Amédée Lefèvre-Pontalis

“ Tous les intérêts du pays pourraient en être lésés; mais il n'en croyait rien, s'il restait le maître. Ainsi entendu, comme ajournant à un temps inconnu toute constitution définitive, le pacte de Bordeaux a été une véritable boîte de Pandore, qui, en laissant à chaque parti l'espérance, a répandu sur la France la plupart des maux dont elle souffre encore aujourd'hui.
L'Assemblée aurait dû répondre par un acte à ce discours. Mais M. Thiers avait eu l'habileté de le prononcer la veille du jour où elle devait quitter Bordeaux pour se rendre à Versailles. ”

“ Une grande nation ne peut vivre au jour le jour, perpétuellement livrée au hasard des événements, aux surprises de l'imprévu ; il faut que le lendemain lui appartienne.
Aussi devons-nous dire à la France comment elle pourra, selon nous, Dieu aidant, mettre un terme à ses malheurs et reconquérir, avec des alliances, le rang qui lui appartient en Europe. Nous considérons la monarchie comme le gouvernement naturel de notre pays ; et par monarchie, nous entendons la monarchie traditionnelle et héréditaire. Elle a fait la France, elle lui a donné, pendant des siècles, la stabilité et la grandeur. ”

“ De cette idée pernicieuse que M. Thiers et M. Dufaure lui avaient suggérée : qu'on pouvait honorablement faire faillite au pouvoir constituant, en organisant une institution qui ne mettrait la conscience de personne à la gêne, qui serait bien la République mais qui n'en porterait pas le nom, qui laisserait aux Assemblées futures une porte ouverte vers un avenir inconnu, comme si les Assemblées futures pouvaient, dans la déroute causée par un tel échec, échapper à l'entraînement du parti radical. ”

“ Jamais, ou peut le dire, députés n'eurent une plus grande puissance pour reconstituer un Etat et pour imprimer une direction à sa politique. L'Assemblée nationale ne rencontrait devant elle ni institutions, ni gouvernement, ni traditions qu'elle fût obligée de suivre ; la France était comme un terrain nu, sur lequel elle avait toute liberté de construire à sa guise. ”

“ Malgré cette logomachie qui ne pouvait faire illusion à personne, l'Assemblée allait finir par capituler, plutôt par lassitude que par conviction. Le pouvoir constituant, violemment attaqué par la gauche, fut voté par une majorité considérable. Cette satisfaction d'amour-propre parut suffisante à une partie des alliés. Pendant que deux membres de la droite, fidèles à la consigne, se hasardaient à combattre le surplus du projet, ils purent s'apercevoir, du haut de la tribune, qu'ils étaient tout à coup abandonnés, et que les chefs sonnaient la retraite. ”

“ Il arriva ce qu'on devait prévoir : le considérant fut promptement oublié, mais la République resta ; et dans un pays où « les mots, comme on l'a dit, font des ravages affreux, » celui-là devait produire un incalculable effet, non-seulement sur le suffrage universel, mais sur l'Assemblée elle-même. Le nom de la République continua à figurer sur le Journal officiel, sur la monnaie, en tête des lois et des jugements; l'usurpation violente qu'une douzaine d'émeutiers avait commise le 4 septembre en infligeant ce titre de gouvernement à la France, était ratifiée par une Assemblée monarchique ”

“ Il la combattit avec ardeur dans la Commission, posa nettement la question de confiance : puis, quand il jugea les résolutions inébranlables, il imagina un mouvement tournant. M. Dufaure soutint, avec cet art de mêler le faux et le vrai qui l'a si longtemps aidé à faire illusion aux honnêtes gens, qu'on ne pouvait arriver à cette « étrange combinaison » d'une responsabilité ministérielle en république, sans créer un ensemble d'institutions, telles qu'une seconde chambre, ou un veto suspensif au profit du Président. ”

“ Qu'on relise les discours de M. Ernoul sur les conseils généraux, de M. Lucien Brun sur la responsabilité ministérielle, et toutes les propositions émanées de leurs amis politiques, on pourra se convaincre que sur le régime représentatif, la liberté de conscience, la liberté d'enseignement, la liberté de la presse, l'administration des départements et des communes, la droite rivalisait de lumières et d'esprit libéral avec le centre droit, et dépassait certainement de bien loin le centre gauche et les jacobins de la gauche.
Quant au nombre, la droite formait la majorité dans la majorité. ”

“ Si l'on voulait réellement, comme M. Thiers affectait de le dire, ajourner toutes les divergences, et convier indistinctement tous les partis à la réorganisation du pays, il aurait été naturel de chercher des collaborateurs dans les différentes régions de l'Assemblée, d'en demander trois à la droite, trois au centre, trois à la gauche. Si on jugeait avec raison un tel partage chimérique, le seul procédé parlementaire était de prendre tous les ministres, au moins les ministres politiques, dans la majorité. ”

“ Non seulement un tel parti n'existait point; mais s'il eût voulu se former, les princes lui auraient fait défaut. Dès les premiers jours de la réunion de l'Assemblée à Bordeaux, Mgr le comte de Paris s'était empressé d'écrire loyalement à l'un de ses principaux amis, dans une lettre rendue publique, « qu'il n'avait aucune pensée d'ambition personnelle; que les questions de personnes ne pouvaient être l'objet d'aucune condition ; que l'idée de stipuler une abdication de M. le comte de Chambord était inadmissible, et qu'on devait la repousser absolument. » ”

“ Mais faire accepter la République par une Assemblée souveraine dont les convictions étaient monarchiques, là était la difficulté. C'est à cette oeuvre que M. Thiers employa ce génie d'intrigue qu'on peut appeler sa seconde nature, et qui gâtait en lui tant de parties maîtresses, tant de facultés supérieures de l'homme d'Etat.
Pour y réussir, il n'eut garde de proposer franchement une solution qui eût été infailliblement repoussée ; il aima mieux arriver à ses fins par les chemins de traverse et par les voies tortueuses. Il n'était pas non plus de tempérament à employer la violence ”

“ Mais la droite avait sur le centre droit un avantage, elle savait clairement ce qu'elle voulait, elle pouvait offrir à la France un principe et un prince. D'ailleurs ces deux groupes, pour être attachés plus particulièrement, l'un aux traditions de la Restauration, l'autre aux souvenirs de la monarchie de Juillet, désiraient, l'un comme l'autre, rendre à la France la royauté entourée d'institutions libres, qui était pour eux le type idéal du gouvernement. ”

“ Il ne faut pas qu'il y ait solution de continuité dans le pouvoir exécutif et dans le gouvernement. Ainsi, si le chef du pouvoir exécutif s'en va le même jour que la Chambre, il y aura solution de continuité. ”

“ De même à l'intérieur : notre malheureuse nation avait, depuis quarante ans, renouvelé pour la seconde fois l'épreuve de toutes les fantaisies et de tous les systèmes, royauté élective et parlementaire, république modérée et constitutionnelle, empire reposant sur la plus large expression du suffrage universel. ”

“ L'Assemblée humiliée commençait à sentir à quel point l'absence d'institutions est funeste; l'infatuation du gouvernement personnel ne lui paraissait guère plus tolérable en République que sous l'Empire. Le centre gauche s'agitait pour faire encore une Constitution provisoire à la taille de son chef, une nouvelle édition de la Constitution Rivet. On colportait dans les couloirs une proposition tendant à instituer un vice-présisident de la République. Mais M. Thiers ne s'en souciait guère. ”

“ Dans la crise que nous traversons, après tant d'épreuves, en présence de tant d'incertitudes et de périls, diverses fractions de l'Assemblée nationale ont déjà fait connaître au pays ce qu'elles pensent et ce qu'elles veulent. ”

“ La loterie a ses chances heureuses, comme la République peut avoir ses instants de prospérité ou même de gloire. Mais malheur à un peuple qui abandonne ses destinées à ce jeu de hasard ; il finira par y trouver la ruine!
A défaut d'une institution rassurante, le gouvernement de M. Thiers a-t-il favorisé l'avénement au pouvoir des hommes qui peuvent faire prévaloir, sous la République, une politique conservatrice? A-t-il au contraire préparé et rendu presque inévitable leur échec devant le corps électoral? C'est ce que nous nous proposons d'examiner clans la seconde partie de cette étude. ”

“ Mais le gros du parti se composait d'hommes à qui la forme du gouvernement était assez indifférente, qui auraient accepté la monarchie s'ils l'avaient trouvée établie, mais que M. Thiers entraîna facilement à la République en leur assurant qu'il en resterait le président conservateur, et en laissant entrevoir à un bon nombre d'entre eux qu'ils en seraient les ministres.
« M. Thiers, dit M. Jules Simon, était non-seulement le chef de ce parti, il était ce parti lui-même1 ; » ”

“ Alors les alliances se déplacèrent; ceux qui étaient partis en se tenant la main se séparèrent; une nouvelle union se forma entre le centre droit et la gauche; on se perdit clans un dédale de petites dispositions d'un intérêt médiocre et éphémère, en promettant toujours de tenir ferme sur la question fondamentale ; et finalement, après avoir résisté pendant dix semaines, on céda tout-à-coup à la onzième, tout en se flattant de n'en rien faire, et l'on ratifia, sans paraître s'en douter, cette politique du Message contre laquelle on était si résolument parti en guerre. ”

“ La République existe; est-elle conservatrice ? Le sera-t-elle demain? A cette question nous sommes tenté de répondre par ce mot d'un de nos plus spirituels et judicieux publicistes : « la République conservatrice est une bêtise. » Mot beaucoup plus sérieux et plus profond qu'il ne le paraît sous sa forme de plaisante boutade. Non pas que nous commettions l'exagération de prétendre qu'en République aucun gouvernement ne puisse être conservateur. Non ! la République peut être accidentellement, pendant un temps plus ou moins long, aux mains des conservateurs ”

“ « Jamais, s'écrie-t-il sur le ton du triomphe, jamais homme ne vit une démonstration plus éclatante de la grandeur de sa situation. Les princes à qui on offre des couronnes ont conspiré et valeté pour se la faire offrir (de quels princes veut-il parler ?) . Mais ce bourgeois avait positivement rejeté le pouvoir, et traité du haut en bas l'Assemblée qui, maintenant, était à ses pieds. » (T. II, p. 302) .
28 L'ASSEMBLÉE NATIONALE ET M. THIERS
démission de M. Thiers s'inquiétaient à l'idée que la France pourrait s'éveiller un matin sans gouvernement. ”

“ Elle ne garantit pas plus, dans l'ordre politique, les principes, les intérêts, les traditions sur lesquelles une société repose, que dans l'ordre des affaires privées la loterie ne garantit les fortunes. ”

“ C'était le cas, pour la majorité, de poursuivre à fond ses avantages, de faire son oeuvre en huit jours, et de rapporter un projet qui obligeât M. Thiers à gouverner en chef d'Etat constitutionnel ; car, en politique comme à la guerre, il faut savoir user de la victoire, et ne pas se contenter, après avoir combattu, du stérile plaisir de coucher sur le champ de bataille, en laissant à l'adversaire le temps de reformer ses rangs et de réparer ses forces.
La Commission des Trente usa d'un procédé tout différent et délibéra pendant trois mois avant de formuler ses conclusions. ”

“ En attendant qu'il ait été statué sur les institutions définitives de la France et sur la forme de son gouvernement, l'Assemblée est seule dépositaire de la souveraineté nationale. — Art. 2. L'Assemblée délègue provisoirement le pouvoir exécutif à un président du Conseil qui exercera ses fonctions sous le contrôle de l'Assemblée et avec le concours dos ministres qu'il aura choisis.— Art. 3. Ces fonctions sont confiées à M. Thiers qui prendra le titre de chef du pouvoir exécutif. ”

“ M. Deseilligny qui, une heure auparavant, avait signé au nom de ce groupe la motion des droites, vint tout à coup proposer une nouvelle rédaction absolument différente qui se terminait en « confirmant à M. Thiers le témoignage de la confiance de l'Assemblée, en faisant un nouvel appel à son patriotisme et en refusant d'accepter sa démission. »
Il est impossible de rendre l'agitation qui succéda à ce coup de théâtre. ”

“ Pour ceux qui cherchent à tout prix un gage matériel de durée et de stabilité, il n'y a là qu'une satisfaction plus apparente que réelle, puisque la responsabilité du chef de l'Etat subsiste devant l'Assemblée et qu'un divorce reste toujours possible ”

“ Une réunion nombreuse de la droite et du centre droit s'assembla le soir même dans les bureaux du journal la Province. On fut unanime à reconnaître que le moment n'était pas venu d'aborder les questions politiques, que le gouvernement devait conserver un caractère anonyme tant que les préliminaires de paix avec les Prussiens n'étaient pas arrêtés. Une rédaction improvisée par le duc Decazes 1, qui faisait disparaître les mots « République française», rencontra l'assentiment général. Trois délégués furent envoyés auprès de M. Thiers pour la lui communiquer ”

“ En vain on soutenait qu'on ne renonçait nullement au droit, réservé par le préambule de la loi, de faire plus tard une constitution complète et définitive. M. Amédée Lefèvre-Pontalis demanda que, s'il en était ainsi, on tînt au moins la balance égale entre la monarchie et la République, en adoptant cette simple formule : « L'Assemble nationale ne se séparera point avant d'avoir statué sur les institutions de la France. » Il lui fut répondu que l'Assemblée ne devait pas s'engager à faire une Constitution ”

“ L'Assemblée avait dû s'imposer une patience, bien rare dans les grandes réunions d'hommes, tant que la paix n'était pas signée avec lès Prussiens, tant que la Commune n'était pas réduite. Elle poussa cette vertu jusqu'à se laisser un jour outrager par M. Thiers sans le rappeler à son devoir 4. Renverser son chef en présence de l'insurrection armée lui aurait paru un crime. Sa prudence ne désarmait pas les coupables ”