Just-Jean-Étienne Roy

“ « C'est bien mon intention , Monsieur , dit-il, de poursuivre avec ardeur l'étude du dessin et de la peinture, et c'est pour cela que j'ai appris avec bonheur que
M. Aguado voulait bien m'admettre au nombre de ses employés. Je sais qu'il aime à encourager les artistes , et à ce titre j'ose compter sur sa protection.
— Oui, sans doute, mon noble patron se plaît à protéger les lettres, les arts et les artistes; mais, permettez-moi de vous le dire, mon petit ami, vous n'êtes pas encore un artiste.
— Je le sais bien; mais je le deviendrai, » répliqua Léon avec assurance. ”

“ « Mon Léon, crois-tu que je n'aie pas ressenti une douleur aussi cruelle que celle que tu éprouves? Mais il faut bien se soumettre à l'impitoyable nécessité qui nous étreint; la sainte Vierge elle-même nous tiendra compte de ce sacrifice, et du haut du ciel elle n'en écoutera pas moins tes prières. » Léon ne répondit d'abord aux caresses et aux douces paroles de sa mère qu'en
versant d'abondantes larmes ”

“ Le jeune peintre remporta son tableau chez lui, à la grande joie de sa mère, qui chaque jour prie et remercie la sainte Vierge, qui a donné le talent à son fils.
Pendant les cinq ans que Léon a passés à Rome, il est devenu véritablement un grand artiste. Le genre qu'il a adopté est la peinture religieuse, et l'on reconnaît facilement que chez lui la foi, autant que l'amour de l'art, anime son pinceau. Ses tableaux à fresque ou sur toile ornent nos plus belles églises.
Deux ans après son retour de Rome, il a été décoré, et dix ans plus tard il a été
nommé membre de l'Institut. ”

“ Et pourquoi, reprit vivement Léon, serait-il impossible de faire aussi bien qu'eux? Quand ce serait Raphaël lui-même qui eût peint cette tète, après tout, Raphaël n'était pas l'archange dont il portait le nom; c'était un homme comme un autre : et pour-
quoi un homme ne pourrait-il pas faire ce qu'un autre a fait? ”

“ « — Non, ai-je répondu d'un air indifférent, parce que ce prince est sur le point
de quitter Paris pour retourner en Russie, et elle ne peut pas se résoudre à voir son fils s'expatrier, et à s'en séparer peut-être pour la vie; mais le jeune homme ne pense pas comme sa mère ; il aimerait bien voyager, et il pourrait se faire que d'un jour à l'autre il décidât sa mère à accepter les offres du prince. » — Mais quelle idée avez-vous eue, mon cher cousin, interrompit Mme de Lanval, de faire ce conte d'un prince russe qui voulait acheter mon tableau et prendre mon fils pour son secrétaire? ”

“ Vous voulez faire de votre fils un artiste, un peintre, c'est-à-dire un paresseux, un fainéant, un meurt-de-faim! Voilà vraiment un bel avenir que vous lui préparez ! Vous n'auriez pas voulu en faire un simple artisan, un menuisier, un cordonnier, professions où l'on gagne au moins honorablement sa vie, et vous voulez en faire un rapin ! ”

“ Permettez-moi, mon ami, lui dit M. Fuselier avec douceur, de vous parler le lan- gage de la raison : vous montrez de bonnes dispositions pour le dessin, cela est vrai; mais il y a loin de là à manier le pinceau et la brosse du peintre, à fondre et à marier les couleurs d'une manière convenable, enfin à peindre comme ces maîtres de l'école italienne d'où sort votre tableau.
On ne saurait atteindre à leur perfection, même après de longues années d'étude, et à votre âge il y aurait de la présomption et de la témérité à l'entreprendre. ”

“ Dans les arts, le progrès est rapide une fois qu'il y a progrès. Le difficile est de bien commencer ; le difficile est surtout d'obéir à une vocation réelle, comme nous avons vu qu'était celle de Léon. Aussi ses progrès furent-ils rapides, et après quatre années d'études assidues il obtint un jour le grand
prix de peinture. ”

“ Après avoir parcouru de nouveau toute la galerie, je suis revenu à un tableau devant lequel je m'étais déjà plusieurs fois arrêté. C'est une délicieuse tête de sainte Vierge, qui ressemble tellement à la nôtre, quoique la pose soit différente, qu'on dirait l'œuvre du même artiste. ”

“ « Ohé! ohé! cria-t-il aussitôt de sa voix la plus perçante, ohé! les autres, attention, voilà un profane qui vient de pénétrer dans le sanctuaire.
— Sus au bourgeois! sus au profane! » s'écrièrent en même temps tous les élèves, et ils bondirent tout à coup auprès de Léon, qu'ils entourèrent comme une meute affamée entoure un timide chevreuil. ”

“ J'ai trouvé quelque chose de mieux : c'est une combinaison qui vous tirera tout à la fois de l'embarras pénible où vous êtes, et qui procurera à votre fils une position peu lucrative d'abord, mais qui s'améliorera chaque année, et qui le conduira peut-être un jour à la fortune. Je connais plus d'un riche capitaliste qui n'a pas commencé dans des conditions aussi favorables que celles qui s'offrent à Léon. ”

“ Une véritable vocation ! s'écria-t-il avec un redoublement de violence; comme s'il pouvait y avoir une vocation pour un pareil métier! C'est vraiment abuser étrangement des mots; j'aimerais autant vous entendre dire qu'il a la vocation de la gueuserie et du
vagabondage. ”

“ Je lui ai déjà parlé de vous; il a vu vos dessins, et il pense qu'avec ses leçons, du travail et de la bonne volonté vous pourrez réussir. Il consent donc à vous admettre au nombre de ses élèves; je pense que dans son atelier vous profiterez mieux que dans mes bureaux, et que vous y acquerrez plus facilement le talent nécessaire pour reproduire fidèlement le beau
tableau que vous possédez. ”

“ Pour faire comprendre le sens de cette prière, nous dirons à nos lecteurs que Léon, aussitôt qu'il avait été assez avancé dans l'étude du dessin pour copier des têtes d'après la gravure, s'était exercé de préférence sur les modèles représentant la tête de la sainte Vierge. Parmi ces modèles s'en trouvaient quelques-uns qui semblaient, à très-peu de chose près, avoir été dessinés et gravés d'après le tableau que possédait Mme de Lanval. Léon réussit si bien dans la reproduction de plusieurs, qu'il obtint dès la première année le premier prix de
tête d'après la gravure. ”

“ De Raphaël! a-t-il repris d'un air dédaigneux; qui peut dire cela? Quelqu'un qui ne s'y connaît pas. Sans doute cette toile est de la bonne école italienne, de
l'école de Raphaël peut-être; mais de lui, je le nie. Oh! si c'était un Raphaël authentique, ce n'est pas huit cents francs, mais deux et trois mille que j'en offrirais. ”

“ Bientôt il put retracer d'une main sûre les hommes et les animaux, et les plantes, les eaux, la terre et le ciel. Ceci fait, il s'éleva à la reproduction des passions humaines ; puis enfin il demanda aux grands maîtres la science de leurs couleurs. Chaque jour il se promenait dans le musée du Louvre, contemplant avec admiration les chefs-d'œuvre ramassés de tous les points du monde. La galerie de son protecteur lui offrait aussi de précieux sujets d'étude ; nonseulement elle lui était ouverte à toute heure ”

“ Son cousin de Moléry a consenti alors à se réconcilier avec sa mère et avec lui ; seulement il dit souvent à Léon : « C'est beau, sans doute, ce que vous avez gagné; mais si vous aviez suivi mes conseils et que vous fussiez entré dans la banque, vous auriez aujourd'hui une fortune bien autrement importante. » ”

“ Et pour faire face aux dépenses les plus indispensables, je ne puis pas même compter sur le produit de mes travaux d'aiguille qui nous ont aidés jusqu'ici, parce que nous sommes dans la morte-saison, et que les magasins qui m'en fournissaient manquent eux-mêmes d'ouvrage; nous ne pouvons compter sur les appointements de la place qui t'est proposée, d'abord parce que tu n'es pas encore installé, et que tu ne toucheras pas d'argent avant un mois ; mais d'ici là comment faire? ”

“ « Mère du Verbe ! ne méprisez pas nos « humbles prières, mais écoutez-les favo« rablement et daignez les exaucer. »
Après quelques minutes d'oraison mentale, Léon se leva en poussant un soupir de soulagement. Ses yeux avaient repris leur éclat; le sourire de l'espérance errait sur ses lèvres et ranimait son visage.
« 0 ma bonne mère ! s'écria-t-il avec transport, je crois que la sainte Vierge nous a exaucés, et qu'elle vient de m'inspirer une heureuse idée. » Au moment où il allait faire connaître à
sa mère cette pensée qu'il regardait comme inspirée par la Vierge, on frappa à la porte. ”

“ Elle était persuadée aussi que quand ces sentiments ont une fois pris racine dans l'àme d'un enfant, ils ne peuvent plus en être arrachés entièrement. Le monde et ses illusions, le tumulte des passions, l'entraînement du mauvais exemple, le respect humain, peuvent sans doute les flétrir, les altérer; mais les détruire, les déraciner, jamais.
Mme de Lanval n'avait réservé de sa for-
tune passée et du riche mobilier qui garnissait son hôtel qu'un fort beau tableau de l'école italienne représentant la Vierge tenant l'enfant Jésus dans ses bras ”

“ Le fait est qu'un grand nombre, je dirai même le
plus grand nombre des jeunes gens qui embrassent la carrière des arts le font d'une manière inconsidérée, obéissant à un entraî- nement irréfléchi, à une simple velléité, à un caprice passager, plutôt qu'à une vocation sérieusement arrêtée; et ceux-là ne ressemblent que trop au portrait que le cousin nous a tracé. ”

“ Au milieu de ce brouhaha étourdissant, Léon parvient enfin à adresser à ses plus proches voisins cette question : « Est-ce ici l'atelier de M. G***?
— O,u,i, Monsieur, lui répondit-on. — Monsieur vient-il pour nous faire l'honneur de visiter notre école et juger de nos progrès? — Monsieur vient-il chercher son portrait tout fait? — Monsieur vient sans doute poser pour les Aj ax ou les Achille, à moins que ce ne soit pour les Apollon du Belvédère?— Monsieur par-ci, Monsieur parlà ! » Chacun veut lui adresser une question. ”

“ On eût dit ces doubles épreuves obtenues par la photographie, et qui, placées dans le sté-
réoscope, ne forment plus qu'une seule et même image.
« Ma foi, s'écria M. Aguado, j'avoue que je suis fort embarrassé de choisir. Mon cher Léon, vous avez dignement rempli les conditions de notre traité; mais donnez- moi vous-même la copie qui m'appartient, car je ne serais pas en état de la distinguer de l'original.
— Il y a un moyen fort simple, dit M. G*** , vous n'avez qu'à regarder les toiles par derrière; l'une est vieille, et l'autre est neuve.
— C'est juste. » ”

“ Merci, Monsieur, dit Léon en pres-
sant avec effusion dans ses mains la main de M. Fuselier, merci mille fois de votre bienveillance pour moi; mais dites bien à votre patron que s'il m'enlève en ce moment ma chère madone, lui le protecteur des arts et des artistes, il aura brisé dans son germe l'avenir d'un artiste. ”

“ Là-dessus elle lui expliqua brièvement l'embarras dans lequel l'avait jeté le remboursement des dettes de son père, et la difficulté où elle se trouvait de pourvoir aux choses les plus nécessaires à leur existence. Puis elle ajouta qu'elle s'était adressée à son subrogé-tuteur pour lui demander conseil; que celui-ci, après avoir reconnu l'impossibilité où était Léon de continuer ses études classiques, était parvenu à lui trouver un emploi chez un banquier, où il gagnerait de bons appoin-
tements qui iraient en augmentant chaque année. ”

“ La vie de l'artiste n'est pas la vie de tout le monde. Les premières conditions pour réussir sont d'être jeune, hardi, courageux, intelligent, laborieux, patient, et avec cela d'avoir de l'âme et du cœur. Notre ami Léon réunissait toutes ces conditions. Il commença d'abord lentement, étudiant la nature peu à peu, et, pour ainsi dire, morceau par ”

“ Vous ne me paraissez pas enchantée d'une telle proposition; il me semble pourtant que dans votre position c'est quelque chose de magnifique, qui pare à tous
(1) 1 est question ici de M. Aguado, marquis de las Marismas del Guadalquivir, commandeur de l'ordre de Charles III, banquier de la cour d'Espagne à Paris. Il était né à Séville en 1784, s'était fait naturaliser Français en 1828; il est mort en 1842 pendant un voyage qu'il faisait en Espagne. M. Aguado se montra protecteur zélé des arts et des artistes.
les embarras du présent et assure l'avenir. ”

“ Non, non, je n'ai pas l'habitude de choisir mes commis parmi les artistes, moins encore de vouloir faire entrer dans mes bureaux les jeunes gens en qui je reconnais une véritable vocation pour les lettres ou les arts. Ainsi, monsieur de Lanval (oui, maman, il m'a appelé M. de Lanval) , je n'ac-
cepte pas la proposition que vous avez faite hier à mon courtier, et que vous venez de me renouveler tout à l'heure. ”