Jean-Pierre Fourquet d'Hachette

“ Won, mon ami, Ikhelman ne se laissera pas éblouir par le frivole honneur de conquérir un empire, s'il doit acheter cette conquête par tous les forfaits qu'enfanterait cette grossière imposture, et si, pour monter sur le trône, il fallait qu'il y portât l'idée affreuse et humiliante qu'un jour il n'en descendrait, comme l'infàme Otrepiew, que pour devenir l'horreur de toutes les nations et l'exécration de la postérité. ”

“ Toujours grand, toujours tranquille, jusque sous le poids accablant de la conscience de ses forfaits, Ikhelman ne montrait aucun signe d'émotion ou de faiblesse ; quelquefois un sourire dédaigneux payait l'avide et insultante curiosité de ces hommes qui se réjouissent des malheurs de leurs semblables, et qui applaudiraient presqu'au crime, pour le plaisir de jouir du spectacle barbare qu'offre à leurs yeux le supplice des coupables qui en sont les victimes. ”

“ Tout le monde était peuple alors; aujourd'hui le peuple même a des yeux, et commence à avoir du bon sens.—Et tu prétends donc languir ici le reste de tes jours, et y terminer sans honneur et sans gloire une carrière si brillamment commencée? Est-ce à ce langage que je devrais reconnaître l'ambitieux Ikhelman? Des motifs de prudence ou d'équité, de remords, la crainte peut-être d'un succès malheureux, la terreur des supplices qui pourraient en être la suite.... ”

“ Souples, insinuans, adroits, ces vils reptiles des cours, se glissent jusqu'aux pieds du trône, et, tandis qu'ils épient le moment de répandre leur dangereux poison sur tout ce qui les environne, ils fascinent par leurs charmes les yeux du souverain, et des vapeurs impures qu'exhalent leur souffle empesté, ils forment autour de lui un épais nuage qui lui cache la vérité, et ne lui permet jamais de voir les objets tels qu'ils sont. ”

“ Sophie fut introduite.—Je sais
71
tout, dit-elle à son époux en entrant; mon père, qui m'a révélé ton secret en deux mots, a voulu me forcer à te quitter; il a fait plus; il a voulu verser dans mon sein le poison de la vengeance et de la perfidie. Je n'examine pas si les motifs de sa haine sont justes; je ne vois en toi que mon époux; qui que tu sois, Pierre III ou Ikhelman, mon coeur t'aima pour toi-même ; dans quelque état que la fortune te place, sous quelque forme qu'elle te métamorphose, sur le trône ou dans les fers, ce coeur, cher Ikhelman, t'aimera toujours, et n'aimera que toi. ”

“ Si elle t'aime tu n'en as rien à craindre; si, tu doutes de sa fidélité et de son amour, si tu la crois capable de pouvoir te trahir, il n'est qu'un moyen de prévenir les effets des conseils que peut lui avoir donné son père ; abandonne-la, ou plutôt n'hésite pas d'immoler cette nouvelle victime à ta sûreté.
Ikhelman aimait encore, et le conseil de son barbare ami fit frémir son coeur. Semenow, qui s'aperçut du combat qui se passait dans l'âme
70 d'Ikhelman, entre l'amour qui parlait en faveur de Sophie, et la crainte d'être lui-même la victime de sa témérité, donna un autre avis. ”

“ La guerre était allumée entre les deux empires, et quoiqu'Ikhelman fût sujet de la Russie, sa façon de penser sur la liberté des nations, et sa partialité en faveur des Polonais mécontens, ne lui permettaient pas d'être indifférent sur le succès des armes des deux puissances belligérantes. Aucun avantage remporté par les Russes, qu'il ne fît paraître une sorte de mauvais humeur. Au plus petit échec qu'ils recevaient de la part des Turcs, ce qui n'arrivait guère, il prônait avec une affectation puérile leur valeur, leur courage, la bonne conduite de leurs généraux ”

“ La mort d'un lâche n'excite que le mépris, et force, malgré soi, à oublier les belles actions qu'il a pu faire pendant sa vie; celle d'un brave fixe
151
l'admiration, fait naître dans tous les coeurs les regrets les plus vifs, et efface entièrement les fautes du passé.
Ikhelman résolut de suivre les conseils qu'il venait de recevoir de Dubois; mais il résolut avant tout de venger sa mort. ”

“ Pendant quelques mois qu'il y attendit le retour de son ami, l'hypocrite et intrigant Foma lui gagna nombre de créatures, et mêlant adroitement les intérêts de la religion à ceux du prétendu prince, qu'il assurait être de l'autre côté du Wolga avec un corps nombreux de troupes, le fourbe sut si bien s'asservir l'imagination de ces peuples crédules et barbares, que lorsque Dubois arriva, Ikhelman se trouvait déjà à la tête de plus de dix mille hommes. Cette petite armée, qui augmentait
57 tous les jours, parut suffisante à Dubois pour entreprendre quelque chose. ”

“ Qu'on se représente, si l'on peut, le réveil de cet homme qui, quelques jours plutôt, vainqueur de ses ennemis, semblait destiné à donner des lois à ses maîtres mêmes, à faire passer sous le joug de l'usurpation tous les peuples d'un empire immense, enfin à donner à l'Univers un de ces spectacles aussi étonnans par leur rareté qu'ils paraissent inconcevables par leur singularité. ”

“ Le cri de la rage, de la honte et du désespoir, fut le premier signe de sensibilité qu'il donna en sortant de l'espèce d'anéantissement où l'avait plongé d'abord l'affreuse certitude de son malheur ; jetant, ensuite, sur les traîtres qui l'environnaient et insultaient à son infortune, ce coup d'oeil dédaigneux et avilissant, qui ne convient qu'aux grandes âmes bravant les revers et les caprices du sort, il s'écria : — Ames viles ! il ne fallait donc rien moins que la mort de mon ami, pour vous inspirer l'audace du parjure ! jouissez de votre odieux triomphe. Je saurai ”

“ C'est en lassant les Russes, c'est en les promenant de provinces en provinces, de déserts en déserts, que tu pourras venir à bout de les vaincre. Si une fois tu parviens à les décourager, si par la lenteur de tes opérations, tu fais fondre, loin du centre de l'Empire, toutes les troupes que l'on enverra contre toi, bientôt réduits à se tenir sur la défensive , les Russes eux-mêmes, par la crainte que
149 leur auront inspiré tes succès, t'ouvriront le chemin du trône. ”

“ Ikhelman voyant les Russes s'avancer en bon ordre, rangea sa troupe en bataille, donna l'aile droite à commander à un Roskolniki nommé Guiroskanowski, mit Semenow à la gauche, et ayant distribué les Cosaques dans les dernières files, il se plaça lui -même au centre avec Dubois et sa fidèle Sophie, qui, pour combattre plus aisément, et n'être point connue, s'était habillée en homme. ”

“ Ikhelman, chez qui l'amitié plaidait encore en faveur de Dubois, voulait d'abord courir à la vengeance, et retourner vers Saratow, pour y attaquer les restes de l'armée de Mikelson.: Il voulait ensui te abandonner les bords du Wolga, et, se répandant dans le duché de Bulgar, gagner la source du Yaïtsk, dévaster par différentes parties la province d'Astrakan, et attirer, s'il était possible, son ennemi sur les frontières de la Sibérie, ou du moins dans le pays des Baskhirs, qui lui étaient dévoués. ”

“ La fortune sembla vouloir les seconder dans leur projet. Le général Panin ayant résolu
14
d'envoyer un détachement de troupes légères du côté de Bender, Ikhelman et Dubois ne voulurent pas laisser échapper cette occasion. Ils demandèrent et obtinrent facilement la permission d'être de ce corps, qui devait marcher sous les ordres du général major Witgenstein. Quelque empressement qu'ils eussent, il fallut prendre patience, et montrer dans l'occasion une bravoure et un courage, dont cependant ils auraient préféré de donner des preuves partout ailleurs. ”

“ Déjà les armées se mêlent, la mort vole de toutes parts; un courage égal anime les deux partis.Personne ne recule, personne ne pardonne; le devoir, l'amour pour leur
144
souverain, l'image toujours présente de la gloire dont ils se sont couverts, ajoutent à la bravoure des Russes; le moindre soldat est un héros; l'espoir de la liberté, l'avidité des richesses, le fanatisme de l'opinion, le désespoir même, mêlant à l'intrépide férocité des soldats d'Ikhelman le sublimé élan du vrai courage, semblent avoir ramené sur la scène les demi-Dieux des tems héroïques. ”

“ S'il soupçonne votre manoeuvre, niez ou désavouez tout ; s'il peut parvenir à vous convaincre que quelques-uns de vos sujets ont pris les armes en faveur des rebelles de son empire, pour vous justifier, sacrifiez sans scrupule quelques-uns des moins coupables, que des récompenses secrètes soient le prix de l'obéissance des autres. Que la bonne foi soit en apparence le motif de toutes vos actions;, mais que l'intérêt en soit le mobile, et que la ruse, l'intrigue et la cabale en soient les ressorts. ”

“ Ikhelman, qui était arrivé devant Czaritzin, avec la prétention de l'emporter d'emblée, l'attaqua avec vigueur; mais la garnison de cette place, augmentée de celle de Saratow qui s'y était retirée, fit une vigoureuse résistance, et arrêta d'abord l'impétuosité des rebelles; il fut alors résolu de l'assiéger dans les formes. Sans doute qu'elle n'aurait pu échapper au malheur de tant d'autres villes qui avaient éprouvé la barbarie de ces cruels vainqueurs, si le colonel Mikelson n'avait pas reçu à tems un renfort de troupes qui lui fut envoyé par le général Panin. ”

“ Livré à ses propres réflexions, Ikhelman fut long-tems indécis sur le parti qu'il avait à prendre. Tous les dangers d'une entreprise aussi téméraire que criminelle s'offraient à son imagination. La mort, il est vrai, était le moindre des maux qu'il avait à craindre; il l'avait si souvent affrontée, que, sous quelque forme qu'elle se présentât, il oserait la braver. Mais l'infamie attachée à son nom, s'il échouait dans ses desseins, était pour son âme altière le plus affreux des supplices. D'ailleurs, supposé qu'il parvînt à, étouffer ses remords, à faire évanouir ses craintes ”

“ Les Polonais mécontens ne perdraient point cette occasion de venir augmenter les armées de Pierre III, et sous prétexte de venger les torts faits à ce prince, ils se feraient un plaisir de tirer une vengeance éclatante de l'injustice qu'ils prétendent leur être faite à eux-mêmes par la cour de Russie. Il est plus d'un monarque qui, jaloux des succès des armes russes, s'empresseraient de donner secrètement au moins des secours à un prince de l'existence duquel ils seraient peutêtre eux-mêmes les premiers à douter. ”

“ Tu viens de remporter une victoire éclatante; mon ami, ne t'en applaudis point ; je connais les Russes, je connais ceux que l'illusion du moment a rangés sous tes drapeaux. Tant que les succès seront pour toi, ils te resteront fidèles; au premier avantage
146 que remportera ton ennemi ils t'abandonneront , peut-être ils te trahiront lâchement. Crois-moi, ne risque pas les hasards d'une seconde bataille; fatigue ton ennemi, oppose-lui de tems en tems quelques troupes qui, si elles ne peuvent le vaincre d'abord, l'arrêteront et l'affaibliront à la longue. ”

“ Ton âme timorée et délicate te fait-elle voir une si grande différence entre un imposteur et un traître? Ecoute, mon ami; un rebelle vain-
47
queur est considéré comme un héros; s'il succombe, il est criminel, et le supplice est sa récompense. Le même sort t'est. réservé ; le trône ou l'échafaud. La chance fût-elle si inégale qu'il y eut cent contre un pour l'échafaud, si j'étais Ikhelman, je voudrais encore en courir les risques. Connais-tu toutes les combinaisons du hasard, pour oser assurer qu'il n'amènera pas en ta faveur l'unique point qui pourrait te faire gagner une couronne? ”

“ Il dit, et s'élance en furieux dans les rangs de l'ennemi. Sophie, Dubois, Semenow et quelques autres, suivent son exemple. La fureur les anime, tous les coups qu'ils portent sont mortels, et s'ils avaient été secondés, aucun Russe n'aurait échappé à la mort que par une fuite honteuse. Mais que peut le courage quand la force manque? Couvert de blessures Ikhelman chancèle, tombe de son cheval et est obligé de se rendre prisonnier. ”

“ Cette heureuse idée, que lui fournit encore la sagacité de Dubois, qui connaissait si bien tous les ressorts qui font mouvoir les passions des hommes, contribua peut-être autant que tout le
6.
130
reste, à augmenter son armée, et à entretenir l'illusion des peuples. Tout ce qui frappe l'imagination entraîne bientôt l'esprit et le coeur, et l'étendard d'Ikhelman opéra plus efficacement sur des hommes grossiers et crédules, que tous les manifestes les mieux raisonnes qu'il aurait pu faire répandre parmi eux. ”

“ Si votre bravoure me donne la victoire, vous me connaissez trop bien
142
pour me croire capable de manquer à la parole que je vous ai donnée de vous affranchir du joug odieux qui depuis si long-tems vous écrase. Vous ne serez plus esclaves, vous serez sujets libres d'un prince qui se fera un devoir d'être votre père. Si nous sommes vaincus, la mort et l'ignominie nous attendent ; nos ennemis, qui cherchent à se dissimuler à euxmêmes l'injustice de leur cause, vous traitent de rebelles, et moi d'imposteur ”

“ Ikhelman n'abandonna le champ de bataille que lorsqu'il n'eut plus aucun moyen de se défendre. Il n'est presque point douteux qu'il n'eût encore remporté cette victoire, s'il n'avait été trahi. Les cosaques Donski, dont une grande partie de son armée était composée, ayant reconnu dans
157 les troupes du colonel Mikelson un grand nombre de leurs compatriotes, ne virent pas plutôt le combat engagé qu'ils passèrent du côté des Russes, et tournèrent leurs armes contre celui qu'un moment auparavant ils reconnaissaient pour leur souverain. ”

“ Faisons savoir à tous nos fidèles sujets, que nous avons appris avec la plus grande indignation et une extrême douleur, qu'un certain Cosaque, déserteur et fugitif du Don, nommé Ikhelman, après avoir parcouru la Pologne, a rassemblé depuis quelque tems, dans les districts qui bordent la rivière d'Irghis, au gouvernement d'Qrenbourg, une troupe de vagabonds semblables à lui ; qu'il y commet toutes sortes d'excès, en privant, d'une manière inhumaine, les habitans de leurs possessions et même de la vie ”