“ Le système naturaliste triomphait à Florence et envahissait toute l'Italie. L'école plus mystique de l'Ombrie, tout en conservant mieux le caractère pieux des anciennes peintures, s'en écartait beaucoup dans tout le reste. Venise, qui avait si eu long-temps des rapports étroits avec la Grèce, s'en éloignait dès lors plus que les autres écoles par la liberté de la composition et la bizarrerie des costumes contemporains qu'elle introduisait déjà dans ses tableaux. J'ai vu, j'ai même dessiné la Vierge de Cambrai. ”

“ Ceux qui ont su ainsi , même dans leurs œuvres les moins parfaites (car il faut bien avouer que l'image de Notre-Dame-de-Grace de Cambrai n'est pas le dernier mot de l'art grec ou latin de l'époque même à laquelle elle parait appartenir) , ceux, dis-je, qui ont su ainsi élever les âmes , consoler la foi et l'espérance , ont été après tout de vrais artistes. Ils ont compris le véritable but de l'art et ils l'ont atteint. ”

“ Aucun, tel qu'il est, ne dépasse l'époque de la peinture dite byzantine. Le savant et pieux abbé Lanzi, dans son histoire de la peinture italienne, dit que le sentiment opposé, n'est plus celui d'aucune personne instruite. Cependant, ni l'existence d'un Luca Sancto, peintre Toscan, ni celle plus ou moins problématique d'un moine grec et d'un ermite Syrien du même nom, qu'on a également supposées, n'expliquent suffisamment la tradition qui, en Orient, en Grèce, en Italie, en France, attribue des tableaux au saint évangéliste ”

“ Rien donc ne prouve que le tableau de la Métropole de Cambrai soit postérieur à Jean de Bruges, ni même qu'il soit du XVe siècle. Tout se réunit au contraire pour rendre cette opinion peu probable et pour reculer beaucoup plus loin l'antiquité de l'image. ”

“ Il en a été de même à peu près en Occident avant le XVIe siècle quoique avec beaucoup plus de liberté , et seulement pour les sujets historiques. Encore n'était-ce par suite d'aucune loi positive , mais uniquement par un sage respect de l'antiquité , qui n'excluait pas le progrès comme on le voit du XIIIe au XVIe siècle. Depuis que les artistes se sont affranchis de toute espèce de joug traditionnel, le peuple ne comprend plus rien aux tableaux qu'on met ordinairement sous ses yeux dans les églises. ”

“ Il les accumule, il les lie ensemble; et c'est ainsi qu'il parvient à faire sur l'origine de notre Image vénérée une espèce de roman. La plupart des écrivains français de notre époque, qui ont écrit sur des matières semblables, sont tombés dans le même défaut. Je parle même de ceux qui font le plus de bruit, qui ont presque l'autorité. A la différence de ces Messieurs, l'auteur de l'essai donne bien un peu ses suppositions pour ce qu'elles sont; cependant, d'une pure hypothèse il aime à tirer des conclusions positives comme d'une majeure incontestable. ”

“ Mais rien ne nous oblige à leur imposer une tache aussi infamante. Il n'y a pas une preuve contre eux.
Seulement tout le système historique de M. F. s'en va en fumée. La peinture, lorsqu'elle vi t entre les mains de Fursy de Bruille, était déjà regardée comme de saint Luc.
Depuis quand existait cette opinion? Je l'ignore, et je ne veux point battre le champ des conjectures ; mais ce tableau n'était point récent. C'était même un tableau réellement ancien, dès cette époque. ”

“ L'encaustique, ou peinture à la cire, pratiquée par les anciens Grecs, était encore en usage à l'époque où ont été peints la plupart des tableaux sacrés, vénérés en Grèce et en Italie. C'est après la première moitié du XIVe siècle qu'on voit la cire de moins en moins employée (2) , disparaître presque entièrement pour faire place à la peinture au jaune et au blanc:d'œuf, mêlée de belle gomme, et souvent recouverte de vernis qui donnent encore l'apparence et l'éclat de la peinture à l'huile. ”

“ Ils ont compris que l'art est simplement un langage, que toute parole doit avoir un but, que la parole adressée au peuple dans le Temple, doit le sanctifier et non pas seulement flatter ses regards et n'être qu'une simple récréation pour les yeux. ”

“ Artaud de Montor et lithographiée dans sa collection à la planche 3 comme appartenant à la peinture primitive de Venise. Quoique le texte explicatif qui accompagne cette collection ne soit pas inattaquable, je n'ai point d'objection à faire à cette opinion. La richesse des broderies ajoutées au manteau et à la tunique de la Ste Vierge, la rendent probable; mais il reste probable aussi que cette image a du être copiée par un artiste qui aura voulu l'embellir d'après un modèle plus ancien et plus simple, ou que toutes deux dérivent d'une autre antérieure que je ne connais point (2) . ”

“ Oui, il y a bien une puissance dans ces vieilles pages qui attestent la foi de nos pères, qui ont été entourées de la vénération des siècles, et qui, encore aujourd'hui, parlent bien mieux à l'âme que nos tableaux académiques, que nos Vierges roses et blanches des expositions. ”

“ Celle-ci même, dans les maîtres dont nous parlons, sans être d'une exactitude absolument géométrique, est pourtant bien moins défectueuse que ne le suppose probablement M. F. Il est vrai que dans notre art du Nord, nous avons peu d'exemples analogues : la sculpture faisait en général chez nous ce que la peinture faisait au delà des Alpes ; puis nous avions les vitraux, et enfin un grand nombre d'anciennes peintures ont été détruites. On a retrouvé pourtant sur les bords du Rhin et dans plusieurs de nos vieilles cathédrales , des fragments de fresque qui avaient de l'importance et du mérite. ”

“ Tout en réfutant la brochure de M. Failly, je lui rendai toujours cette justice : c'est qu'elle aura servi à démontrer l'attachement que l'on conserve encore, dans ce pays , pour la sainte Image vénérée par nos ancêtres. C'est à ce sentiment que je dois y sans doute, V accueil bienveillant fait à la lettre où j'ai réfuté certaines assertions peu honorables pour l'ancien Chapitre de la Métropole. Les encouragements que j'ai reçus, à cette occasion, m'ont engagé à entreprendre un travail plus étendu que je me propose de publier sous le titre de : Histoire du Culte de la Sle Vierge à Cambrai. ”

“ Admettons pourtant toutes ces hypothèses. Fursy aurait donc rapporté, comme une rareté, dans le pays où la peinture à l'huile avait pris naissance et où elle florissait, une mauvaise copie à l'huile d'une Vierge attribuée à saint Luc, et vénérée à Rome, à Ste-Marie-Majeure ou ailleurs; car l'auteur ne sait où se trouve l'original dont il suppose que notre
travailla jusque vers 1^90, comme le prouve la date de ses derniers tableaux, et où il mourût.
(1) Tout cela serait difficile, même en mettant avec M. F. le départ de Flandre d'Antonello en 1437 ”

“ Si le nom de Vierge de saint Luc était passé d'un original plus ancien encore, au tableau qui le reproduisait et qu'il obtint, l'erreur, ayant été commise par d'autres, n'était déjà.plus facile à vérifier, et il put, sans cesser d'être honnête homme et homme éclairé, le donner comme un tableau attribué à saint Luc, et c'est, paraît-il, ce qu'il fit. ”

“ On est étonné, lorsqu'on regarde avec attention les ouvrages de cette époque, de tout ce que savaient ces hommes que nous supposons si ignorants dans leur art. Plusieurs figures de la chapelle des Espagnols, par exemple, sont aussi belles de style et d'expression que celles de Raphaël, et les pensées sont plus profondes, les conceptions plus vastes. Cette peinture esta celle du XVIe siècle ce que la poésie de Dante est à celle du Tasse ”

“ Dans les premiers siècles, l'empire d'Orient se souvient mieux de son origine romaine ; les médailles des Justinien, des Héraclius sont ordinairement latines; au VIIe et VIIIe siècles, on trouve un pêle-mêle singulier de grec et de latin; plus tard, l'empire de Byzance se prétend toujours romain, mais le grec domine exclusivement dans les monuments. ”

“ Tous les anciens peintres qui l'ont représenté lui ont toujours mis
mais qui n'y était point extraordinaire, parce que, dans l'orthographe vicieuse de ce temps, on écrivait ordinairement Jhesus, y est demeurée ; si le X purement grec y est resté accolé à l'R et à l'S latine dans le chiffre HRS Christus , les Grecs, ni du temps des Comnène, ni d'aucun autre temps, que je sache, n'ont adopté l' lU et l'fi gothique de l'Occident. Je pense donc qu'on s'est mis en trop grands frais d'érudition, en cherchant dans notre inscription des caractères greco-romains du temps des Comnène. ”

“ Il n'en est rien. Essentiellement .et réellement catholique, douée par conséquent d'une propriété merveilleuse d'universalité" elle a accepté en les agrandissant et en les sanctifiant, toutes les formes extérieures de l'art, des temps et des lieux qu'elle a traversés. Le sacerdoce n'a imposé à l'art aucune loi qui pût comprimer son développement louable (i) . Il ne lui a interdit que
(1) En Grèce , il est vrai , l'artiste peut bien perfectionner l'exécution,
l'immoralité et, l'erreur , parce que le christianisme est la religion de la vérité et de la vertu. ”

“ Ainsi, selon lui, la Vierge de Cambrai est peinte à l'huile. La peinture a l'huile date de Jean de Bruges: donc Notre-Dame de Cambrai est postérieure à Jean de Bruges. La peinture à l'huile fut introduite en Italie par Antonello de Messine ; mais le tableau dont il s'agit n'est point digne de ce maître : donc il est l'œuvre de quelqu'un de ses plus mauvais élèves; et ainsi de suite. Je m'arrête à la première de ces assertions, à cel\e qu'il donne d'une manière plus absolue, et sur laquelle il appuie avec confiance cette foule de conjectures dont j'ai parlé plus haut. ”

“ De moins en moins employée , par économie, par paresse , ou par la difficulté de garder les préparations d'oeufs, de cire, et des autres matières irtgrédientes employées dans ce genre de peintures; préparations qui variaient pour chaque couleur.
est infiniment plus solide que la peinture a l'huile; et celui qui trouverait un moyen simple et facile de pratiquer cette peinture répondrait, comme Valori le dit à propos de l'époque de la découverte de Jean de Bruges, au désir et à l'attente de tous les peintres, et serait presque un autre Van Eick. ”

“ Pour compléter mOIi travail, j'ai désiré qu un artiste , plus compétent ue moi } en semblable matière, examinât les assertions de M. ttîille, l'elatins au genre de peinture et à L'antiquite de cette Image. Je connaissais heureusement à Paris un artiste, enfant de noire pays , et qui, à un talent véritable, à des connaissances étendues, a le bonheur de joindre des senti mens chrétiens. ”

“ L'école de Van Eick et d'Hemlinck, si florissante au temps de Fursy de Bruille , est au moins comparable, pour la fécondité, aux écoles italiennes les plus fécondes, de la même époque. Mais laissons ces bagatelles. « C'était alors un legs précieux à faire cc à la Métropole dont il était un des archidiacres (p. 14) .
» Celte copie aura peu à peu partagé la gloire j le mérite 3 la » vénération dont, à Rome, on entourait l'original. La foi, peu » éclairée y le besoin , l'amour du merveilleux et quatre » siècles auront fait le reste. » ”

“ Lorsque le cataclysme où s'abima le monde Romain eÍlt ébranlé si profondément les populations que de long-temps elles ne purent retourner aux arts de la paix , le prêtre et le religieux furent bien à peu près les seuls artistes , comme ils étaient les seuls lettrés. ”

“ Il en résulte que le peuple habitué à voir constamment les mêmes sujets sacrés représentés de la même manière, lt couramment et sans hésiter , lorsqu'il entre dans une église les peintures qui sont placées sous ses yeux. ”

“ Cependant ce n'est réellement la copie d'aucune de celles que j'ai pu voir par moimême. Celle de Ste-Marie-Majeure est, de face, d'un style un peu dur (1) mais singulièrement grandiose. Elle tient, en
(i) Cette dureté dans les figures des anciennes époques parait tenir beau coup au procédé de peinture alors en usage et que les Grecs modernes ont conservé. Il consistait à ébaucher avec beaucoup de noir. Celte couleur a
croisant ses mains l'une sur l'autre, l'enfant Jésus qui regarde et bénit le spectateur. ”