Jean-Pierre Abel-Rémusat

“ On voulut savoir quels étaient ces barbares nouveaux, qui menaçaient d’envahir encore une fois l’Europe romaine, après avoir conquis et dévasté l’Asie. On hasarda de leur envoyer des ambassadeurs ; on brava leurs menaces, on dévora leurs mépris ; et le résultat des courses lointaines et périlleuses entreprises par les envoyés de saint Louis et du souverain pontife, fut d’ouvrir avec les généraux tartares, devenus souverains de la Perse, de l’Arménie et de la Géorgie, des relations qu’on espérait faire tourner au profit du christianisme et de la cause des croisés. ”

“ Il n’y a que ces femmes qui aient le droit d’entrer dans le palais ; les autres n’y sont pas admises. Devant et derrière le palais, il y a sans cesse des femmes qui se tiennent sur les avenues, les cheveux noués simplement, sans aiguille de tête et sans peigne, ni aucun autre ornement ; elles ont seulement au bras un bracelet d’or, des anneaux d’or aux doigts, comme en ont les Tchin-kia-lan et toutes les femmes du palais en général.
Les hommes et les femmes s’oignent le corps avec différens parfums, composés avec du santal, du musc, etc. On honore Bouddha dans toutes les maisons. ”

“ Tous les trois ou quatre jours, ou tous les cinq ou six jours, les femmes de la ville vont trois à trois, ou cinq à cinq, se baigner ensemble dans le fleuve hors de la ville ; en arrivant au bord, elles se dépouillent de la toile qui les couvre, et entrent dans l’eau pêle-mêle, et y nagent quelquefois au nombre de mille ; quoiqu’il y ait des femmes de la première condition, elles n’attachent à cela aucune honte ; on les voit nues de la tête aux pieds. ”

“ Ainsi s’est perfectionnée, par un heureux échange, cette invention qui a été, dit-on, si profitable à l’humanité. De même, les Chinois imprimaient alors comme aujourd’hui, avec des planches de bois d’un seul morceau, et c’est aussi par là que la typographie a commencé parmi nous. Il y a ainsi, dans les premiers essais de toutes ces inventions, et dans l’imperfection même des procédés primitifs, des particularités qui trahissent leur origine, et des vestiges de la route qu’elles ont suivie, pour arriver jusqu’à nous. ”

“ Quant aux mariages, quoiqu’on pratique la cérémonie des présens de noces, ils se font sans beaucoup de précautions. Il y a beaucoup de femmes qui ont commencé par mener une vie licencieuse, et qui se marient ensuite. Dans leurs mœurs, cela n’a rien de honteux ni de surprenant. La nuit du tchin-than il y a quelquefois dans la ville plus de dix maisons où on pratique la cérémonie à la fois. Les prêtres et les tao-sse qu’on reconduit se rencontrent dans la rue, et on entend de tous côtés le bruit des tambours et de la musique. ”

“ Ces peuples ne croyaient pas encore qu’ils dussent jamais avoir besoin du secours des Occidentaux ; mais quelques victoires remportées par les Mameluks, changèrent ces arrogantes dispositions. Les Mongols de Perse commencèrent à envoyer eux-mêmes des ambassadeurs, et à recevoir avec distinction ceux qui venaient de la part des Francs. Aussi fiers et moins adroits que le thébain Isménias à la cour du grand roi, les envoyés français qui allèrent trouver le roi de Perse en 1288, refusèrent absolument de saluer ce prince en se prosternant devant lui, comme l’étiquette l’exigeait. ”

“ La ville capitale du Tchin-la a 70 li de tour. L’étendue du pays est de plusieurs milliers de li. Il y a dans le royaume une tour et un pont d’or. On compte jusqu’à trente palais ou résidences. Chaque année, à une certaine époque, le roi tient une assemblée générale. On réunit des singes, des paons, des éléphans blancs, des rhinocéros, dans une maison de plaisance nommée l’Île des Cent Tours. On leur sert à manger dans des auges et des vases d’or. De là vient le proverbe du riche Tchin-la. Le peuple y est en effet riche ; le temps est toujours chaud ”

“ D’un autre côté, des Tartares, originaires des frontières de la Chine, étaient venus à Rome, à Barcelone, à Lyon, à Poitiers, à Paris, à Londres, à Northampton. Les envoyés du souverain pontife avaient ordre, en rémission de leurs péchés, d’observer les mœurs et la manière de vivre des peuples lointains qu’ils allaient visiter. Il n’est pas très-étonnant que cette recommandation ait amené des observations utiles ; car au moyen âge, les choses n’étaient pas dans l’état où nous les voyons aujourd’hui, et l’industrie européenne avait tout à gagner à la fréquentation des nations orientales. ”

“ Au reste, dans la relation du voyageur, il est bon de se souvenir que c’est un Chinois qui parle, et qui, trouvant simple et naturel tout ce qui est conforme aux coutumes de son pays, ne fait attention qu’aux choses qui s’en écartent, et qui, par cela seul, lui paroissent ou singulières ou condamnables. ”

“ Le roi monte dans un pavillon pour assister à la cérémonie. À la septième lune, on brûle la paille des champs : à ce temps de l’année, la paille nouvelle est déjà mûre. On se rend hors de la porte du midi, et on y met le feu en l’honneur de Bouddha. Les femmes n’y vont pas en grand nombre, et le roi n’y assiste pas. À la huitième lune on fait le yaï-lan. Le yaï-lan est une sorte de danse : le roi fait le yaï-lan dans l’intérieur de son palais ; on y voit des combats de porcs et d’éléphans. Le roi invite les gens de sa cour à y assister. On passe ainsi une dizaine de jours en divertissemens. ”

“ Si le résultat d’une pareille soustraction, comparé à la marche des époques précédentes du moyen âge, peut être évalué en temps, ce n’est pas trop d’assigner plusieurs siècles au développement spontané des connaissances que soixante années de communications firent éclore. ”

“ Tous les prêtres mangent du poisson et de la viande ; seulement ils s’abstiennent de boire du vin, mais ils se servent de viande et de poisson dans leurs cérémonies à l’honneur de Bouddha. Ils font chaque jour un sacrifice, et recueillent ce qui est mis à part pour cela, dans la maison de celui qui le fait faire ; car ils n’ont dans leurs temples ni cuisine ni foyers. Les livres sacrés qu’ils récitent sont en grand nombre, et tous écrits sur des feuilles de palmier qu’on place l’une sur l’autre bien régulièrement ”

“ L’ambition d’un conquérant servit donc, bien indépendamment de sa volonté, à éclairer les contrées où n’avaient pu s’étendre ses ravages, et l’on voit ainsi la civilisation s’aider dans ses progrès, des fléau mêmes qui semblaient destinés à l’anéantir. ”

“ Les hommes et les femmes nouent leurs cheveux ; ils portent des habits courts et des ceintures de toile. Les supplices les plus ordinaires sont de couper le nez, de mutiler, de faire mourir, selon la gravité du crime. ”

“ La difficulté de se procurer les présens nécessaires est la cause qui fait que les filles pauvres attendent quelquefois jusqu’à leur onzième année. Il y a des gens qui donnent aux filles pauvres de l’argent pour le tchin-than, et cela est regardé comme une bonne œuvre ; car, dans une année, un prêtre ne peut satisfaire qu’une seule fille ; et, s’il vouloit accorder davantage, on ne le lui permettroit pas. Cette nuit, on prépare un grand festin, on fait venir des musiciens, des tambours ; on assemble les parens et les voisins. ”

“ Les Mongols se mirent à en solliciter dans l’Occident ; ils joignirent leurs exhortations à celles des Géorgiens, des Arméniens, des Grecs, des croisés réfugiés en Chypre. Les premiers Tartares avaient débuté par des menaces et des injures : les derniers en vinrent aux offres, et descendirent jusqu’aux prières. Des ambassadeurs furent envoyés par eux en Italie, en Espagne, en France, en Angleterre ; et il ne tint pas à eux que le feu des guerres saintes ne se rallumât de nouveau, et ne s’étendît encore sur l’Europe et sur l’Asie. ”

“ Ceux qui sont les moins élevés en dignité, se ceignent d’un morceau de toile jaune, et marchent pieds nus. La plupart de leurs temples sont couverts en tuiles, et il n’y a dans l’intérieur qu’une seule statue, qui représente Chakia Bouddha ; ils la nomment Phou-laï ; elle est vêtue de rouge et faite d’argile peinte avec du vermillon et de la couleur bleue. Excepté cette statue, on n’en voit pas d’autres dans leurs temples. Les représentations de Bouddha qui sont dans les tours, sont faites de cuivre coulé. Ils n’ont ni cloches, ni tambours, ni cymbales, ni drapeaux, ni dais précieux. ”

“ Dans ce pays ce sont les femmes qui ont le plus d’habileté pour le commerce ; c’est pourquoi ceux des Chinois qui y viennent, et qui commencent par prendre à leur service une femme, y trouvent de l’avantage, à raison de leur habileté dans le négoce.
Il y a marché tous les jours, depuis cinq ou six heures du matin jusqu’à midi, heure où le marché se ferme ; au lieu de boutique on couvre seulement avec des nattes un espace de terre ; chacun a sa place que l’officier public lui loue. Dans les petits marchés on fait des échanges de riz ou d’autres grains, ou de marchandises chinoises. ”

“ La main d’œuvre est moins chère aux Indes ; mais aussi l’art de battre l’or en feuille d’une extrême ténuité n’y est pas très-perfectionné, et on doit en perdre beaucoup dans la dorure. Qu’on juge donc de ce qu’il en peut coûter pour recouvrir d’or des statues colossales, des ponts, et des tours d’une grande élévation, comme on en voit dans diverses parties de l’Inde orientale. ”

“ Quand un homme est mort, on ne l’enferme pas dans une bière, mais on l’enveloppe dans une natte de roseaux recouverte de toile ; quand on sort pour le convoi, on porte, devant et derrière, des bannières, et on l’accompagne avec des tambours et des instrumens de musique ; on sème tout le long du chemin du riz grillé, et l’on arrive ainsi loin des endroits cultivés, dans un lieu où il n’y a aucun habitant ”

“ Il n’y a que les gens tout-à-fait pauvres qui n’en ont pas du tout. Ces sauvages sont des hommes qu’on trouve dans les montagnes et dans les lieux déserts : il y en a une tribu qu’on a coutume d’appeler Thoung ou chiens. Quand on en amène dans une ville, ils n’osent ni entrer dans les maisons ni en sortir. Dans une dispute, c’est une grave injure que d’appeler son adversaire chien : celui qu’on nomme ainsi en conçoit le plus vif ressentiment. Cette espèce d’hommes est méprisée par les autres, au point qu’un esclave jeune et robuste n’est évalué qu’à cent morceaux de toile ”

“ Au nord de la tour d’or, à environ un li, est une tour de cuivre beaucoup plus haute que la première, et qu’on ne peut regarder sans étonnement ; au pied sont aussi une dizaine de maisons de pierre ; à un li plus loin vers le nord, est la résidence du roi du pays. Dans l’intérieur du palais, il y a encore une tour d’or. Je pense que les éloges donnés par les marchands qui viennent de ce pays, à la richesse du Tchin-la, proviennent de l’admiration que leur ont inspirée ces monumens. ”

“ Un mois, quinze jours, ou dix jours avant l’époque, le père et la mère choisissent un prêtre de Fo ou un tao-sse, suivant le monastère qui se trouve dans le lieu où ils habitent. Il y en a aussi quelques-uns auxquels on a recours de préférence dans des occasions semblables. Les maisons riches sont ordinairement préférées, et les pauvres n’ont pas le choix. Une maison riche fait en ce cas des présens de vin, de riz, de toile, d’arèque, de vases d’argent, et autres choses qu’on peut évaluer à une centaine de charges, deux ou trois onces d’argent de Chine. ”

“ Quand le prince ne va pas très-loin, il se sert seulement d’une chaise dorée, portée par les femmes du palais. Ordinairement, dans ses courses, on porte devant lui de petites tours d’or et des figures de Fo du même métal ; ceux qui voient passer son cortége doivent se mettre à genoux et frapper la terre du front ; on nomme cette cérémonie san-pa, ceux qui ne s’en acquitteroient pas seroient infailliblement arrêtés par les esclaves de la présence. ”

“ Depuis le roi jusqu’au dernier des habitans, les hommes comme les femmes nouent leurs cheveux au haut de leur tête ; ils vont les bras nus, et les reins ceints seulement d’une ceinture de toile ; quand ils sortent, ils ajoutent un grand morceau de toile par-dessus le petit ; ces morceaux de toile varient suivant les conditions ; celui que porte le roi a des ornemens d’or fin, pesant trois ou quatre onces, et qui sont d’une beauté admirable.
Les gens du pays fabriquent eux-mêmes leur toile ”

“ Les maisons des bourgeois varient de grandeur suivant la richesse ou la pauvreté des propriétaires ; mais les plus riches ne se hasarderoient pas à construire une maison semblable à celle des officiers de l’état. ”

“ Les pauvres n’en mettent pas. Cela paroit être un ancien usage. Au bout de sept jours, on va, le soir, avec une chaise-à-porteurs, un parasol, les tambours et la musique, au-devant du prêtre, et on l’amène à la maison. On construit deux dais avec des étoffes de diverses couleurs ; on fait asseoir la fille sous l’un et le prêtre sous l’autre. On ne peut entendre les paroles de celui-ci, à cause du bruit des tambours et de la musique. Pour cette nuit, il n’est retenu par aucune défense [20] ; mais, comme il n’est pas permis à un Chinois d’assister à cette cérémonie, je ne sais ce qui en est. ”

“ Pour manger, ils ne se servent que de leurs mains dont ils prennent leur riz ; sans cela, ils ne sauroient laisser couler l’eau. Pour boire leur vin, ils ont un gobelet d’étain, mais les pauvres ont un pot en terre cuite ; les gens riches ont un vase d’argent pour chaque personne, il y en a même qui en ont d’or. Dans les fêtes on fait usage d’un grand nombre d’ustensiles et de vases, ainsi que de mesures et d’instrumens en or. On étend à terre, pour se coucher, des nattes de Ming-tcheou, ou quelquefois des peaux de léopards, de cerfs et de daims, ainsi que des tissus d’herbes. ”