Jean-Pierre Abel-Rémusat

“ Suivant l’histoire du monde, l’usage est, dans le Tchin-la, de tourner les portes des maisons du côté de l’orient : l’orient, chez eux, est le côté le plus respecté. Les habitans, hommes et femmes, nouent leurs cheveux, et portent des pendans d’oreilles ; ils sont actifs et vigoureux. La main droite est regardée comme pure, et la gauche comme impure. ”

“ Les hommes et les femmes nouent leurs cheveux ; ils portent des habits courts et des ceintures de toile. Les supplices les plus ordinaires sont de couper le nez, de mutiler, de faire mourir, selon la gravité du crime. ”

“ Tous les prêtres mangent du poisson et de la viande ; seulement ils s’abstiennent de boire du vin, mais ils se servent de viande et de poisson dans leurs cérémonies à l’honneur de Bouddha. Ils font chaque jour un sacrifice, et recueillent ce qui est mis à part pour cela, dans la maison de celui qui le fait faire ; car ils n’ont dans leurs temples ni cuisine ni foyers. Les livres sacrés qu’ils récitent sont en grand nombre, et tous écrits sur des feuilles de palmier qu’on place l’une sur l’autre bien régulièrement ”

“ Au reste, dans la relation du voyageur, il est bon de se souvenir que c’est un Chinois qui parle, et qui, trouvant simple et naturel tout ce qui est conforme aux coutumes de son pays, ne fait attention qu’aux choses qui s’en écartent, et qui, par cela seul, lui paroissent ou singulières ou condamnables. ”

“ Dans ce pays ce sont les femmes qui ont le plus d’habileté pour le commerce ; c’est pourquoi ceux des Chinois qui y viennent, et qui commencent par prendre à leur service une femme, y trouvent de l’avantage, à raison de leur habileté dans le négoce.
Il y a marché tous les jours, depuis cinq ou six heures du matin jusqu’à midi, heure où le marché se ferme ; au lieu de boutique on couvre seulement avec des nattes un espace de terre ; chacun a sa place que l’officier public lui loue. Dans les petits marchés on fait des échanges de riz ou d’autres grains, ou de marchandises chinoises. ”

“ La ville capitale du Tchin-la a 70 li de tour. L’étendue du pays est de plusieurs milliers de li. Il y a dans le royaume une tour et un pont d’or. On compte jusqu’à trente palais ou résidences. Chaque année, à une certaine époque, le roi tient une assemblée générale. On réunit des singes, des paons, des éléphans blancs, des rhinocéros, dans une maison de plaisance nommée l’Île des Cent Tours. On leur sert à manger dans des auges et des vases d’or. De là vient le proverbe du riche Tchin-la. Le peuple y est en effet riche ; le temps est toujours chaud ”

“ Quant aux mariages, quoiqu’on pratique la cérémonie des présens de noces, ils se font sans beaucoup de précautions. Il y a beaucoup de femmes qui ont commencé par mener une vie licencieuse, et qui se marient ensuite. Dans leurs mœurs, cela n’a rien de honteux ni de surprenant. La nuit du tchin-than il y a quelquefois dans la ville plus de dix maisons où on pratique la cérémonie à la fois. Les prêtres et les tao-sse qu’on reconduit se rencontrent dans la rue, et on entend de tous côtés le bruit des tambours et de la musique. ”

“ Le roi monte dans un pavillon pour assister à la cérémonie. À la septième lune, on brûle la paille des champs : à ce temps de l’année, la paille nouvelle est déjà mûre. On se rend hors de la porte du midi, et on y met le feu en l’honneur de Bouddha. Les femmes n’y vont pas en grand nombre, et le roi n’y assiste pas. À la huitième lune on fait le yaï-lan. Le yaï-lan est une sorte de danse : le roi fait le yaï-lan dans l’intérieur de son palais ; on y voit des combats de porcs et d’éléphans. Le roi invite les gens de sa cour à y assister. On passe ainsi une dizaine de jours en divertissemens. ”

“ La difficulté de se procurer les présens nécessaires est la cause qui fait que les filles pauvres attendent quelquefois jusqu’à leur onzième année. Il y a des gens qui donnent aux filles pauvres de l’argent pour le tchin-than, et cela est regardé comme une bonne œuvre ; car, dans une année, un prêtre ne peut satisfaire qu’une seule fille ; et, s’il vouloit accorder davantage, on ne le lui permettroit pas. Cette nuit, on prépare un grand festin, on fait venir des musiciens, des tambours ; on assemble les parens et les voisins. ”

“ La main d’œuvre est moins chère aux Indes ; mais aussi l’art de battre l’or en feuille d’une extrême ténuité n’y est pas très-perfectionné, et on doit en perdre beaucoup dans la dorure. Qu’on juge donc de ce qu’il en peut coûter pour recouvrir d’or des statues colossales, des ponts, et des tours d’une grande élévation, comme on en voit dans diverses parties de l’Inde orientale. ”

“ Ceux qui sont les moins élevés en dignité, se ceignent d’un morceau de toile jaune, et marchent pieds nus. La plupart de leurs temples sont couverts en tuiles, et il n’y a dans l’intérieur qu’une seule statue, qui représente Chakia Bouddha ; ils la nomment Phou-laï ; elle est vêtue de rouge et faite d’argile peinte avec du vermillon et de la couleur bleue. Excepté cette statue, on n’en voit pas d’autres dans leurs temples. Les représentations de Bouddha qui sont dans les tours, sont faites de cuivre coulé. Ils n’ont ni cloches, ni tambours, ni cymbales, ni drapeaux, ni dais précieux. ”

“ Un mois, quinze jours, ou dix jours avant l’époque, le père et la mère choisissent un prêtre de Fo ou un tao-sse, suivant le monastère qui se trouve dans le lieu où ils habitent. Il y en a aussi quelques-uns auxquels on a recours de préférence dans des occasions semblables. Les maisons riches sont ordinairement préférées, et les pauvres n’ont pas le choix. Une maison riche fait en ce cas des présens de vin, de riz, de toile, d’arèque, de vases d’argent, et autres choses qu’on peut évaluer à une centaine de charges, deux ou trois onces d’argent de Chine. ”

“ Les pauvres n’en mettent pas. Cela paroit être un ancien usage. Au bout de sept jours, on va, le soir, avec une chaise-à-porteurs, un parasol, les tambours et la musique, au-devant du prêtre, et on l’amène à la maison. On construit deux dais avec des étoffes de diverses couleurs ; on fait asseoir la fille sous l’un et le prêtre sous l’autre. On ne peut entendre les paroles de celui-ci, à cause du bruit des tambours et de la musique. Pour cette nuit, il n’est retenu par aucune défense [20] ; mais, comme il n’est pas permis à un Chinois d’assister à cette cérémonie, je ne sais ce qui en est. ”

“ Il n’y a que les gens tout-à-fait pauvres qui n’en ont pas du tout. Ces sauvages sont des hommes qu’on trouve dans les montagnes et dans les lieux déserts : il y en a une tribu qu’on a coutume d’appeler Thoung ou chiens. Quand on en amène dans une ville, ils n’osent ni entrer dans les maisons ni en sortir. Dans une dispute, c’est une grave injure que d’appeler son adversaire chien : celui qu’on nomme ainsi en conçoit le plus vif ressentiment. Cette espèce d’hommes est méprisée par les autres, au point qu’un esclave jeune et robuste n’est évalué qu’à cent morceaux de toile ”

“ Quand le prince ne va pas très-loin, il se sert seulement d’une chaise dorée, portée par les femmes du palais. Ordinairement, dans ses courses, on porte devant lui de petites tours d’or et des figures de Fo du même métal ; ceux qui voient passer son cortége doivent se mettre à genoux et frapper la terre du front ; on nomme cette cérémonie san-pa, ceux qui ne s’en acquitteroient pas seroient infailliblement arrêtés par les esclaves de la présence. ”

“ Au nord de la tour d’or, à environ un li, est une tour de cuivre beaucoup plus haute que la première, et qu’on ne peut regarder sans étonnement ; au pied sont aussi une dizaine de maisons de pierre ; à un li plus loin vers le nord, est la résidence du roi du pays. Dans l’intérieur du palais, il y a encore une tour d’or. Je pense que les éloges donnés par les marchands qui viennent de ce pays, à la richesse du Tchin-la, proviennent de l’admiration que leur ont inspirée ces monumens. ”

“ Les maisons des bourgeois varient de grandeur suivant la richesse ou la pauvreté des propriétaires ; mais les plus riches ne se hasarderoient pas à construire une maison semblable à celle des officiers de l’état. ”

“ Quand un homme est mort, on ne l’enferme pas dans une bière, mais on l’enveloppe dans une natte de roseaux recouverte de toile ; quand on sort pour le convoi, on porte, devant et derrière, des bannières, et on l’accompagne avec des tambours et des instrumens de musique ; on sème tout le long du chemin du riz grillé, et l’on arrive ainsi loin des endroits cultivés, dans un lieu où il n’y a aucun habitant ”

“ Depuis le roi jusqu’au dernier des habitans, les hommes comme les femmes nouent leurs cheveux au haut de leur tête ; ils vont les bras nus, et les reins ceints seulement d’une ceinture de toile ; quand ils sortent, ils ajoutent un grand morceau de toile par-dessus le petit ; ces morceaux de toile varient suivant les conditions ; celui que porte le roi a des ornemens d’or fin, pesant trois ou quatre onces, et qui sont d’une beauté admirable.
Les gens du pays fabriquent eux-mêmes leur toile ”

“ Il y a dans ce pays des hommes habiles dans l’astronomie, et qui savent prédire les obscurcissemens et les éclipses du soleil et de la lune ; mais la méthode n’est pas la même qu’à la Chine ; l’année est intercalaire, mais on n’intercale jamais que la neuvième lune, parce qu’on ne sait pas faire l’intercalation autrement. On partage la nuit en quatre veilles ; les périodes de sept jours existent chez eux comme dans le kaï-pi et le kian-tchu des Chinois. ”

“ Les femmes ne savent non plus ni coudre ni faire des habits ; à peine savent-elles tisser la toile de coton ; elles ne savent faire aucun des ouvrages de leur sexe, pas même filer ; elles fabriquent leur fil avec leurs mains ; car elles n’ont ni métier ni navette ; elles attachent, d’un bout, la toile à leurs reins, et elles l’accrochent de l’autre bout ; au lieu de navettes, elles se servent d’un tube de bambou. Il n’y a pas long-temps que des Siamois, étant venus s’établir dans ce pays, ont voulu s’occuper de nourrir des vers à soie et de planter des mûriers ”

“ Lorsqu’on est en deuil, on rase ses cheveux. Les femmes se coupent les cheveux au-dessus du front, de la grandeur d’un denier, pour marquer, disent-elles, la reconnoissance qu’elles portent à leurs proches. ”

“ Pour manger, ils ne se servent que de leurs mains dont ils prennent leur riz ; sans cela, ils ne sauroient laisser couler l’eau. Pour boire leur vin, ils ont un gobelet d’étain, mais les pauvres ont un pot en terre cuite ; les gens riches ont un vase d’argent pour chaque personne, il y en a même qui en ont d’or. Dans les fêtes on fait usage d’un grand nombre d’ustensiles et de vases, ainsi que de mesures et d’instrumens en or. On étend à terre, pour se coucher, des nattes de Ming-tcheou, ou quelquefois des peaux de léopards, de cerfs et de daims, ainsi que des tissus d’herbes. ”

“ Les femmes de ce pays sont très-lascives. Quand le mari ne trouve pas les qualités qu’il recherche, il achète des concubines, et abandonne son épouse légitime [18] . Si un mari s’éloigne pour quelque affaire pendant quelques nuits, et qu’il soit absent plus de dix nuits, alors sa femme dit : Je ne suis point un démon, comment pourrois-je dormir seule ? ”

“ Le kiang-tchin naît dans les endroits les plus épais des forêts ; les gens du pays ont beaucoup de peine à l’abattre et à le couper, car ce n’est autre chose que le cœur d’un arbre ; le bois blanc qui est autour peut avoir huit à neuf pouces d’épaisseur ; le moins épais a quatre à cinq pouces [42] .
Le cardamome est cultivé par les sauvages, sur les montagnes. Le jaune de gingembre est une espèce de résine qu’on trouve entre les arbres [43] ; les habitans ont la précaution de couper l’arbre une année d’avance ; il coule goutte à goutte une résine que l’on recueille l’année suivante. ”

“ Il y eut un Chinois établi dans ce pays, qui, n’ayant pas de femme, en prit une sans s’embarrasser de ce qu’elle appartenoit à cette classe d’individus. Son hôte l’ayant appris, ne voulut pas le lendemain s’asseoir près de lui, parce qu’il avoit eu commerce avec une femme sauvage. Si une femme devient grosse par un commerce avec un étranger, le maître ne daigne lui demander aucune explication, car c’est une chose au-dessous de lui ”

“ Ceux qui étoient moins coupables étoient punis par l’amputation des mains, des pieds ou des doigts, quelquefois du nez ; il n’y a que les adultères et les receleurs contre lesquels la loi ne décernoit pas de punitions. Le mari d’une femme adultère, qui avoit connoissance de son crime, étoit en droit de faire souffrir au séducteur une sorte de question qui se donne avec deux morceaux de bois dans lesquels on serre les pieds de manière à causer une douleur intolérable, et d’exiger l’abandon de tout son bien, après quoi il pouvoit s’en aller sain et sauf. ”

“ Parmi les habitans de ce royaume, il y a communément beaucoup de malades ; cela vient de ce qu’ils sont toujours dans l’humidité ou dans l’eau, et de ce qu’ils se baignent trop souvent la tête dans les rivières ; souvent ces maladies se guérissent d’elles-mêmes. Mais il y a surtout beaucoup de lépreux sur les grandes routes ; et, quoique des hommes sains couchent et mangent avec eux, ils ne contractent pas leur mal ”

“ Il y a dans le pays un grand nombre d’hermaphrodites qui, chaque jour, vont en troupes de plusieurs dizaines dans les marchés et sur les places. Il y a aussi des gens (de mauvaise vie) qui s’empressent d’inviter les Chinois à venir loger chez eux ; mais la chère qu’on y fait est bien mauvaise et bien désagréable. ”