Jules Lecomte

“ J'ai gagné trois millions de 1815 à 1848, dans ma filature. J'en donne un sur-le-champ à Paul pour se rapprocher de la charmante jeune fille qu'il aime et qui, si j'en crois Corbinaud, le confident de la situation, est loin d'être insensible aux dons charmants qui éclatent dans la personne et l'esprit de notre fils, qu'elle a rencontré l'hiver dernier dans dix bals, et enfin aux eaux d'Ems où ils ont passé quelques semaines dans des rapports journaliers. Ce million servira donc à notre Paul à s'acheter le bonheur. ”

“ Or, revenons à Ghita. Elle était née là, dans les rangs de ce peuple si fier de son titre de Romain, et où la beauté presque générale des femmes est dangereuse à l'étranger qui la veut trop contempler ! On a vu des coups de couteau reçus pour des oeillades données, et en bonne conscience, c'est verser du sang pour trop peu de chose, car la Romaine d'au delà du Tibre (Trans-Tevere) méprise et dédaigne profondément l'étranger qui brave le coutelas du frère ou de l'amant, pour contempler son immobile visage. ”

“ Mathilde, préoccupée, gênée de ce qu'a dit, révélé la bavarde Leblanc, lit machinalement les cartes que Mme de Bryac avait jetées sur un guéridon recouvert d'un petit tapis en perles de verre, d'acier et d'or.
« Maxime d'Hirville.... Je ne connais pas !
— Si fait, vous connaissez ! dit Corbinaud. C'est ce petit blond que ma tante cherche à marier....
— Que fait-il ?
— Il croque la dot de la femme qu'il cherche !
— Il n'y a ici que des caries d'hommes, reprit Mathilde ; ils se dispensent des visites du matin, n'ayant pas, comme les femmes.... de toilette à montrer !» ”

“ Le vieillard avait un visage impénétrable dans sa sévérité. Il se posa tout coiffé, ganté, la canne à la main, comme un homme qui va sortir, devant Paul tombé assis en le voyant pour la première fois depuis cette scène de la veille, où le Commandant l'avait quitté indigné, furieux de son obstination à ne pas comprendre la tentative de torts du comte envers Mathilde. ”

“ Quel bonheur ! s'écriait parfois S***, de faire naître la passion chez une telle femme ! de lui voir enfin exprimer l'inquiétude, l'ivresse, la jalousie......
La jalousie! pauvre S*** ! ses voeux devaient être un jour bien horriblement comblés!
Il finit par faire entendre raison à Ghita. Elle feignit de croire que j'étais aussi peintre, et que je dessinerais d'après elle. J'ai gagné à cela d'avoir pu conserver de cette femme singulière un croquis assez ressemblant que j'ai là encadré sous les yeux, et qui m'a donné l'idée d'écrire ces lignes. ”

“ Eh bien ! reprit Mme Delsade avec douceur, c'est précisément une mère qui vous a prié de venir à elle.... et cette mère, voici ce qu'elle veut vous dire. Il y a ici une famille où tous s'aiment et se tiennent étroitement liés par les liens du coeur aussi bien que par ceux du sang. Dans cette situation, l'offense faite à l'un va sympathiquement toucher l'autre.... car tout est commun entre eux: le bien, le mal.... les joies, les douleurs.... de sorte que si un membre souffre, toute la famille, qui ne forme qu'un corps, souffre également ! ”

“ Mme de Bryac! C'est une folle, une évaporée qui ne mérite pas qu'une femme comme toi s'afflige à cause d'elle ! reprit la mère en cherchant dans son coeur, plutôt que dans une impuissante raison, des excuses et des consolations. Crois en mon expérience de la vie, Mathilde : si ton mari était égaré.... ”

“ Mathilde, née de Ternois, était donc une beauté aristocratique, — autant que Mme de Bryac, née Moulin, était une beauté vulgaire. Je sais combien la proposition peut être contestée, battue en brèche à coups d'exceptions! mais ce qui restera formellement acquis, c'est l'extrême influence de l'éducation première, celle qui précède l'arrivée des professeurs : l'éducation de famille, née des moeurs domestiques et des habitudes contagieuses. ”

“ Il y eut entre ces trois femmes, la mère, Mathilde et Céline, une scène d'angoisse des plus vives, suivie du silence d'un accablement partagé. Mais l'esprit actif de la vieille aveugle ne tarda pas à reprendre toute sa sollicitude. ”

“ D'origine écossaise, le comte de Lismore est né à Paris; il y a été élevé. C'est le Parisien porté à la dernière puissance, poussé à la plus haute équation. Il en a tous les défauts brillants, les vices cachés, les qualités tapageuses, le mélange de légèreté et de rouerie, l'universalité d'aptitudes, l'esprit enfin, masquant ou remplaçant le coeur. ”

“ Mais, lu le comprends, Paul!... plus de Paris.... je t'emmène à Brévilliers.... Tu seras mon lieutenant! tu apprendras à mes côtés la vie saine et digne du travail.... tu te prépareras à me succéder un jour....
— Mon père, que tu es bon de ne pas me séparer de toi! dit Paul en prenant la main de Delsade. Tant d'indulgence me confond, m'anéantit plus que tes colères.... que ta rigueur!
— Enfin, dit Mathilde, nous habiterons donc toute l'année, loin de ce monde que je déteste, ce cher pays, l'héritage de ta bonne tante Agathe.... notre petit manoir de la Châtenaie! ”

“ Pour un homme du monde, M. de Lismore a parfois un langage qui vise peut-être à être aimable, interrompit Mathilde, blessée de l'inattention de son mari, mais qui risque peut-être de n'être qu'inconvenant! ”

“ Tu as raison, mon bon André, pour que Paul, toujours si empressé, si aimant, ait manqué à venir souhaiter la fête de sa vieille mère, il faut qu'il se passe en lui, autour de lui, quelque chose d'extraordinaire! La tristesse de Mathilde, venue seule, n'échappe pas à mon coeur, si elle est soustraite à mes yeux ! Ce comte de Lismore, presque inconnu, qui arrive ici.... l'effroi qu'en a éprouvé Mathilde.... D'un autre côté, cette folle Mme de Bryac, qui a des allures étranges, mystérieuses.... tout me dit qu'un danger menace le bonheur de nos enfants.... ”

“ Allons ! dit le Commandant avec explosion, tout en se dirigeant vers la porte, il n'y a qu'un mari infidèle lui-même qui puisse ainsi fermer les yeux sur son honneur domestique ! Il n'y a qu'un homme compromis dans d'imprudentes affaires, qui ménage à ce point l'associé dans lequel il semble redouter de trouver un accusateur ! ”

“ Or, mon fils, provoquer brusquement ce comte, ne serait-ce pas donner à la malignité du monde quelque motif d'inquisition dans ton ménage?
— Mais, ma mère....
— Pense donc, mon Paul, reprit la bonne aveugle, animée par de nouvelles craintes, un duel entre un mari et celui qu'on peut regarder comme un ami de la maison.... c'est toujours un scandale dont la pauvre femme reçoit les éclats ! Voyons, écoutemoi.... si tu peux, car je vais essayer de parler à ta raison ! M. de Lismore ignore que tu connais sa méprisable conduite,... de son côté, rien ne presse donc ! ”

“ En Aval et en Amont, moins d'une heure suffit pour être à Paris ou à Rouen. En trois heures on est à la mer, où se perd le fleuve qui avive et fertilise tout ce charmant et riche paysage.
C'est là, à Brévilliers et à la Châtenaie, que, trois mois après les événements intimes que nous avons rapportés, toute la famille Delsade était revenue....
A Brévilliers, le commandant et la vieille aveugle avaient repris leurs anciennes habitudes. Ernest de Corbinaud et sa charmante femme Céline, étaient installés dans l'ancien appartement de Paul, donnant sur la terrasse et les serres. ”

“ On sait aussi que Mathilde, informée par Corbinaud du danger que courait sa chère résidence d'été, avait chargé le brave garçon de réaliser la valeur des diamants maternels qu'elle ne portait jamais, et que c'était cet argent-même que Paul allait recevoir dans, la matinée, et qui devait, par un étrange et fatal concours de circonstances, aller aux mains du comte : de sorte que la pauvre Mathilde fournirait la somme qui permettrait enfin à son mari de se battre contre celui qui l'avait insultée ! ”

“ Célina et Mathilde n'avaient pas tardé à s'apprécier et à s'aimer, et elles passaient ensemble tout le temps que la première pouvait dérober à sa sollicitude pour la bonne aveugle. Paul, moins épris des champs, faisait de fréquentes excursions à Paris, pour se tenir au courant des nouvelles à son club, et du mouvement des lettres et des arts, dans la fréquentation de quelques écrivains et d'artistes célèbres. Son ami d'enfance, puis de collège, Ernest de Corbinaud, le confident, le Maître-Jacques de la famille, restait plus assidu à la Châtenaie et à Brévilliers. ”

“ C'est la vérité.... et ça ne m'a pas offensé!
— Comment! monsieur, s'écria Mme de Bryac; on osait dire.... »
Mme Delsade ne voulait pas laisser s'animer le dialogue entre les deux dissidents, aussi interrompitelle avec autorité :
« Si Corbinaud n'adore pas Adèle, il n'en reste pas moins acquis qu'il adore quelqu'un. Il ne s'agit donc plus que de savoir quel peut être l'objet de cette passion secrète. Si ma fille Céline était là, peut-être pourrait-elle nous aider à chercher.... à trouver....» ”

“ De là, je gagnai la rue, et ayant bientôt par hasard trouvé le bord du Tibre, je franchis le pont de l'île San-Bartolomeo, et je rentrai bientôt à la maison, où je racontai franchement et bien émue le tout à ma tante, qui crut rêver....
Il ne faisait pas bon rester là. Je changeai à la hâte ma toilette de bal contre les vêtements du dimanche de mon père, qui m'allaient à peu près, et accompagnée par un de nos vetturini qui se trouvait chez nous, je m'en fus me cacher chez des amis qui demeuraient au Corso. ”

“ Ce qu'il est temps de dire, c'est que, la veille, le Commandant Delsade, en quittant, fort indigné, son fils si étrangement obstiné à défendre le comte de Lismore, était allé raconter à son vieil ami, l'amiral Darmont, toute cette crise de famille. Il lui déclara qu'il était décidé à prendre la situation à laquelle Paul semblait se soustraire: c'est-à-dire à provoquer le comte. ”

“ Paul avait terminé ses études à Sainte-Barbe et faisait son droit à Paris. Célina était auprès de sa mère. Lorsque toutes les affaires de la cession de la fabrique furent réglées et Brévilliers réparé, le Commandant, rassuré sur les conséquences d'une révolution dont il s'était trop alarmé, le nouvel empire fondé et le pays calmé, raffermi, le Commandant, disons-nous, voulut entreprendre un voyage de famille en Italie, avant de se retirer définitivement du monde, comme il s'était retiré des affaires. ”

“ Quoi? que je ne me bats pas avec M. de Lismore? Tu vois bien que Gilbert n'a reçu aucun ordre de moi? Et, d'ailleurs, pourquoi diable me battrais-je avec le comte? Pour des contestations d'intérêt?- parce que noire gérant nous a trompés tous deux ? Il y a une maxime financière qui dit : on ne se bat pas pour des discussions d'affaires.... Cette maxime est fort sage, car elle empêche la passion d'obscurcir la sage appréciation des intérêts de famille ! Allons, ma chère Mathilde, rentre chez toi et calme des inquiétudes sans motif. ”

“ Après un quart d'heure de repos, Ghita se replaça sur le divan; l'artiste groupa et disposa la noire chevelure comme il convenait, et elle reprit, de la manière suivante, son naïf et dramatique récit. ”

“ Et comme la mère parlait ainsi, on eût pu lire sur le visage de l'ennemi de la maison combien il avait peu le mérite de cette démarche, résultat d'une erreur, d'une équivoque dans la folie de ses espérances, ou dans l'inexpérience qu'il avait du vrai monde et d'un intérieur respectable, habitué qu'il était aux abords faciles des liaisons équivoques.
" Je lui ai parlé en mère affligée et inquiète, reprit Mme Delsade, le priant de reconnaître devant moi ses torts envers toi. Il résiste.... et comme je le presse, comme je l'accuse même.... il est contraint de m'avouer qu'il est provoqué! ”

“ Je n'en sentis que mieux augmenter ma haine contre cette comtesse du drame qui, dans la réalité, était la Dianora. Par contre, je m'exaltai plus encore pour je ne sais quel chevalier il représentait, et ses remords me semblaient à mon adresse. A la fin de la pièce, comme la victime de l'intrigue s'empoisonnait :
« Il faut la tuer avant! » m'écriai-je....
Mais ma voix heureusement n'arriva pas jusqu'au théâtre, et quelques personnes, voisines de moi, prirent cette exclamation pour une de ces plaisanteries qui sont d'habitude dans les théâtres secondaires de Naples. ”