Jean-Sifrein Maury

“ L'âge n'émousse point une si tendre sensibilité. La vieillesse, qui est ordinairement pour les autres hommes le temps du repos et de l'indifférence, devient l'époque la plus active de sa vie, et son cœur ne vieillit point avec lui. Différent de l'homme du temps qui se concentre en lui-même, quand il touche à la fin du court période de ses jours,: au-delà duquel il n'étendit jamais ses destinées, l'homme de l'éternité, Vincent de Paul, est un voyageur sur la terre, et, loin de se ralentir, il redouble d'ardeur en s'approchant du terme de sa carrière. ”

“ L'hôtel-de-ville de Paris, épouvanté d'un tel fardeau , lui oppose que l'exécution de son projet est impossible, et que les pauvres sont trop dépravés pour vivre en paix dans un asile commun. A cette difficulté que l'on croit insoluble, Vincent de Paul s'arrête, mais il ne se rebute pas. Il sait avec quelle déplorable facilité les hommes prévenus argumentent sur tout, et avec quelle promptitude d'orgueil la contradiction les irrite. Il craint, dit-il, d'attirer des ennemis aux malheureux, en se hâtant trop de les servir. Il ne veut convaincre son siècle que par l'évidence du bien. ”

“ Vincent de Paul avoit été réservé pour recevoir de Dieu, dans ces derniers temps, l'une de ces âmes primitives échappées aux premiers siècles de la religion chrétienne. Notre abject égoïsme, étonné d'un élan si sublime de charité, ne trouvant plus au fond de nos cœurs le persuasif témoignage d'une émulation si généreuse, n'estime plus assez les hommes, et ne nous pérmet plus de nous estimer assez nous-mêmes, pour s'élever aujourd'hui à la croyance d'un pareil dévouement. ”

“ C'est ici le merveilleux de la charité chrétienne, porté au plus haut degré d'évidence et d'héroïsme. Souvenez-vous donc bien, mes frères, que nous ne vous dirons rien, dans ce discours, qui ne soit garanti par les preuves les plus incontestables, et que vos pères ont vu tout ce que vous allez entendre. L'homme que nous voulons vous faire connoitre, n'a point vécu dans des temps reculés, ni dans des régions étrangères. Il a existé au milieu du dernier siècle, au sein de la capitale de cet empire, qui est encore, et puisset-elle être à jamais le principal théâtre de ses bonnes œuvres ! ”

“ Il s'est formé aux plus grandes entreprises de bienfaisance, en observant avec l'œil du zèle les besoins des pauvres, les abus de la charité, les ressources du ministère pastoral. Il a montré à la dombe étonnée, pour employer ici ses propres expressions, combien un bon prêtre est une grande chose. Il jouit du bien qu'il a fait, du bien qu'il médite. Il espère de vivre et de mourir dans l'exercice de ses fonctions , d'autant plus précieuses à son âme, qu'elles le placent sans cesse auprès des malheureux ”

“ Eh ! infortunés enfants , foible troupeau, déplorables restes d'une si innom brable multitude, vous dont la vie est un miracle de la Providence, et un bienfait continuel du héros de la charité, pauvres enfants, orphelins de naissance, où êtes-vous? Mon cœur vous cherche dans ce temple, comme les plus éloquents témoins de la gloire de saint Vincent de Paul. ”

“ Cependant parmi ces forçats qu'il soumet à la Providence, il en trouve un dont le désespoir lui résiste. C'est un jeune homme condamné , par des lois fiscales, à trois années de captivité sur les galères, et inconsolable de la misère où il a laissé sa femme et ses enfants. Vincent de Paul ne peut tarir ses larmes, il va briser ses fers : il profite de l'obscurité dans laquelle il s'est caché, pour déployer toute la charité qui l'enflamme : il sollicite et obtient la liberté de cet infortuné, par un moyen que l'imagination n'oseroit prévoir ”

“ Il les instruisoit, les servoit, les consoloit du moins des maux auxquels il ne pouvoit remédier, et les assistoit sans relâche, avec ce zèle d'un homme compatissant qui, en voyant souffrir ses semblables, partage leurs angoisses et sent le vertueux besoin de les soulager, pour adoucir les tourments de son propre cœur. Ces
infortunés, tous les jours attendris des soins paternels qu'il leur rendoit, ne savoient comment lui exprimer leur admiration et leur reconnoissance. Le cardinal de Bérulle, conduit par sa piété, ou plutôt par la Providence elle-même, va les visiter un jour ( i) . ”

“ Tant de travaux et de succès portoient ainsi , tous les jours, la renommée de Vincent de Paul du sanctuaire à la cour des rois, où l'on affecte si souvent de louer le bien, pour persuader qu'on l'aime. Louis XIII, parvenu au terme de la décrépitude, à la fleur de l'âge, voit son tombeau prêt à s'ouvrir. Il a le courage, naturel à son sang, de se détacher du trône et de la vie ”

“ Nous venons vous présenter, dans l'histoire d'un citoyen obscur, le consolant spectacle de tout le bien qu'un particulier peut faire à ses semblables, sans autre secours que sa vertu, et les bénédictions du ciel sur ses entreprises. Voilà l'esprit de cette belle vie, dont nous devons vous retracer l'image. Arrivés au terme de sa carrière, vous reporterez des regards d'admiration et d'attendrissement vers un demi -siècle entier de bonnes œuvres que vous aurez parcouru; et vous mesurerez alors, avec la surprise du respect , l'espace que la charité d'un homme peut remplir. ”

“ Hélas! ce don si précieux de la Providence va nous être enlevé. Le père des pauvres va hériter dans le ciel de tout le bien qu'il leur a fait sur la terre. Mais, que vois- je? sa bienfaisance lui survit. Il assiste encore les malheureux du fond de sa tombe; et, selon l'expression de l'apôtre, il parle encore après sa mort.
Defunctus adhùc loquitur (2) . Son assemblée de charité se réunit autour de son cercueil. Le mouvement qu'il a imprimé à toutes ces âmes compatissantes subsiste encore, et semble emprunter de nouvelles forces de la douleur et des regrets dont tous les cœurs sont pénétrés. ”

“ Après avoir ainsi préparé les voies de la Providence, il entre enfin comme en triomphe, avec son association, dans l'Hôtel - Dieu de la capitale, que l'on peut appeler l'hôpital de toute la France et même de l'Europe entière. Un court intervalle lui suffit pour y-établir, au moins durant plusieurs années, l'esprit d'ordre, de vigilance, d'économie, d'humanité, et de cette piété véritable qui est l'âme de toutes les bonnes œuvres. D'un côté, il multiplie les secours ”

“ S'il trouve des obstacles sur sa route, loin de vouloir les surmonterpar le crédit de sa renommée, il se tourne du côté du ciel dont il médite l'œuvre en silence, il se tait devant la contradiction, pour explorer si elle vient de Dieu ou des hommes. Il se confie si peu en ses lumières, que son humilité prend sans effort l'attitude du doute. ”

“ Mais quelle influence le ciel va-t-il donner sur sa nation et sur son siècle à ce jeune prêtre de Jésus-Christ, qui paroît condamné à vieillir à deux cents lieues de la capitale, dans les plus obscures fonctions du ministère pastoral !
Déjà l'opinion même qu'on prend de sa vertu, est prête à le dérober à ses destinées. Vincent de Paul est nommé à la riche cure de Thil, dans le diocèse de Dax, par son évêque ”

“ Mais est-ce, mes frères, le panégyrique de saint Vincent de Paul, ou l'éloge en action du christianisme, que vous allez entendre ? La tribune sacrée doit acquitter aujourd'hui la reconnoissance de tous les malheureux, envers un indigent qui fut leur meilleur et leur plus magnifique ami. Nous ne pouvons donc vous annoncer trop tôt le grand objet moral que se propose ici notre ministère. ”

“ Vincent de Paul se souvient d'avoir vu autrefois, dans Xhôpital de la Charité, le modèle des soins que la religion doit à l'humanité souffrante; et, dans un cœur tel que le sien, un pareil spectacle ne sauroit être ni stérile pour la Providence, ni perdu pour les malheureux. Il va donc, pour se délasser au retour de ses missions, observer, comme tuteur des pauvres de Jésus-Christ, ce qui se passe dans les hôpitaux.
Celui de tous où son influence est le plus nécessaire , XHôtel-Dieu de Paris, ouvre d'abord une vaste carrière à son zèle ”

“ Le sanctuaire ne lui présente que des scandales qu'il désespère de réformer. Il jette alors les yeux sur la génération naissante. Il fait servir -aux desseins de la Providence, l'intimité de ses liaisons avec la maison de Gondi. Il propose au cardinal archevêque de Paris, de ranimer l'esprit ecclésiastique dans ce vaste diocèse, le modèle de toutes nos autres Églises; et ce prélat ne croit pouvoir mieux seconder une si haute entreprise, qu'en prescrivant, comme une condition indispensable pour être promu aux ordres sacrés, l'obligation de faire une retraite sous les yeux de Vincent de Paul. ”

“ Il faut le voir, toujours inaltérable dans la sérénité de son heureux naturel, ne se refuser et ne se borner à aucune bonne œuvre, constamment patient pour supporter les infortunés, ce qui est souvent plus difficile et plus méritoire que de les secourir, et sans cesse excité, par sa belle âme et son excellent cœur, à rendre à ses semblables, avec amour, tous les genres de services qui se trouvent sur la ligne, ou dans l'analogie de la charité. ”

“ Il leur déclare donc qu'il les rend responsables à jamais du sort de tous les pauvres de la capitale, et qu'il leur demandera compte, au tribunal de Dieu, de l'expérience charitable qu'il va tenter en leur faveur. L'hôpital du Nom de Jésus, ainsi fondé par lui sous la garantie de leur conscience, devient bientôt, par la sagesse prévoyante de ses règlements, un modèle accompli d'union et de charité chrétienne. L'exemple parle alors, et opère une révolution soudaine dans les esprits; l'humanité a gagné deux fois sa causé, au tribunal de
l'opinion, et an fond de tous les cœurs. ”

“ Nous n'avons donc à vous présenter ici d'autre prodige que Vincent de Paul lui-même, mais un homme d'un si grand caractère et d'une bienfaisance si agissante et si féconde , est plus rare qu'un miracle dans l'histoire de la religion. ”

“ Mais, je me trompe, mes frères; la nation n'est point coupable. Comment les grands écrivains du siècle de Louis XIV ont - ils pu voir tant de monuments nécessaires s'élever autour d'eux, une police tutélaire s'établir dans Paris, la bien-
faisance inouïe d'un homme rivaliser avec la Providence, sans signaler un tel phénomène du génie de la charité, sans participer à cette gloire en la célébrant, sans proférer dans leurs écrits le nom du citoyen auquel sont dus tant de prodiges (i) ? ”

“ Vendu trois fois dans un marché public, à des hommes qu'il appelle énergiquement lui-même les ennemis de la nature humaine ; condamné tour à tour aux travaux les plus durs et aux traitements les plus barbares, il passe trois années entières dans cette affreuse captivité, sans en prévoir le terme, sans être connu de personne, sans que l'on sache, dans sa propre famille, ce qu'il est devenu. ”

“ C'en est assez pour la lui faire envier. C'est cette paroisse abandonnée qu'il demande, et qu'il préfère à tout. Il ne craint pas qu'un procès
vienne le troubler dans la cure de Châtillon, où il ne trouvera point d'avides compétiteurs pour la lui disputer. La Providence, qui le forme à son insu , veut lui montrer de près la misère des campagnes, l'influence des bons pasteurs, les malheurs et les abus auxquels il doit remédier un jour; et il n'est pas encore mur, au gré du Très-Haut, pour ses vastes destinées : mais il a beau fuir et se cacher dans l'humilité de ses vertus ”

“ La première fois qu'il paroît devant la régente, il forme publiquement le vœu solennel de n'accepter jamais, ni pour lui, ni pour sa congrégation, aucune grâce 'ecclésiastique. Il est fidèle à son serment; il continue de vivre dans son honorable indigence, tandis que par ses mains se répandent tous les trésors du sanctuaire, et il se rend, pendant dix ans, au conseil du souverain, avec autant de simplicité qu'à ses missions de village. Son pouvoir augmente l'autorité et l'influence de ses vertueux exemples. ”

“ Il écarte l'oisiveté de ses filles chéries, en s'emparant de tous leurs moments au nom des malheureux, et en remplissant leur vie tout entière de cet ensemble de vertus célestes qu'exige le service des malades. Il ne leur impose point d'autres devoirs que le soulagement continuel de l'humanité souffrante. ”

“ Enhardi par leurs succès, Vincent de Paul généralise les fonctions de ces anges visibles de la Providence, leur demande des vertus aussi vastes que les besoins publics, et les
estime assez pour mettre en dépôt dans leurs mains toutes ses bonnes œuvres. Ces dignes filles d'un si bon père, animées de son esprit, servent de mères aux orphelins, se dévouent à l'éducatioja des enfants, assistant les malades, les veuves, les vieillards, les prisonniers, les forçats, les pauvres honteux , les soldats blessés; épient tous les maux de l'espèce humaine, pour n'en laisser aucun sans soulagement ”

“ Il faut le voir lorsque, dans sa vieillesse, il est forcé par l'archevêque de Paris d'accepter de la reine-régente le don d'un carrosse, si nécessaire à l'activité de son zèle et de ses travaux , et qu'il appela toujours son ignominie, il faut le voir s'humilier d'en faire usage, ne se consoler de la nécessité de s'en servir, qu'en l'employant à transporter tous les jours, à ses côtés, ou dans leurs réduits, ou dans les hôpitaux, les vieillards indigents et les pauvres malades qu'il rencontre sur son passage. ”