Jean Gilbert Victor Fialin Persigny

“ Et maintenant, mon cher général, vous devez comprendre tout l'intérêt que le souvenir de celte scène donne à mon entrevue prochaine avec ce même prince Napoléon, que j'ai pressé dans mes bras, il y a vingt-quatre ans, dans une conjoncture aussi solennelle, et combien il me sera doux de la lui rappeler si toutefois il s'en souvient. Un homme de mon âge vit plus dans le passé que dans l'avenir. Aussi la présence du neveu de l'empereur va-t-elle être pour moi une véritable fête, car elle me retracera d'une manière vivante tout ce passé glorieux de notre jeunesse. ”

“ César est le héros du peuple romain, luttant contre l'oppression de ses patriciens dégénérés, comme Napoléon, le représentant de la démocratie française, lutta contre l'ancien pouvoir de l'aristocratie. Et pour que rien ne manque à l'étonnante ressemblance de leur destinée, de même que César fut trahi par ceux qu'il avait comblés de biens, et assassiné par l'oligarchie romaine, il faut que Napoléon, abandonné aussi des siens, soit immolé à la haine de l'aristocratie européenne. ”

“ Il est des souvenirs si puissants sur l'imagination! comment en effet ne pas être ému en retrouvant sur la terre d'exil, malheureux et persécuté, un homme né sur les marches du plus beau trône de la terre, et dont la naissance fut environnée de tant de splendeur et d'éclat? Né le 20 avril 1808, ce jeune prince était le premier enfant mâle de la dynastie impériale venu au monde pendant l'empire et au milieu de la gloire de Napoléon. ”

“ Puissiez-vous être heureux au sein de la vie privée, et acquérir une grande gloire dans les sciences! mais la gloire politique ou là gloire militaire, Dieu vous en préserve! elles entraînent après elles de trop terribles revers !
— Eh! qu'importe! s'est-il écrié; faire son devoir est tout dans ce monde; et quant au malheur, n'est-il pas la poésie de la gloire !
— Mais la gloire elle-même peut faire défaut au plus sublime désintéressement, aux intentions les plus magnanimes, lorsqu'elles sont mal interprétées: gouverner les hommes est une entreprise si périlleuse! ”

“ Ce premier succès n'est qu'éphémère; il est bientôt suivi de peines et de tribulations; mais enfin c'est là et de cette manière que commence la grande destinée du neveu de César, cette destinée qui le poursuit à travers mille vicissitudes et mille chances diverses, et le porte enfin, quinze ans après la mort de son oncle, à la tête du peuple romain, sous le nom d'Augusle et le titre d'empereur. ”

“ La conversation tomba sur l'ancienne galanterie française. La princesse de Wasa, avec son esprit piquant et original, se prit à faire l'éloge des temps chevaleresques, elle exaltait le dévouement des chevaliers de la beauté, et rappelant des exemples, elle établissait des comparaisons qui n'étaient pas à l'avantage de notre siècle. Le prince Napoléon entra dans la discussion avec toute la chaleur de son âge : il prétendit qu'en matière de galanterie les Français n'avaient pas dégénéré, et qu'ils feraient encore pour les dames ce qu'avaient fait leurs ancêtres. ”

“ La France est éminemment la nation de l'honneur. L'honneur doit être en France ce qu'était la religion dans l'ancienne Rome, la base de tout. Tout est possible sur ce terrain, les merveilles de l'industrie, comme les merveilles de la guerre : sans l'honneur tout retombe dans le chaos. Et comme à Rome, quand la religion a succombé, les légions romaines ne sont plus que des soldatesques furieuses qui déchirent le sein de la patrie ”

“ Restez donc en Angleterre, vivez comme vous le faites au sein de l'élude et des sciences; les événements marcheront d'eux-mêmes. S'ils trompent vos prévisions, c'est que la France sera satisfaite de sa situation, et alors vous avez l'âme trop grande et trop française pour ne pas vous en réjouir.
— Oh ! certainement, a répondu le prince; dévoué à mon pays, n'ayant d'ambition que celle de le voir prospérer, ce qu'il voudra sera toujours la règle de ma conduite. Si la France devenait heureuse sous son gouvernement actuel ”

“ En ce moment, remué par cette scène touchante, je ne sais quelle idée me passa par la tête, mais j'eus la sottise de parler du roi de Rome.
« Hélas ! s'écria l'empereur, qui sait quand je le reverrai!... »
L'empereur paraissait profondément ému'; mais cela dura peu, et bientôt, reprenant toute la fermeté de sa parole : « Hortense! Hortense ! » appelat-il ; et comme la reine s'était empressée d'accourir : « Tenez, enmenez mon neveu, et réprimandez sévèrement sa gouvernante qui, par des paroles inconsidérées, exalte la sensibilité de cet enfant. » ”

“ Oui, je sais, a dit le prince en m'interrompant, je sais que la France, épuisée par de longues et violentes agitations, est tombée maintenant dans une maladie de langueur. Les tempéraments vifs et passionnés subissent toujours, après des excès d'activité, de ces engourdissements qui émoussent la sensibilité. Cet état léthargique est le secret de tout ce qui se fait aujourd'hui. Voyez, disent ceux qui la régissent, la France approuve tout, elle consent à tout, elle légitime tout.... ”

“ Et comment, a-t-il ajouté, devant un tel état de choses, puis-je croire la France satisfaite ! Ah ! général, si le gouvernement actuel était vraiment un gouvernement de progrès, animé de cette passion du bien public qui à la tête de l'état peut accomplir de si grandes choses; ah! croyez-le, l'exil ne serait pas pour moi si rempli d'amertume; la pensée du bonheur de la France me consolerait. ”

“ Cependant au milieu de ce désordre des intelligences, le neveu de l'empereur, armé des grandes idées de son oncle, vient rappeler à la France que celui qui avait pu réunir les Français divisés, apaiser les factions et fonder une grande et puissante unité politique, n'est pas mort tout entier; que la pensée qui a présidé à sa grande oeuvre, peut encore rallier les partis, dompter les oppositions et recréer enfin une vaste synthèse à la place de cette décomposition de toute chose. ”

“ Quelle malheureuse situation que celle de la France ! Il y a, certes, dans le gouvernement et dans l'opposition des hommes de mérite, de talent et de caractère. Mais qui les reconnaît tels?
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seulement leur propre parti. Hors de là, ils ne sont plus appréciés. C'est que tous malheureusement ne sont plus que les instruments d'un parti, ennemi radical de tous les autres ; et que les partis n'ont pas pour but en France, comme en Angleterre, le simple triomphe d'une idée à la tête des affaires, mais le renversement de l'état politique tout entier ! ”

“ Malheureusement, dans l'état précaire où nous nous trouvons, au milieu des difficultés que notre gouvernement rencontre à chaque pas, qui peut prévoir à quels événements nous marchons ! Entouré d'ennemis qu'il n'a pu encore ni dompter, ni rallier, notre gouvernement saurat-il tenir pied au milieu de ces luttes? Encore une fois, ce serait un grand malheur; car les révolutions sont toujours de déplorables ressourcés pour remédier aux maux d'une grande nation. ”

“ Quelle douleur de penser que cette immense machine, capable de remuer le monde, n'est occupée depuis vingt-quatre ans qu'à rouler sur elle-même à grand bruit de paroles, et sans faire un pas en avant, elle qui pourrait si facilement faire la gloire de la France, développer toutes ses facultés, toutes ses ressources, et arracher dés millions d'hommes à la misère! ”

“ Octave repousse ces conseils pusillanimes, il déclare qu'il aime mieux mourir mille fois, plutôt que de renoncer au grand nom et à la gloire de César. — Accie, son illustre mère, lui voyant un si grand courage et des sentiments si élevés, l'embrasse tendrement, et mouillant son visage des larmes que la crainte et la joie faisaient verser confusément : « Que les dieux, mon fils, vous conduisent, lui dit-elle, où vos grandes destinées vous appellent, et fasse le ciel que je vous voie bientôt victorieux de vos ennemis. » ”

“ Les souverains étrangers, m'a-t-il dit, ont enfin reconnu la faute qu'ils ont faite en renversant l'empereur, qui, seul, pouvait empêcher de se rouvrir le gouffre des révolutions qu'il avait fermé. En replaçant les Bourbons sur le trône, ils avaient voulu affaiblir la France, et ils n'ont réussi qu'à la rendre révolutionnaire. Ils portent la peine de leur faute. Mais aujourd'hui qu'ils sont éclairés par l'expérience, tout ce qu'ils désirent maintenant, ce n'est pas tant d'affaiblir la France, que de la voir devenir gouvernable. ”

“ Le livre des Idées Napoléoniennes parviendra-t-il à fonder une école politique qui puisse dissiper les ténèbres actuelles et créer une foi nouvelle ? le prince est-il enfin l'apôtre d'une croyance future, ou simplement l'historien d'une époque passée : c'est ce que l'avenir seul décidera. ”

“ Puisqu'il s'agit de choses mystérieuses, je ne veux pas oublier de vous parler d'un autre objet que possède également le prince. C'est la bague de mariage de l'empereur Napoléon et de l'impératrice Joséphine, simple alliance en or, qui ressemble à toutes les bagues de ce genre, mais sur laquelle sont gravés ces deux noms : Napoléon Bonaparte d'un côté, et Joséphine Tascher de l'autre. ”

“ Tous les hommes qui ont joué un grand rôle dans l'histoire ont eu dans leur personne de ces séductions secrètes et mystérieuses qui inspirent les dévouements, enchaînent les volontés et fascinent les masses. La puissance du regard de Napoléon n'a pas peu contribué à son ascendant sur les hommes qui l'entouraient.
Je reviens à notre conversation. Ce qui m'a fait un grand plaisir, c'est qu'il s'est très-bien souvenu de la scène dont je fus témoin la veille du départ de l'empereur pour Waterloo, et que je vous ai racontée dans ma dernière lettre. ”

“ « Maréchal, vous êtes un bon B..., vous n'avez pas trahi Napoléon, vous!... » Ce mot était dans la bouche de tout le peuple, et le cri de vive Napoléon ! résonnait toute la journée aux oreilles du maréchal. Quant au neveu de l'empereur, le peuple le connaît et ne manque jamais, quand il le rencontre, de lui montrer sa sympathie. Rentré à l'hôtel de très-bonne heure avec le général B..., j'ai reçu la visite de M. le docteur Conneau, ancien médecin de la reine Hortense, et savant du premier mérite, que le prince m'a envoyé, pour me prier de venir à Carlton-House ”

“ Quant à la nation, désabusée des théories absolues, fatiguée des luttes passées, dégoûtée des phrases et des utopies, elle cherche partout une idée pratique et réclame une nouvelle foi, une nouvelle croyance : car c'est là aujourd'hui le véritable besoin de notre société. ”

“ Homme d'ordre et de tranquillité, je ne voudrais pour rien au monde voir la France lancée dans de nouvelles révolutions, et je désire qu'elle n'ait jamais besoin de recourir à une nouvelle dynastie. Mais, puisque les Bonapartes sont condamnés
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à vivre loin dé la patrie, c'est au moins une consolation pour nous de les voir commander sur la terre d'exil l'estime et le respect de la société qui les entoure. ”

“ Il m'a dit à ce sujet qu'il n'avait eu qu'à se louer de ses rapports avec les gouvernements étrangers ; que l'empereur d'Autriche, après l'affaire suisse, lui avait offert un asile très-honorable et trèsflatteur en Autriche ou en Bavière; qu'en Angleterre, à part les difficultés de sa position, il s'applaudissait d'y être venu fixer son séjour ; et que, quant à la Russie, le mariage de son cousin germain avec la fille de l'empereur paraissait une preuve assez manifeste aux yeux de l'Europe que le sang de Napoléon n'était plus un obstacle à des alliances avec les grandes puissances ”

“ Notre commerce est sans débouchés ; une grande partie de la population reste en dehors du mouvement industriel; aucune institution de crédit dans les provinces ; l'usure dans les campagnes, comme l'agiotage dans les villes! ”

“ A la mort du dictateur c'est son petit-neveu, c'est Octave qui ose porter le grand nom de César et se déclarer son héritier, comme c'est aujourd'hui le neveu de Napoléon qui semble vouloir jouer un rôle analogue. ”