Emmanuel-Jean Failly

“ Bien qu'Antonello n'eût été qu'un peintre d'un mérite assez secondaire, et qu'il ne dût sa juste célébrité qu'à ses travaux heureux pour introduire et propager la peinture à l'huile en Italie, il n'y aurait pas l'ombre de probabilité d'admettre que lui-même fût l'auteur de la madone de Cambrai. ”

“ Les images récentes de la Vierge la représentent trop souvent seule, debout sur le globe qu'elle éclaire et qu'elle réchauffe par une multitude de rayons partant de son front et de ses mains. Ce nouveau caractère, il faut le reconnaître , n'est pas une conquête pour l'art, et les artistes qui s'y conformeront pourraient bien n'y pas recueillir la grande renommée que quelques-uns de leurs devanciers ont si justement acquise, en présentant Marie dans l'attitude qui nous la désigne comme la patronne de toutes les mères. ”

“ S'il n'y a pas possibilité d'admettre que Saint Luc soit l'auteur des images de style byzantin qui usurpent son nom dans quelques églises de la Grèce, de l'Italie ou de la France, comment pourraiton nier qu'il ait pu être peintre et statuaire ? Quelques fragments d'anciens historiens grecs , la tradition , la légende, se réunissent pour l'affirmer, et la négation positive ne peut s'appuyer sur rien que je connaisse. ”

“ La légende fait aussi de saint Luc un statuaire; elle le fait toujours, et exclusivement, exercer son talent de peintre et de sculpteur à produire des images de la Vierge. La plus ancienne peut-être, la plus révérée des statues de Marie, est celle qu'on voit encore aujourd'hui en Morée, dans le célèbre couvent de Mégaspiléon, près du golfe de Lépante. Cette image, modelée en terre, en cire ou en mastic, et qui est de la plus haute antiquité chrétienne , passe pour être l'ouvrage de saint Luc ”

“ Il n'y a pas à douter que le clergé de la métropole et la municipalité ne rivalisent de zèle pour la célébrer dignement, et que le nom de Fursy de Bruile ne soit alors prononcé dans la chaire avec toute la reconnaissance qu'il a si légitimement méritée.
Je joins à ces recherches, malheureusement bien incomplètes , un dessin du tableau qui vient de m'occuper ; il est de la plus grande exactitude. Je donne aussi les dessins des sceaux de la métropole de Cambrai et de son chapitre avant et depuis le dix-septième siècle (1) . ”

“ On en compterait par centaines à Cambrai dans les maisons religieuses et chez les particuliers, et aussi dans le Cambraisis : mais la plupart, même les trois copies de l'hospice Saint-Julien, sont de mauvais ouvrages du dix-septième siècle, qui ne méritent guère d'être cités ici. Au point de vue de l'art, la plus grande des trois madones de cet hôpital serait, sans contredit, la plus faible, encore est-elle surchargée de repeints. Certes on ne peut pas voir dans cette peinture l'une des trois anciennes copies exécutées par le peintre Cristus. ”

“ Deux rosaces dorées sont brodées sur le manteau, aux endroits où il recouvre la tête et l'épaule droite de la madone.
La Vierge tient dans ses bras son fils, qui n'a de nu que les jambes, les bras et la tête. Le corps de l'enfant Jésus est enveloppé dans un lange blanc et recouvert d'un mantelet rouge sans broderie.
La tête de l'enfant est ornée d'une gloire, d'un nimbe bien moins brillant que celui de sa mère. De la main droite l'enfant Jésus prend le menton de la Vierge, et de la gauche il saisit la bordure de son manteau. ”

“ Je sais très-bien que Pline reconnait qu'au règne de Tibère commence la décadence de la peinture, mais il faut aussi reconnaître quelle distance immense sépare le style byzantin de celui de l'époque de Tibère. Celle-ci ne diffère du style du siècle d'Auguste que par des nuances assez difficiles à saisir. Sous Auguste, et même un siècle avant lui, les peintres et sculpteurs de Rome étaient presque tous Grecs et libres; sous Tibère beaucoup étaient Italiens et affranchis ou esclaves. ”

“ Les tableaux étaient encore très-rares en Flandre à cette époque ; et c'était alors un legs précieux à faire à la métropole, dont il était l'un des archidiacres. Cette copie aura peu à peu partagé la gloire, le mérite, la vénération dont, à Rome, on entourait l'original. La foi peu éclairée, le besoin , l'amour du merveilleux et quatre siècles auront fait le reste.
Il existe en Flandre, et surtout à Cambrai, un très-grand nombre de copies de la Notre-Dame de Grâce ; presque toutes sont peintes sur bois de chêne et sont, pour la plupart, de moindres dimensions que le modèle. ”

“ A Bologne, à Faënza, à Naples, à Milan, au couvent du MontLiban , de pareilles images, imputées au même auteur, sont offertes à la vénération des fidèles. Je ne parle ici que des sept madones les plus renommées et qui ont en leur faveur la tradition la plus ancienne ; car, en Italie, beaucoup de couvents, beaucoup d'églises, que je n'ai pas cités, ont aussi la prétention de posséder une image de Marie peinte par saint Luc. La cathédrale de Cambrai, la chapelle de Notre-Dame-du-Grau, à l'embouchure de l'Hérault,
près d'Agde, ont eu la même prétention. ”

“ Ils prouvent aussi que les madones de Luca-Santo n'ont pu être copiées par cet artiste sur un original qu'on aurait conservé de saint Luc. Depuis le premier jusqu'au huitième siècle de notre ère, on s'est servi, dans l'Occident, des caractères romains nommés lettres onciales, tandis qu'on employait, dans l'empire d'Orient, les caractères du grec pur. L'écriture qu'on aperçoit sur le fond de l'image de notre
madone est en caractères gréco-romains du temps des Comnènes, ainsi qu'on peut s'en convaincre en les comparant aux monnaies très-communes de ces princes ”

“ La position élevée du chanoine dans l'église de Cambrai, son mérite personnel, le motif de son voyage, lui auront facilité la permission et les moyens de se procurer la représentation d'une madone, dont le type hiératique, attribué à saint Luc , se trouvait conservé dans le trésor d'une église déjà en grande célébrité. ”

“ Aucun n'a induit le peuple en erreur, et si le peuple a été trompé, il s'est trompé luimême en prenant pour une certitude ce que tous les hommes savants et consciencieux lui ont toujours donné pour une pieuse fiction.
Un manuscrit anonyme du dix-septième siècle, qui porte le N-0 884 à la Bibliothèque de Cambrai, consacre quelques lignes Seulement à la Notre-Dame de Grâce. Il rapporte qu'avant d'être au chanoine Fursy de Bruile , elle appartenait à un cardinal de Rome, lequel avait appris par un songe que sa madone devait être envoyée à Cambrai ”

“ Tous ces ex-voto sont attachés à des montants en fil de fer, qui encadrent la bordure de l'image (1) .
La peinture est recouverte par un verre très-commun, très peu blanc et rempli de bulles. On aperçoit que le panneau a été autrefois encastré dans une autre bordure que celle d'aujourd'hui.
Il est maintenant désuni par le milieu de sa hauteur. La peinture est fendillée d'un bout à l'autre; elle se sépare du panneau à plusieurs endroits (2) , et bientôt, je le crains, elle aura besoin d'être enlevée (3) et replacée sur une toile. La couleur n'est presque pas altérée; elle est très-peu salie. ”

“ On ne voit de la robe que les manches, qui sont aussi de couleur rouge-vermillon et brodées comme l'est la bordure du manteau.
La Vierge a les yeux longs et très-peu ouverts ; son nez est long et droit, la bouche petite et le menton court. ”

“ Le chanoine Fursy de Bruile, arrivé à Rome au moment même de l'application de cette nouvelle découverte par Antonello, aura voulu porter dans son pays la copie fidèle d'une image en grande
cation de mon manuscrit. M. Delcroix s'est trop fié à sa mémoire quand il a cru pouvoir se servir de mon opinion, qu'il avait d'ailleurs approuvée. Il a fait Antoine (Antonio) au lieu d'Antonello, auteur de notre tableau de la Sainte Vierge ; tandis que mon manuscrit disait précisément le contraire. Quand il m'eut lu imprimée sa Lettre sur la cathédrale de Cambrai , je lui en fis l'observation ”

“ La plupart d'entre eux sont rapportés dans le savant ouvrage de Bottari. Ces images, qui passent, avec assez de probabilité, pour des portraits qu'une tradition encore toute contemporaine donnait comme fidèles: ces images, dis-je, ont toutes entre elles une grande conformité, mais aucune ne ressemble.
même de la manière la plus éloignée, soit comme dessin, soit comme formes, soit
sur les qualifications à donner à la Vierge, mais depuis les conciles d'Ephèse et de Chalcédoine, la Vierge Marie fut pleinement reconnue comme mère de Dieu ”

“ Il existe, dans la cathédrale de Iessine, une image très-ancienne et de style grec de la Vierge Marie, qu'on appelle Madone de la Lettre, et qu'on prétend être peinte à l'huile. L'étude du système" de peinture de cette madone célèbre, qui peut être aussi attribuée à saint Luc, aura fait travailler l'esprit investigateur du peintre Antonello, dont nous avons parlé aux premières pages de cet essai ”

“ Le souvenir de ces images sera revenu à la mémoire des fidèles après la déclaration formelle des deux conciles; les artistes se seront empressés d'obéir aux croyances orthodoxes ; et depuis la Vierge n'a été que rarement représentée séparée de son divin Fils.
Au commencement du huitième siècle, le fanatisme des Icono-
comme pose, soit comme style, aux madones si injurieusement imputées à saint Luc.
Il n'y a qu'une seule autorité considérable à opposer à l'opinion que le véritable portrait de Marie ait été transmis jusqu'à nous ”

“ Je ne voudrais pas trop m'appuyer sur le témoignage de Nicéphore-Calliste , historien du quatorzième siècle, qui, dans son Synuxoire , donne de la Vierge Marie un portrait tel qu'on croirait qu'elle a posé devant lui. La science critique a fait depuis long-temps justice des exagérations, des i'-ibles de ce propagateur de légendes.
de Tibère, époque à laquelle Saint Luc florissait, et ce savant évangéliste l'aurait nécessairement, avec plus ou moins de succès, pratiqué dans ses peintures. ”

“ Les artistes qui ont produit ces deux très-anciens ouvrages, sont loin d'avoir approché du talent de l'auteur de la statue de Saint Hippolyte, qui date du commencement du troisième siècle , et qui passe à bon droit pour la plus ancienne dont le christianisme puisse se glorifier. ”

“ M. Hattu, de Cambrai, conserve une très-belle gravure, de Jacques Van Merle , qui retrace parfaitement les traits de Notre-Dame de Grâce. Cette gravure au burin est du dix-septième siècle ; elle a 44 centimètres de hauteur sur 37 de largeur. Je ne la connais que chez M. Hattu.
contribué à augmenter la dévotion à l'image de notre madone.
Cette dévotion, qui s'était épanchée par des médailles, en 1649, s'épancha de la même manière au blocus de 1657 et au siège de 1676, quand on inscrivait sur les médailles de la madone : Tu nos ab hoste protégé ! ”

“ Je vous l'offre pour douze mille francs, et je vous « donne pour le payer tout le temps que vous voudrez prendre.
11 Je répondis que je ne pouvais lui acheter ce que je savais ne pas lui appartenir « légitimement ; que d'ailleurs je n'étais pas assez riche pour acquérir un meuble d'un » aussi haut prix. ”

“ Il est à croire que tableaux et médailles sont de la même date, c'est-à-dire de l'époque à laquelle la délivrance récente de la ville lui était généralement attribuée. Le caractère religieux des Espagnols , qui secoururent efficacement Cambrai en 1649, a sans doute beaucoup
J'en possède moi-même une copie de la même époque, sur panneau de chêne de 18 centimètres de hauteur sur i3 centimètres de largeur. Elle est bordée d'un cadre en ébène fort élégant. La conservation en est parfaite, et c'est l'exacte reproduction du tableau de notre métropole. ”

“ Neque enim nueimu-i faciem Pirgiiiis Mariae." Maisc'estl'opiniond'unseul, et encore ne prouve-t-elle rien contre ctlle que saint Luc ait pu être peintre , et qu'il ait exercé son talent à représenter la Vierge soit en peintures, soit en statues. Au reste Saint-Augustin se trouve en opposition avec l'historien Théodore , son contemporain, qui rapporte le fait du portrait de la Vierge offert à l'impératrice Pulchérie. ”

“ J'en ai vu de très-exactement reproduites, quoique avec bien moins de finesse de ton (1) . Je ferai voir à la page 33, quand je parlerai des médailles de la madone, que toutes ces copies ne sont pas antérieures au dix-septième siècle. On n'aura si souvent reproduit en peinture le tableau de Notre-Dame de Grâce qu'au moment où l'on
(1) Monseigneur Pierre Giraud en possède une copie sur toile, datée de 17671 qui est à peu près des mêmes dimensions que l'image de la châsse de sa cathédrale. Elle doit être de la main du peintre Antoine St.-Aubert. ”