L. Jacquard

“ Paul prit sa hache, Olivier le suivit, et tous deux se mirent à abattre les arbres destinés à l'habitation de Mme Beaumesnil.
Croirais-tu que je l'aime maintenant? disait M. de Norris à son fils. Notre Marcelle en a fait une autre femme, presque aussi douce et aussi bonne qu'elle-même.
Je l'aime aussi, mon père, répondit Paul. Il n'y a pas de vice plus odieux que l'ingratitude, et c'est
vraiment elle qui nous a retenus ici, quand nous voulions retourner en France. ”

“ J'ai soin de mes noirs comme un laboureur de chez nous a soin de son bétail, et je n'ai jamais entendu vanter la bonté d'un paysan qui nourrit ses chevaux ou ses boeufs, et qui ne veut pas trop les charger, de peur qu'ils ne restent en route.
Oh! mon oncle, dit Marcelle, il y a plus d'humanité que d'intérêt dans votre conduite.
Non, répondit Olivier. Il est vrai que je n'aime pas les cruautés inutiles ; mais quoi qu'en disent messieurs les philosophes, je ne croirai jamais que les noirs soient des hommes comme nous. ”

“ Paul et Marcelle s'entendent pour me faire croire que c'est de moi qu'il tient; mais vous me faites grand plaisir en exprimant un avis pareil au mien.
- Ce n'est pas seulement là-dessus que je pense comme vous, monsieur de Norris, dit Théodore, saisissant l'occasion d'arriver au but de sa visite.
Et sur quoi donc encore?
Mais sur toutes les questions qui depuis quelque temps passionnent ou inquiètent les esprits.
Savez-vous donc ce que je pense, monsieur Beaumesnil?
Oui, monsieur. Un honnête homme comme vous ne peut désirer que l'ordre, la paix, le maintien des anciennes institutions. ”

“ Entendez-vous, Paul? s'écria Olivier. Le temps était si beau tout à l'heure, et voici la tempête qui gronde.
Oui, maître, dit Yolof en ouvrant la fenêtre.
Le feu chez Beaumesnil! reprit Olivier. Vite il faut y porter seconrs. Yolof, va réveiller le commandeur, et que tout le monde se hâte.
Maître, il n'y a personne au camp des noirs; et quand il y aurait quelqu'un, ceux qui ont allumé le feu ne permettront pas qu'on l'éteigne. Pensez à vous, maître, Yolof vous en prie.
Que veut-il dire? demanda Olivier à son fils.
Les nègres de ce pauvre Beaumesnil sont-ils donc révoltés? ”

“ Le port du Petit Goave, à Saint-Domingue, est situé dans la partie la plus riche et la plus féconde de cette île, partout si riche et si féconde. Des montagnes couvertes d'une verdure éternelle, et qui s'étendent presque jusqu'à la mer, forment à la ville une riante ceinture et abritent contre les vents son magnifique bassin, où les flots profonds et pourtant calmes, comme ceux d'un beau lac, pourraient recevoir une escadre tout entière. ”

“ Ma fille, tous ces esclaves sont à vous; et si jamais l'un d'eux osait vous désobéir, il n'aurait aucun pardon à espérer.
Olivier avait parlé assez haut pour être entendu de toute l'assistance. D'un même mouvement, les nègres fléchirent le genou devant Marcelle, et plusieurs même frappèrent la terre de leurs fronts avec une véritable terreur.
Mon père, répondit la jeune femme, j'espère que ces braves gens m'aimeront assez pour m'obéir toujours. Relevez-vous, mes smis, ajouta-t-elle; les bons maîtres font les bons serviteurs : je le sais et je ne l'oublierai pas. ”

“ Merci donc à la tante Annie, qui s'est souvenue de moi, et qui a pensé à donner une fille à mon père.
Dès qu'on apercevra l'habitation, vous me la montrerez, Paul; mais si vous voyez de loin mon oncle, vous ne me l'indiquerez pas. Je serais si heureuse de le reconnaître à quelques traits de ressemb-aiice avec mon père, qui m'a tant de fois parlé da lui. Si vous saviez comme il l'aimait !.
Il n'aimait pas un ingrat. Je crois qu'il n'y a pas beaucoup de frères qui gardent l'un pour l'autre
d'aussi vifs sentiments, après de longues années d'absence. ”

“ Il proposa donc le départ; mais Marcelle lui montra Mme Beaumesnil.
Je ne puis l'abandonner, dit-elle, et l'emmener en France sans lui laisser le temps de chercher sa fille : ce serait lui imposer une souffrance plus cruelle que la mort.
Fais donc ce que tu voudras, répondit Olivier ; tout ce que tu fais est bien, et je ne regretterai jamais l'autorité que je t'ai donnée.
Il y avait, à quelque distance de la caverne, au plus profond de la forêt, un espace qu'on eût dit ménagé tout exprès pour y créer une habitation. ”

“ Je ne voudrais pas vous savoir à Port-au-Prince aujourd'hui.
Soit! monsieur Paul. Je suivrai votre avis; mais à une condition, c'est que vous me direz ce qui vous tait supposer que le séjour de Port-au-Prince puisse être dangereux.
Mes craintes sont peut-être exagérées ; mais la ville n'a pas sa physionomie habituelle. On n'y rencontre que des figures inquiètes, des gens qui vont et viennent en silence, ou qui semblent se chercher pour s'adresser quelques paroles à voix basse, qui
jettent autour d'eux des regards méfiants. ”

“ En 1794, Toussaint Louverture passa au service de la République française. Il écrasa tout ce qui lui faisait obstacle et il prouva de quel génie dominateur la nature l'avait doué, en forçant les noirs à reprendre la culture des terres.
Il permit, malgré les lois françaises, le retour des émigrés à Saint-Domingue. De concert avec eux et avec les planteurs, il donna à la colonie une constitution qui en faisait un Etat indépendant, sous le protectorat de la France. Un article de cet acte le nommait gouverneur à vie et lui accordait le droit de choisir son successeur. ”

“ Les premières étant désertes, Paul emmena Marcelle vers le hangar où les nègres s'étaient réunis, à l'ombre, pour profiter plus gaîment de leur congé. Les uns travaillaient à faire des nattes, à tresser des corbeilles, les autres à façonner à l'aide d'un couteau et d'une branche d'arbre des figures grotesques, des singes, des serpents, des crocodiles; d'autres étendaient sur des feuilles de bananier des fleurs qu'ils avaient recueillies le long de la rivière ou dans la forêt, et dont ils voulaient faire un baume pour les blessures ou un antidote contre la morsure des bêtes venimeuses ”

“ Yolof n'était ni le plus beau ni le plus intelligent des nègres de M. de Norris; mais il était bon, laborieux, probe et dévoué.
En apprenant que Sara lui resterait et que lui même entrerait au service particulier du jeune maître, il fut saisi d'une joie folle; et, s'emparant d'un tambourin, il se mit à le frapper en cadence et à exécuter les gambades les plus grotesques.
Comme si les autres nègres n'eussent attendu que ce signal, ils s'élancèrent sur les traces de leur compagnon, et le bal commença avec un entrain qui réjouit Marcelle. La danse est le plaisir favori des nègres ”

“ Mais, papa Biassou, il y a beaucoup de blancs dans la colonie; et si nous faisons du mal au maître, les autres nous puniront.
Les autres ont aussi des noirs qui feront comme vous. Ils tueront les blancs ou ils les réduiront en esclavage. Au Cap, à Port-au-Prince, à Léogane, partout les noirs sont prévenus ; ils se lèveront au même signal, et le lendemain ils seront les seuls maîtres de la colonie. Ceux qui n'auront pas voulu se
révolter avec eux resteront esclaves. ”

“ Il portait le drapeau blanc, et, bien avant qu'on pût lire son nom, les colons l'avaient reconnu pour le beau trois-mâts le Saphir, dont la prochaine arrivée avait été annoncée par d'autres bâtiments.
Le Saphir venait de Lorient avec un chargement de toile, de riches étoffes, d'eaux-de-vie, de vins, en échange desquels il devait prendre à Saint-Domingue du café, du coton, du sucre, de l'indigo, du manioc et des bois de teinture. Il amenait en outre des passagers : rien ne manquait donc à l'intérêt que devait inspirer son arrivée. ”

“ C'est toujours une chose désagréable d'être mal avec ses voisins. D'ailleurs, M. de Norris est un des principaux personnages de la colonie, et son amitié nous est aussi avantageuse qu'honorable.
Il me semble qu'il n'a pas non plus à se plaindre de la vôtre. Vous êtes plein d'égards pour lui, et, quoique vos écus valent les siens, vous lui cédez le pas, même quand il s'agit de vos intérêts. Ne lui avez-vous pas, l'autre jour encore, laissé le choix des esclaves dont il avait besoin, au lieu de traiter de tout le chargement avec le capitaine négrier qui vous avait fait prévenir? ”

“ Beaumesnil ne répondit point à ce compliment ; mais ses deux filles Anna et Noémi, voyant qu'il s'en attristait, se rapprochèrent de lui, comme pour le consoler.
Maman, dit Anna, pourquoi donc faites-vous de la peine à papa? Il n'y a pas dans le monde entier un meilleur mari ni un meilleur père. ”

“ Les nobles, que cette révolution dépouillait de leurs privilèges, virent avec indignation les autres colons s'assembler, tenir des discours incendiaires et se montrer résolus à les déposséder de l'autorité qu'ils exerçaient dans l'île. Ils cherchaient donc à leur opposer une force capable de les intimider, et ils n'en trouvaient point; car ils étaient en petit nombre, et les planteurs, aussi riches, ausssi éclairés, aussi ambitieux qu'eux-mêmes, formaient un parti redoutable. ”

“ Tu entends, Yolof; ici comme là-bas, c'est Mme de Norris qui doit être obéie.
Paul avait grande envie de suivre son esclave ; mais la caverne pouvait être découverte et attaquée. Cette pensée le retint. Toutefois il se permit de gravir la montagne, et de son sommet, le point le plus élevé de l'île, il découvrit les environs du Petit-Goave, à la lueur d'un vaste incendie. Il reconnut la maison de son père, où il avait été si longtemps heureux ; il la vit transformée en un vaste brasier, et il lui dit adieu pour toujours. Celle de M. Beaumeenil s'était déjà
plus qu'un amas de décombres fumants ”

“ Prenez garde, Paul! Il n'y a qu'un pas de la médisance à la calomnie. La tante Annie recherche le monde ; mais c'est plutôt par habitude que par vanité.
Pauvre chère tante ! Que Dieu me préserve d'tn dire du mal! Si elle a des défauts, ce n'est pas à moi de m'en plaindre ; car ils m'ont servi. Si votre solitude ne l'avait pas effrayée, je n'aurais pas fait ce voyage, et mon père ne vous attendrait pas comme il vous attend. J'aurais épousé quelque indolente et capricieuse créole, et ma chère cousine Marcelle de Norris serait devenue la femme de quelque hobereau du pays de Vannes. ”

“ Qui sait d'ailleurs si Coralie ne vous sera point rendue?
Non, répondit Joséphine. Dieu me l'a reprise, parce que je l'aimais trop, et il ne m'a pas même laissé une de ses sœurs pour me consoler, tandis que
vous avez votre père, votre mari, votre enfant.
Dieu m'a donné plus que je ne méritais, répondit Marcelle avec embarras.
Dieu est juste. Il m'a traitée comme je traitais les
antres ”

“ Pendant cette longue et cruelle guerre, la Case des Bananiers ne pouvait plus être un sûr asile; car les nègres, assaillis sans relâche, ne se dérobaient aux poursuites de leurs ennemis qu'en s'enfonçant dans la profondeur des forêts. Plus que jamais M. de Norris songeait à rentrer dans sa patrie. ”

“ Ce résultat n'était pas le but des efforts de la jeune femme; mais elle comprit que M. de Norris avait raison de dire que les colons devraient traiter leurs noirs avec bonté, ne fût-ce que par intérêt. Olivier n'avait pas besoin d'aller bien loin pour se convaincre de cette vérité. Les terres de la plantation Beaumesnil étaient aussi fertiles que les siennes; elles étaient cultivées par un plus grand nombre d'esclaves, et elles rendaient beaucoup moins, quoique le fouet du commandeur ne restât pas inactif. ”

“ Sara prit dès le soir même à l'habitation le poste que lui avait assigné la bienveillance de la jeune femme, et, malgré la prédiction de M. de Norris, Marcelle reconnut bientôt dans la négresse autant d'intelligence que de dévouement. C'était à ses yeux la preuve que les noirs étaient capables de civilisation et d'éducation. t'ailleurs, les défauts qu'on leur reprochait générâlement, la paresse, la gourmandise, l'insouciancà, la légèreté de caractère, étant des défauts d'entants, Marcelle résolut de faire ce qui dépendrait d'elle pour les instruire et les moraliser. ”

“ Doué de facultés hors ligne et d'un rare esprit d'organisation, le jeune nègre ne tarda pas à se faire remarquer, puis à se rendre indispensable à ses maîtres. Il jouissait donc d'autant de considération qu'on en pouvait accorder à un esclave et à un noir, quand eurent lieu les premiers troubles causés à Saint-Domingue par la révolution française. ”

“ Mais rassurez-vous, Paul : si le devoir d'une femme est de suivre son mari jusqu'au bout du monde, mon cœur est d'accord avec mon devoÍr; et quand Saint-Domingue ne serait qu'une pauvre terre comme la Bretagne, je l'aimerais, si vous l'habitiez avec moi. ”

“ C'est à toi seul que je veux confier la sécurité de ceux que j'aime. Je suis jeune, je suis fort, je travaillerai pour eux avec toi.
Il y avait alors dans la baie des Gonaïves un bân-
ment qui se disposait à faire voile pour la France.
Olivier pensait que le parti le plus sage était de quitter la colonie, où sans doute la paix ne se rétablirait qu'imparfaitement. Marcelle avait conservé le vieux château de Norris, et Paul avait réussi à sauver de l'or, de l'argent, des valeurs diverses représentant une fortune suffisante pour vivre largement en Bretagne. ”

“ Elle avait ouï dire en Europe que la plupart de ces pauvres gens, violemment arrachés de leur pays, séparés de leurs vieux parents, de leurs enfants, de leurs femmes, sans espoir de leur être jamais rendus, avaient en outre à souffrir les plus barbares traitements, et son cœur était plein de pitié pour tant de misères. ”