Henri Welschinger

“ M. Thiers, qui ne fut jamais aussi maître de lui-même, le laissa dire. Puis, profitant d’une accalmie, il fit entendre que jamais la France ne donnerait six milliards. Bismarck finit par avouer que le Roi consentirait à abaisser l’indemnité à cinq milliards, mais en ajoutant qu’il voudrait en échange la citadelle de Belfort. « Il fallait la prendre, dit M. Thiers, pour la réclamer avec un certain droit. A l’heure où nous discutons, elle se défend encore contre vous. Jamais je ne céderai une ville et une forteresse aussi héroïques. » Et cette lutte angoissante dura plus de deux heures. ”

“ On n’accepta la démission que le lendemain pour laisser à Victor Hugo le temps de la ressaisir, mais il refusa et laissa à Louis Blanc le soin de dire les regrets qu’éprouvaient tous ceux qui « révéraient le génie combattant pour la liberté. » Le général Ducrot ne laissa pas passer, sans protester, la phrase de Victor Hugo ni celle de Lockroy, qui l’accusait de n’être revenu à Paris « ni mort, ni victorieux, » comme il l’avait proclamé lui-même. ”

“ En 1871, la période des calamités de l’Empire s’est fermée, et la période de réparation et d’expiation s’ouvre dans la tombe d’un autre maire de Strasbourg. Il est mort, lui, de la douleur d’avoir vu les efforts de la France impuissans à chasser l’étranger de sa ville natale. Que ce grand citoyen emporte au moins dans le tombeau le regret de la France entière ! Je prie l’Assemblée de s’unir au deuil de l’Alsace par un vote unanime de douleur et de regret. ”

“ Ce sera la plus grande force que vous puissiez donner à nos négociateurs pour défendre les intérêts de la France dans les graves négociations qui vont s’ouvrir. » Jules Favre a pu affirmer avec raison que ce fut un des plus beaux discours de M. Thiers, un morceau capital au point de vue politique, et très remarquable comme modèle d’éloquence parlementaire. L’effet en fut énorme et il dure encore. « Le temps ne l’a pas affaibli, disait Jules Favre, et l’abus regrettable qu’en a fait l’esprit de parti n’a servi qu’à mettre mieux en relief la sagesse des concepts qu’il renferme. » ”

“ Les optimistes s’imaginaient que l’Europe interviendrait en faveur de la France et empêcherait tout démembrement. C’était prêter à une Europe indifférente et égoïste une politique intelligente qu’elle ne suivit malheureusement pas. M. Thiers, accompagné de Jules Favre, se rendait, non sans inquiétude, à Versailles ; il prévoyait des exigences effrayantes contre lesquelles son énergie et son bon sens allaient se heurter sans grand espoir de les adoucir. ”

“ « Messieurs, répondit M. Thiers avec une certaine, hauteur, la France est encore assez grande personne pour s’occuper elle-même de ses affaires. Elle n’a pas besoin de tuteurs, surtout de tuteurs étrangers. Je ne sais à quelle somme elle sera condamnée, mais elle y pourvoira, je vous l’affirme. » Après un débat assez vif où il fut question de six milliards et où M. Thiers dit que ce serait un chiffre inouï, car il semblait fait pour écraser le crédit français et bouleverser en même temps la situation monétaire, la négociation fut encore renvoyée au lendemain vendredi 24. ”

“ C’est trop, c’est beaucoup trop ! objecta M. Thiers. — Allons ! allons, fit Bismarck, vous êtes encore très riches ! Et Bleischrœder, qui connait bien vos ressources, avait conseillé de Vous demander dix et douze milliards. Henckel de Donnersmarck allait plus loin. Quinze milliards ne lui semblaient pas exagérés. Moi, je me contenterai de six milliards. — Si vous nous demandez l’impossible, dit M. Thiers, je me retirerai. Vous ferez ce que vous voudrez. Vous gouvernerez la France vous-même, et la France, dans une dernière convulsion, vous fera un mal horrible... ”

“ Gardez-vous bien de répéter cela ! observa vivement M. de Bismarck. Ce serait tout faire échouer. Le Roi de Prusse ne craint ni un coup de pistolet, ni un coup de fusil. Il veut être seul et le premier à cheval, en tête de ses troupes, pour prouver à tous que rien ne lui fait peur. Les soldats prussiens et leurs camarades, qui ont tous souffert de cette guerre interminable, en font pour eux-mêmes un point d’honneur... ”

“ A vous et à vos collègues de prendre la vôtre sans restriction, sans le moindre détour. Si vous vous opposez au vote des Préliminaires, vous serez responsables des événemens les plus terribles. L’examen et le vote immédiats du traité s’imposent. Nous sommes tous les victimes de fautes qui nous sont étrangères, mais le pays nous a élus pour les atténuer et les réparer. Il faut songer à la France avant de songer à nous-mêmes. Que cette pensée soit à la fois notre guide et notre consolation !... A demain donc, Messieurs. ”

“ Bismarck reprit alors la question de l’indemnité de guerre qui le préoccupait très visiblement, plus que l’entrée à Paris. Il fit remarquer que la guerre coûtait plus de deux milliards à la Prusse, que le matériel était à réparer presque tout entier, que les pensions et secours de veuves et des nécessiteux formeraient un chiffre énorme et qu’il fallait prévoir des dons et des dotations considérables pour les chefs illustres et les hommes les plus méritans. ”

“ Ces députés n’acceptaient pas la responsabilité de l’annexion ; cependant, ils étaient forcés de s’abstenir sans aller jusqu’au rejet des Préliminaires, car ils reconnaissaient loyalement l’impossibilité de soutenir la lutte. Keller fut d’un avis tout différent. Il le dit en termes ardens, en paroles vibrantes qui trouvèrent un écho dans cette malheureuse Assemblée forcée, la mort dans l’âme, de subir la loi des circonstances. « Nous voulons être Français, criait-il, et nous resterons Français, car il n’y a pas de puissance au monde qui puisse nous empêcher de le rester. » ”

“ L’Assemblée Nationale subit les désastreuses conséquences d’une situation léguée par l’Empire. Elle fait remonter à Napoléon III la responsabilité de la guerre, de l’invasion, de la ruine et du démembrement de la France. ”

“ Quand, au contraire, on est absent, on ne les connaît que lorsqu’ils sont si grands qu’il n’y a plus moyen d’y porter remède. » Mais Louis Blanc niait tout danger et il prétendait que la majorité voulait, pour désarmer ce qu’elle appelait « la Révolution, » transporter pour toujours hors de Paris le siège du gouvernement. Il soutenait que chercher à ôter à Paris son rang de capitale serait soulever tous les Français dans un même sentiment de colère formidable et il craignait qu’à une guerre étrangère ne succédât une guerre civile plus horrible encore. ”

“ Target, pâle et fort ému, le lut dans un tonnerre d’applaudissemens. Toute l’Assemblée était debout, criant et approuvant par des cris et des gestes violens la motion que combattit vainement Gavini. Le député corse demandait l’appel au peuple et le marquis de La Rochejaquelein répondait que le peuple avait déjà, par les élections, donné son avis. Conti voulut discuter encore, mais M. Thiers monta à la tribune pour solliciter la clôture de l’incident. ”

“ L’heure n’était guère propre à la proclamation d’une amitié future entre la France et l’Allemagne. Nul n’en voulait alors pas plus qu’aujourd’hui.
A ce discours, Tachard ne répondit qu’un mot. C’est que les Alsaciens-Lorrains repoussaient toute idée d’annexer un jour Mayence et Coblentz, attendu que cette politique de conquête, préconisée par l’Empire, avait été une des causes de leur triste sort. Le philosophe Vacherot fit un appel vibrant à l’union de tous et maudit le droit de conquête appliqué brutalement en pleine civilisation moderne, au XIXe siècle. ”

“ On apprenait avec satisfaction que la Russie avait été la première à reconnaître le gouvernement nouveau et on comptait sur elle, oubliant, hélas ! que l’empereur Alexandre II avait félicité l’empereur Guillaume Ier de ses succès et que celui-ci avait reconnu que, sans la neutralité russe si scrupuleusement observée, l’Allemagne n’aurait pu recueillir tout le fruit de ses victoires. ”

“ Alors Bismarck se lève et dit qu’il va consulter le Roi son maître. M. Thiers reste avec Jules Favre, dans le cabinet du chancelier, pendant deux autres heures, sans échanger un mot avec le ministre, son compagnon d’infortune. Bismarck revient enfin et dit que la Prusse cédera Belfort, si on lui accorde l’entrée à Paris. M. Thiers, après s’être entendu d’un clin d’œil avec Jules Favre, répond : « Paris paiera pour Belfort et sera heureux d’être la rançon d’une ville qui a souffert pour la même cause ! » ”

“ Enfin, M. Thiers prit la parole au milieu de l’attention générale. Il reconnut immédiatement que la question était des plus graves, et qu’il fallait s’exprimer en toute franchise. Pour faire sentir la nécessité impérieuse de la translation de l’Assemblée à Versailles, il retraça en peu de mots ce que le nouveau Gouvernement avait fait en quelques semaines : les négociations de paix avec le chancelier allemand, le vote des Préliminaires, la cessation de l’occupation de Paris ; le rétablissement de l’ordre financier et le commencement de la réorganisation administrative. ”

“ La force nous sépare de l’Alsace, avait-il dit, mais pour un temps seulement, car nous reprendrons ce berceau traditionnel du patriotisme français. Nos frères de ces contrées malheureuses ont fait dignement leur devoir et jusqu’au bout. Qu’ils se consolent en pensant que la France ne saurait avoir d’autre politique que leur délivrance ! ”

“ Nul doute que Lockroy, qui attribuait justement à Victor Hugo un crâne exceptionnel, n’eût commandé lui-même chez quelque chapelier de renom cette coiffure à trois étages qui, malgré le respect que nous avions pour l’âge et le génie du poète, nous fit rire aux éclats, nous autres jeunes écrivains. ”

“ Marchant alors sur un terrain brûlant, il ne craignit pas d’attester que les représentans étaient divisés, parce que le pays l’était lui-même ; divisés en deux grands partis : celui de la monarchie constitutionnelle, et celui de la République. Et, cependant, ils s’étaient unis en honnêtes gens pour refaire la France, et différer le jour où on lui donnerait une Constitution. ”

“ Il combattit la politique qui permettait de disposer d’un peuple, comme on le ferait d’un troupeau, et il tint à déclarer que son intervention avait eu pour but de maintenir, dans l’opinion publique et dans le droit des gens, le principe par lequel les populations d’un territoire cédé devaient être consultées par un vote sur leur propre sort. Ce discours fut vivement applaudi. Mais après lui, Vacherot, Louis Blanc, Jean Brunet, Millière et Arago fatiguèrent l’Assemblée par des lieux communs ou par des redites. ”

“ Mais ces menaces-là sont vaines et devant l’union serrée, étroite de toute la nation qui a compris la grandeur du péril et qui est résolue à faire la guerre jusqu’au bout, c’est-à-dire jusqu’à la destruction de son féroce adversaire, toute crainte doit disparaître. ”

“ « Vous avez, dit-il, méconnu la vérité. Elle se dresse aujourd’hui devant vous, et c’est une punition du Ciel de vous voir ici obligés de subir le jugement de la nation, qui sera celui de la postérité. » Et sur sa proposition, faite avec une éloquence qui souleva les bravos enthousiastes de l’Assemblée, on vota par assis et levé l’ordre du jour Target. Sur six cent soixante-quatorze représentans qui siégeaient ce jour-là, six cents et quelques adoptèrent la motion et les autres s’abstinrent. ”

“ Millière, qui allait se jeter dans la Commune et y prendre un des premiers rôles, vint défendre en termes mesurés l’unité de la France et s’opposer à une résolution qui décapitait notre pays ; il affirma que, si l’on donnait satisfaction à des besoins légitimes, on n’aurait pas de révolution à craindre. ”

“ Ce traité, remarquait-il avec une sagesse particulière, n’est-il pas empreint des craintes que la France inspire encore, et quand l’ennemi vous demande une si grande partie de vos richesses, c’est dans l’espoir de vous affaiblir. Oui, c’est la crainte même qu’on manifeste par l’énormité du chiffre. Par conséquent, ce n’est pas de la France que je doute... ”

“ On le savait si bien, en février 1871, que nul homme politique ne songeait alors à briguer un pouvoir qui ne présentait que des difficultés terribles et même des périls certains. Le Pacte de Bordeaux, que tous les partis acceptèrent, signifiait nettement que l’Assemblée voulait « relever du sol où il gisait ce noble blessé qu’on nomme la France, » puis |lui rendre, après sa guérison, dans les délais nécessaires, la faculté de se donner une Constitution régulière. ”

“ Lesquels ? réplique M. Thiers, mais vous vous en doutez bien. L’agitation, le trouble, la révolte de Paris. Quelques soldats ont fraternisé, hélas ! avec la populace, place de la Bastille. Cela est un mauvais signe. Le préfet de police craint d’être débordé. Sous prétexte de patriotisme, on agite les plus mauvais instincts. Si vous votez en quelques heures les préliminaires, vous n’aurez imposé à Paris que la présence d’un échelon de 30 000 soldats étrangers. ”