Paul Alfassa

“ Cette fameuse Enseigne ne fut exposée que quinze jours; elle fit l'admiration de tout Paris. Elle fut vendue à M. Glucq.
On la voit à présent dans le cabinet de M. Jullienne, qui l'a fait graver pour la suite de l'oeuvre, qu'il fait toujours continuer. On lit ces Vers au bas de l'Estampe : Watteau dans cette Enseigne à la fleur de ses ans, Des maîtres de son art imite la maniere, Leurs caractères differens, Leurs touches et leur goût composent la matiere, De ces Esquisses elegans. ”

“ Je crois bien plutôt que la toile de Paris est une copie, ou le fragment d'une copie, exécutée par un peintre de talent, non pas sur la commande d'un amateur qui aurait souhaité de posséder le double du tableau, — elle est trop inexacte et trop librement peinte, — mais une copie faite pour lui-même, dans un but d'étude : les peintres du XVIIIe siècle ont fait beaucoup ”

“ Est-ce à dire que le fragment de la collection de M. Michel-Lévy ne soit pas de Watteau? Vous me permettrez de ne rien affirmer. Je n'y reconnais pas les caractères de l'art de Watteau à l'extrême fin de sa vie.
Mais que ce soit un tableau plus ancien laissé inachevé, quelque chose comme une première pensée de la grande Enseigne, cela n'est pas absolument impossible, encore que je ne voie pas a quelle époque le placer. Rien n'est plus divers que la manière de Watteau. J'ai eu l'occasion, à propos de l'exposition de Berlin, de chercher à établir la chronologie de ses œuvres ”

“ Je reviens maintenant à la mention du catalogue Guillaume. C'est le premier argument mis en avant par les partisans du fragment de Paris. Les deux autres, que j'examinerai ensuite, sont tirés de la facture et de la comparaison avec l'estampe d'Aveline.
Voici comme ils raisonnent au sujet de la vente Guillaume : puisqu'un morceau de Y Enseigne, « absolument authentique » (c'est leur expression) , paraît dans une vente en 1769 à Paris, Y Enseigne entière ne pouvait pas se trouver en 1760 à Charlottenbourg; donc le tableau de Berlin n'est pas Y Enseigne peinte pour Gersaint. ”

“ Les déclarations du Dr Laban portaient que rien n'avait été rogné de la toile primitive, d'aucun côté. Celles du Dr Seidel disaient seulement que rien n'avait été rogné à la partie supérieure ; mais il a bien voulu me faire savoir que les déclarations du Dr Laban étaient exactes : M. Hauser aurait vu sur tous les côtés, sauf celui de la coupure en deux morceaux, la toile primitive, vierge de toute peinture.
De cette constatation, les adversaires du tableau de Berlin concluent qu'il n'a pas pu servir de modèle à la gravure, et que, par suite, il ne saurait être l'Enseigne originale. ”

“ L'Enseigne de Berlin a d'abord pour elle d'être un
i. Il n'est pas inutile de faire remarquer que les adversaires du tableau de Berlin n'eclaircissent pas mieux la question : ils n'expliquent pas les mesures inscrites sous l'estampe; — ils s'abstiennent, il est vrai, d'en parler.
chef-d'œuvre, non seulement digne en tous points du grand peintre qu'était Watteau, mais supérieur même, au point de vue de la peinture, à tout ce que nous connaissons de lui. C'est un tableau merveilleux, la suprême fleur du génie. ”

“ Rubens est, avec Véronèse, le peintre auquel il doit le plus : leurs influences alternent et se mêlent dans son œuvre. Les Amusements champêtres de la collection Wallace, peints probablement en 1718 ou 1719, sont plus vénitiens que flamands d'exécution, mais le voyage de Londres paraît avoir ramené Watteau vers la peinture flamande. Le motif même de l'Enseigne est flamand : c'est un thème familier à Téniers.
Personne n'a l'idée de s'étonner qu'il ne soit pas brossé comme un panorama. ”

“ La peinture était-elle définitivement perdue? Je me le demandais, lorsque je tombai par hasard sur le n° 209 d'un catalogue de 1769, le catalogue de l'abbé Guillaume, décrivant ledit tableau. En regard de la désignation se trouvait cette mention manuscrite : pour la Prusse. J'écrivis alors en Allemagne et j'appris [par M. Dohme] que le morceau de l'Enseigne n'était pas perdu, mais qu'il avait été complété par l'achat du second fragment, fait à je ne sais quelle époque et dans quelle vente. ”

“ Il convient cependant de nous demander si l'Enseigne de Berlin ne pourrait pas être une réplique de la main de Watteau. Je vous ai montré tout à l'heure qu'il n'y a pas d'impossibilité matérielle à ce que Watteau ait recommencé son Enseigne. Je n'y vois pas non plus d'impossibilité morale : dès l'instant qu'il acceptait une besogne aussi fastidieuse que celle de dessiner pour Crozat les tableaux du roi et du régent2, on peut croire qu'il n'eût pas refusé de recommencer VEnseigne pour un amateur qui l'aurait bien payé. Cela n'a rien d'invraisemblable. ”

“ En mai 1829, à la vente Francillon, il a passé, en effet, sous le no 157 une peinture ainsi désignée : WATTEAU. — Le cabinet d'un marchand de tableaux. Dans une salle ornée de peintures, une jeune femme assise à son comptoir présente à une dame un petit tableau que celle-ci regarde avec beaucoup d'attention. Un autre tableau posé à terre occupe particulièrement les regards de plusieurs amateurs, dont l'un s'est agenouillé pour le mieux voir.
Nous avons entendu dire que cet ouvrage fut-fait pour Gersaint et servait d'enseigne à son magasin. ”

“ J'ai fait, pour plusieurs toiles conservées dans des musées ou collections, la comparaison entre les dimensions portées aux catalogues et celles indiquées par le graveur. Quelquefois les écarts sont très faibles : c'est le cas de l'Embarquement, de la Leçon d'amour, où la différence est de un à deux centimètres. D'autres fois, ils sont plus considérables; si les mesures données par le catalogue de la galerie Wallace sont bien exactes, la différence de largeur est de 7 centimètres pour le Rendefvous de chasse et de 9 centimètres pour les Charmes de la vie3. ”

“ Pater, qui affectionnait les visages rondelets, a légèrement transformé le type de Watteau. Le graveur a accentué la transformation. Le même fait s'est produit pour le tableau dans la caisse : Pater a arrondi et amolli le visage de Louis XIV; Aveline a forcé cette indication.
On peut affirmer, en tout cas, que c'est bien Louis XIV qui devait se trouver sur l'Enseigne originairement peinte pour Gersaint, tout comme sur Y Enseigne de Berlin, puisque sa boutique s'intitulait : « Au Grand Monarque. » ”

“ Je dis que copie et gravure dérivent certainement de l'Enseigne peinte pour Gersaint, parce qu'il faudrait, pour qu'il n'en fût pas ainsi, que le Mercure, en 1732, et Gersaint, en 1744, eussent menti purement et simplement : ils nous disent en effet que l'estampe a été faite d'après le tableau du cabinet Julienne et que ce tableau était bien Y Enseigne exposée dans la boutique du pont Notre-Dame, achetée ensuite par le conseiller Glucq, donnée ou cédée par lui à Julienne. Un pareil mensonge n'a aucune vraisemblance. ”

“ Je ne veux pas faire une bibliographie complète qui m'amènerait à citer presque toutes les études consacrées à Watteau : les travaux qui contiennent quelque remarque importante pour le sujet traité ici seront signalés au cours de cette notice. Je me borne à indiquer les principaux articles de revue ou de journal où la question de l'Enseigne a été spécialement
à ceux qui ont coutume de ne procéder que par affirmation, je n'apporte pas la solution définitive d'un problème dont certains points demeurent et demeureront sans doute obscurs. ”

“ J'ajoute que l'exemple d'une modification de forme, adoptée pour rendre la gravure plus agréable, ne serait pas unique dans l'œuvre de Watteau. L'Amour désarmé, aujourd'hui à Chantilly, qui appartint à Julienne, est un tableau ovale, et il l'était déjà au xvine siècle : le catalogue de la vente de Julienne en témoigne. Or, l'estampe d'Audran en fait un tableau rectangulaire qui, remplissant mieux la feuille, ne nécessite pas l'adjonction d'un cadre décoratif ”

“ La lettre du 3 mai, écrite aussi de Paris, nous montre au contraire Watteau fort souffrant. Il se plaint de douleurs de tête qui l'empêchent de dormir; il travaille peu.
Il avait déjà été à Nogent, puisqu'il y avait fait des paysages :
Vous me rendrez satisfait au delà de mon souhait, si vous venez me rendre visite d'ici à dimanche; je vous montrerai quelques bagatelles comme les païsages de Nogent que vous estimez assez par cette raison que j'en fis les pensées en presence de madame de Julienne à qui je baise les mains très-respectueusement2. ”

“ I. Le jeune homme, derrière le comptoir à droite, qui tient les bras croisés, a sur la gravure une figure plus arrondie et un front plus bombé.
2. Le portrait qu'on met dans la caisse représente, sur le tableau, Louis XIV. C'est, sur la gravure, un personnage quelconque.
Ces différences existent en effet, mais elles trouvent leur explication toute naturelle dans la copie de Pater.
Dans cette copie, le jeune homme aux bras croisés a le visage plus arrondi que celui du tableau de Berlin, le front moins bombé que celui de la gravure : c'est un type intermédiaire. ”

“ Toutes les maisons ayant la même grandeur, ces plans nous font connaître les dimensions de la boutique de Gersaint. La boutique avait 11 pieds (soit 3-56) de large entre piliers, et 10 pieds 6 pouces (soit 3m4o) de profondeur. Encore cette profondeur était-elle réduite sur les trois quarts de la largeur par un escalier de cinq marches qui montait à l'arrière-boutique, donnant sur la rivière, et plus basse d'étage. Il n'y a pas dans le dossier d'élévation sur la rue. D'un croquis de l'élévation sur la rivière, je déduis que la hauteur de plafond de la boutique était de 3m35 environ. ”

“ Le gentilhomme qui lui parle est tout entier vêtu de brun puce; l'habit est de drap, le gilet de taffetas; perruque poudrée, gants gris. — La femme de dos qui regarde le tableau ovale posé à terre est en taffetas noir; l'homme à côté d'elle en habit gris clair; perruque poudrée. La dame assise devant le comptoir porte un mantelet noir sur une robe de satin blanc pékinée d'une large rayure rose entre d'étroites rayures vert clair ”

“ Tandis que Vertumne et Pomone, tableau perdu de Watteau, mais gravé par Boucher, qu'on sait par Mariette avoir servi d'enseigne à un peintre du pont Notre-Dame 2, était de la première espèce, Y Enseigne de Gersaint était évidemment de la seconde.
Rappelez-vous que la boutique de Gersaint avait
i. L'Éloge de Haillet de Couronne a été publié dans les Mémoires inédits sur la vie et les œuvres des membres de l'Académie de peinture et de sculpture (1854) , t. II, p. 431. Le texte de Cochin m'a été obligeamment communiqué par M. de Fourcaud, qui en avait pris copie aux Archives de Rouen. ”

“ En sorte que Y Enseigne tout entière, mais encadrée dans deux cadres, est aujourd'hui dans le vieux Palais de Berlin (chambre Elisabeth, salon rouge) 1.
Goncourt s'est trompé : la mention pour la Prusse ne se trouve pas en face du no 20g (VEnseigne) , mais en face du no 208 (le Docteur) ; M. Michel-Lévy possède l'exemplaire du catalogue qui a appartenu à Goncourt, et l'a constaté. Un autre exemplaire, qui fait partie d'un recueil factice, ayant, à ce qu'on croit, appartenu au graveur Huquier, et qui se trouve aujourd'hui à la Bibliothèque J. Doucet, confirme ce fait. ”

“ De plus, sur la gravure, l'angle du pilier est caché par la jambe gauche de cet homme; sur le tableau, l'angle se trouve entre les deux jambes. L'angle du miroir que porte l'homme debout affleure le coude du personnage de gauche, sur la gravure ; il passe derrière le coude, sur le tableau.
4° Le portrait dans la caisse ne ressemble peut-être plus beaucoup à Louis XIV, sur la gravure (j'ai expliqué tout à l'heure que Pater et Aveline étaient cause l'un et l'autre de cette transformation) , mais il n'a aucun rapport avec le portrait figuré sur le tableau de Paris. ”

“ Jean Glucq, Hollandais d'origine, avait fondé une teinturerie aux Gobelins. Il avait épousé une demoiselle Julienne, et s'associa en 1674 avec son beau-frère François Julienne. Mme Glucq avait un second frère, Claude Julienne, dont Jean Julienne, l'ami de Watteau, était fils.
Jean Julienne était donc le neveu de Jean Glucq et de François Julienne. Ceux-ci le chargèrent de la direction de leur manufacture. Mais ce n'est qu'en 1721 qu'il leur succéda. Sa grande fortune ne date que du moment où la manufacture lui'appartint ”

“ Quant à croire que le lieu de la scène reproduit le magasin de Gersaint, il faudrait n'avoir aucune idée de la disposition des boutiques du pont Notre-Dame. Elles étaient bien loin d'avoir ces proportions majestueuses.
J'ai fait photographier à votre intention une perspective du pont à la fin du règne de Louis XIV. Elle est d'un graveur du nom d'Aveline, oncle ou père de celui qui grava Y Enseigne ; cette parenté n'est pas bien éclaircieL C'est une vue assez inexacte. Vous verrez au premier coup d'oeil que les proportions n'y sont pas respectées ”

“ Mes recherches dans le Mercure ont été en partie facilitées par la table que M. E. Deville a rédigée pour le compte de M. Jacques Doucet et dont il a bien voulu me communiquer les bonnes feuilles.
haut, a toujours été regardé comme le Chef-d'œuvre de cet excellent Peintre. Il représente le Magazin d'un Marchand, qui est rempli de diflerens Tableaux des plus grands Maîtres; on y reconnoît le caractère et le goût de chacun de ces Maîtres. ”

“ A son lever, le chirurgien fut surpris de voir les passans arrêtés devant sa porte, il sortit et vit ce plafond. »
Vous conclurez, comme moi, que cette enseigne était au-dessus de la devanture, et sous l'auvent, puisque le chirurgien dut sortir pour voir de quoi il s'agissait.
Au reste, l'autre texte vient compléter le premier. A l'article Enseigne dans Y Encyclopédie de Diderot, on lit : « Petit tableau pendu à une boutique de marchand ou à un logement d'ouvrier pour le désigner. L'on appelle aussi enseigne un tableau qu'on met sous l'auvent d'une boutique et qui tient toute sa longueur. » ”