-il pas eu l’idée d’exiger, comme condition de l’armistice, que Garibaldi fût livré à la justice militaire prussienne? Jules Favre avait rejeté brutalement cette injurieuse proposition et avait entendu le chancelier réclamer comme otages tous les journalistes de Paris, dont, disait M. de Bismarck, le gouvernement « aurait fort à se plaindre et serait très empêtré. » Les appréciations sur les causes du succès de l’armée allemande et l’infériorité de nos armes avaient laissé dans le cœur de Favre les plus pénibles souvenirs. ”

“ Avez-vous, dit le chancelier, visité notre Allemagne? N’avez-vous pas vu les ruines de nos châteaux? Vos armées les ont impitoyablement saccagés, démolis et brûlés. Vous nous accusez de voler des pendules? En Poméranie, dans une assez pauvre maison dévastée, aux temps des succès des armées de votre Napoléon, se cachait un homme âgé qui gardait un enfant dans un berceau ; autour de lui, tout avait été pillé et anéanti; — le pauvre diable ne possédait plus qu’une montre d’argent. Vos soldats ont brisé le berceau, et ont volé la montre. ”

“ Il était à peine sorti que nous entendions dans le vestibule une rumeur accompagnée d’éclats de voix et suivie du roulement d’une voiture ; la porte se rouvrait ensuite et nous nous trouvions en face de l’un des chefs de la chancellerie, avec lequel avait été échangée pour moi la présentation officielle. « Vous ne pourrez pas voir le chancelier, dit-il ; son Excellence est mandée chez le roi et vient de partir. » Alors moi : « A quel moment pourrai-je avoir l’espérance d’entretenir M. de Bismarck ? » ”

“ Paris, consulté, refuserait l’armistice. Il fait passer sa gloire et la patrie avant son pain!
— Oui,... oui.., répondit le chancelier, c’est possible. Il y a là aussi de braves gens. Mais,... en attendant, si en Allemagne un général avait osé exposer une population de deux millions d’âmes à mourir de faim, dans une ville qui n’est pas une citadelle, nous le ferions passer devant un conseil de guerre.
La voix de mon interlocuteur s’était un peu élevée; avant de lui répondre, je regardai Jules Favre, appuyé sur la cheminée. ”

“ Le chancelier me répondit que les officiers de l’armée prussienne recevraient de nouveaux ordres; il était assuré qu’ils ne se montreraient plus ni exigeans ni durs; surtout il avait par avance la conviction de leur politesse pour les Paririsiennes. À ce sujet du contact des troupes allemandes avec la population de Paris M. de Bismarck avait précédemment dit à Favre : « Pas un de nos soldats ne toucherait une de vos femmes ; puis, d’ailleurs, si un attentat ou un sérieux outrage se produisait, je vous donnerais la tête du soldat coupable... et la mienne. » ”

“ M. de Bismarck devait dire plus tard à Favre : « Il ne faut pas qu’on vous Juive. » Je déclarai au général Stock que je n’avais aucun élément nécessaire pour apprécier la valeur des farines; je ne pouvais ni débattre, ni surtout accepter ou fixer un prix. Le ministre du commerce, pour cette question spéciale, enverrait promptement un délégué, s’il ne se décidait à venir lui-même à Versailles ; le lendemain, par lui et avec lui, on traiterait le prix et, au cas de difficultés, la valeur serait déterminée, comme le mode de paiement, par les négociateurs de l’armistice. ”

“ C’est peut-être un homme de guerre; mais à Versailles, son attitude, son ton, ses hauteurs déplacées et bruyantes, ont failli tout compromettre. Je n’ai pu m’exposer à le reconduire en face des Prussiens, surtout pour débattre une question aussi délicate que celle du ravitaillement, dont il importe de cacher l’urgence. Nous n’avons plus de pain, vous le savez; si les convois éprouvent le moindre retard, nous aurons la famine complète. Ce serait un désastre nouveau dont les conséquences horribles menacent la généreuse population qui a subi déjà tant de misères. ”

“ Le chancelier ajoutait ce douloureux jugement, contre lequel les efforts de toutes les âmes vraiment françaises devraient se réunir: « Vous n’êtes plus la grande nation ! les Français ne sont plus enchaînés par le lien puissant de la patrie. Vous êtes une collection d’individualités, vous n’avez plus que des intérêts sous des masques divers. » ”

“ Le général Trochu avait raison : il eût fallu que la ville assiégée fît le siège de son ennemi ; sans le secours d’une armée extérieure, sans la France en marche, envoyer la population, la garde nationale, des soldats improvisés et affaiblis par toutes les privations contre ces villages transformés en camps retranchés, c’était les livrer à la mort, à la boucherie. ”

“ Arrivés au pont de Sèvres, qu’on ne réparait pas encore, il fallut de nouveau traverser la Seine. Rien n’était changé ; les barricades des Prussiens étaient debout. Derrière elles m’attendait une petite et inévitable difficulté. Les soldats allemands nous avaient entourés à la descente du bateau et leurs officiers déclaraient qu’ils étaient prêts à nous conduire à Versailles; mais il fallait faire la route pédestrement; on n’avait à notre disposition aucune voiture. ”

“ Les Prussiens avaient facilement autorisé les solliciteurs à traverser leurs lignes ; mais leur autorisation était muette sur le retour, et ce silence équivalait à l’interdiction. Tel qui le matin avait été salué par le poste allemand chargé de viser les permis imposés se voyait le soir refuser le passage, et rentrait dans Paris sans argent, sans vivres, pour réclamer l’assistance et le laissez-passer de la préfecture impuissante. ”

“ En effet, c’est là une question sérieuse qui doit être vidée de suite ; les généraux de l’armée allemande refusent d’accorder le passage à des hommes qui peuvent être ou devenir des soldats. Que d’individus chercheront à quitter la ville assiégée, peut-être pour se reformer en armée derrière nous! Encore, les laissez-passer doivent être rédigés en français et en allemand; sans cette condition de rédaction, ils ne peuvent être lus ou compris de nos postes, et seront repoussés par les officiers subalternes; puis les porteurs ne peuvent être admis dans Versailles, où réside le roi. ”

“ Des enfans, des femmes, des vieillards, quelques jeunes hommes étaient subitement transformés en habitans forcés de la capitale. Chaque jour, l’agitation causée par cette situation grandissait; car, de moment en moment, entraient de nouveaux visiteurs, et personne ne pouvait sortir sans les formalités que la consigne allemande se plaisait à exagérer. Le général Vinoy, sur cet exposé des difficultés qu’il appréciait à leur valeur, m’engagea à voir le chancelier et me donna pour m’assister à Versailles, en qualité d’officier parlementaire, l’un de ses aides de camp, M. le comte d’Armaillé. ”

“ Faites la paix, acceptez l’impopularité; attendez froidement les insultes de l’injustice et de l’ingratitude ; suivez votre opinion et que personne ne vous arrête. Seul au besoin contre tous et malgré les calculs de plusieurs, faites la paix. ”

“ Mon attitude convaincue sembla faire naître un doute dans la pensée persistante de mon interlocuteur, qui m’offrit alors de rédiger un «protocole. » J’acceptai cette proposition; à la hâte, j’écrivis la réclamation qui m’avait conduit à Versailles, et je la laissai aux mains de la chancellerie de la rue de Provence.
La voiture nous remportait rapidement vers Sèvres, mais à la sortie de Chaville, son propriétaire, entouré de ses officiers, nous arrêta d’un geste en s’excusant d’être dans la nécessité de reprendre son bien. ”

“ Refus de Mme X... insistance du chancelier. Mme X... dont les concitoyens peuvent apprécier le noble sentiment, refuse encore et poliment elle invoque tous les prétextes. « Allons, lui dit Bismarck, je comprends, c’est à cause du sujet. Serait-il de votre famille? »
Ces récits de la route avaient préparé tristement l’entrevue nouvelle qui nous attendait à Versailles. Pour nous recevoir, le chancelier était descendu en boitant dans le salon. Il souffrait; sa douleur du moins paraissait vive et vraie. ”

“ Le front haut, les yeux énormes, comme étonnés, le nez court et largement ouvert, un teint rouge, la bouche grande et surmontée d’une épaisse et large moustache, le carré géométrique de la face, ne peuvent être reproduits exactement par l’image la plus fidèle. ”

“ Dans le vestibule, encombré de chefs militaires, de courriers, de soldats sans armes, nous fûmes sans délai rejoints par nos compagnons; ensemble nous entrâmes dans une pièce qu’éclairaient des fenêtres ouvertes sur un jardin. Ce salon avait un aspect étrange, et que je ne pourrai jamais oublier. Sur la cheminée, une pendule représentait un Satan assis, mordant ses mains; elle avait pour candélabres deux bouteilles vides de Champagne, surmontées de bougies ”

“ « Je suis à la disposition et aux ordres de votre Excellence. Si elle le permet, je prends même la liberté de provoquer, dès ce moment, son attention sur une question d’une urgence extrême qui a nécessité ce matin ma démarche auprès d’elle. — Laquelle donc? reprit le chancelier. » Je déclarai alors que, sur les termes de l’armistice, j’avais, de concert avec le gouvernement, préparé et délivré des laissez-passer ”

“ Qu’importait mon refus au succès des négociations? les Prussiens ne pouvaient même s’en étonner.
Le comte de Bismarck, qu’on me dit plus tard être le fils du chancelier, me fit monter dans une voiture découverte et me conduisit rapidement devant l’une des maisons de l’avenue de Saint-Cloud, voisine du lycée. Sur son invitation, je montai au premier étage, et il m’introduisit dans un salon où m’attendait le général Stock, en costume civil. Après une présentation cérémonieuse, M. le comte de Bismarck me demanda en souriant la permission de se retirer; u il me laissait la voiture ”