Biassou

“ Ici j’eus encore une nouvelle preuve du pouvoir moral de Biassou sur les rebelles. L’infortuné, chargé d’aller lui-même se faire exécuter, ne se permit pas un murmure ; il baissa la tête, croisa les bras sur sa poitrine, salua trois fois son juge impitoyable, et, après s’être agenouillé devant l’obi, qui lui donna gravement une absolution sommaire, il sortit de la grotte. Quelques minutes après une détonation de mousqueterie annonça à Biassou que le nègre avait obéi et vécu ! ”

“ Vois-tu, Biassou me devait ma part dans le butin du dernier pillage. Quand je t’ai vu au camp des noirs, je ne lui ai demandé que ta vie. Il me l’a accordée volontiers ; et maintenant elle est à moi ! Je m’en amuse. Tu vas bientôt suivre cette cascade dans ce gouffre ; sois tranquille ; mais je dois te dire auparavant qu’ayant découvert la retraite où ta femme avait été cachée, j’ai inspiré aujourd’hui à Biassou de faire incendier la forêt, cela doit être commencé à présent. Ainsi ta famille est anéantie. Ton oncle a péri par le fer ; tu vas périr par l’eau ; ta Marie par le feu ! ”

“ Biassou continua en mêlant fréquemment son méchant français de phrases créoles et espagnoles :
« El tiempo de la mansuetud es pasado [25] . Nous avons été longtemps patients comme les moutons, dont les blancs comparent la laine à nos cheveux ; soyons maintenant implacables comme les panthères et les jaguars des pays d’où ils nous ont arrachés. La force peut seule acquérir les droits : tout appartient à qui se montre fort et sans pitié. Saint Loup a deux fêtes dans le calendrier grégorien, l’Agneau pascal n’en a qu’une ! N’est-il pas vrai, monsieur le chapelain ? » ”

“ Que le Seigneur soit avec vous !
— Et cum spiritu tuo ! ajouta solennellement le mystérieux obi.
— Amen, » dit Biassou. Puis, reprenant son accent irrité, et mêlant à son couroux simulé quelques phrases de mauvais latin à la façon de Sganarelle, pour convaincre les noirs de la science de leur chef : « Rentre le dernier dans ton rang ! cria-t-il au nègre ambitieux. Sursum corda ! Ne t’avise plus à l’avenir de prétendre monter au rang de tes chefs, qui savent le latin, orate fratres, ou je te fais pendre ! bonus, bona, bonum ! » ”

“ Est-ce que vous ne m’en donnerez pas aussi, à moi qui suis un bon noir ?
Cette requête inattendue parut embarrasser Biassou ; il se pencha vers Rigaud, et le chef du rassemblement des Cayes lui dit en français :
— On ne peut le satisfaire, tâchez d’éluder sa demande.
— Te donner de l’avancement ? dit alors Biassou au bon noir ; je ne demande pas mieux. Quel grade désires-tu ? ”

“ Je demandai à ce nègre du Morne-Rouge de me conduire à son chef, Bug-Jargal. Il tressaillit. — Bug-Jargal ! dit-il en se frappant le front avec désespoir ; puis passant rapidement à l’expression de la fureur, il grinça des dents et me cria en me montrant le poing : — Biassou ! Biassou ! — Après ce nom menaçant, il me quitta.
La colère et la douleur du nègre me rappelèrent cette circonstance du combat de laquelle nous avions conclu la prise ou la mort du chef des bandes du Morne-Rouge. Je n’en doutai plus ; et je me résignai à cette vengeance de Biassou dont le noir semblait me menacer. ”

“ Je crois avoir dit que Biassou était sacatra.
— Des hommes de couleur, c’est ce que je voulais dire, répondit humblement le négrophile. Je suis lié avec tous les plus fameux partisans des nègres et des mulâtres...
Biassou, heureux d’humilier un blanc, l’interrompit encore : — Nègres et mulâtres ! qu’est-ce que cela veut dire ? Viens-tu ici nous insulter avec ces noms odieux, inventés par le mépris des blancs ? Il n’y a ici que des hommes de couleur et des noirs, entendez-vous, monsieur le colon ? ”

“ Jean Biassou, dont la silhouette était à peine ébauchée en 1819, nous apparaît en 1825 sous tous ses angles, dans sa ruse et dans sa férocité ; enfin, torturé par l’amour et la jalousie, le caractère de Bug-Jargal lui-même nous semble grandi de tout son dévouement. ”

“ Il montrait les aides de camp et l’état-major de Biassou. Le généralissime parut réfléchir un moment, puis il adressa gravement ces paroles au nègre :
« Je serais charmé de t’accorder un grade ; je suis satisfait de tes services ; mais il faut encore autre chose. Sais-tu le latin ? »
Le brigand ébahi ouvrit de grands yeux, et dit :
« Plaît-il, mon général ?
— Eh bien oui, reprit vivement Biassou, sais-tu le latin ?
— Le... latin ?... répéta le noir stupéfait.
— Oui. oui, oui, le latin ! sais-tu le latin ? » poursuivit le rusé chef. ”

“ Pendant la nuit, de grands feux étaient allumés dans son camp ; des femmes nues exécutaient des danses horribles autour de ces feux en faisant d’effrayantes contorsions et en chantant des mots qui ne sont compris que dans les déserts d’Afrique. Quand l’exaltation était parvenue à son comble, Biassou, suivi de ses sorciers, se présentait à la foule et s’écriait que l’esprit de Dieu l’inspirait. Il annonçait aux Africains que, s’ils succombaient dans les combats, ils iraient revivre dans leurs anciennes tribus en Afrique. ”

“ Cependant l’éblouissant horoscope du chef avait produit son effet dans l’armée. Tous les rebelles, sur lesquels la parole de l’obi était devenue plus puissante que jamais depuis les nouvelles de la mort de Bouckmann, passèrent du découragement à l’enthousiasme, et, se confiant aveuglément à leur sorcier infaillible et à leur général prédestiné, se mirent à hurler à l’envie : Vive l’obi ! Vive Biassou ! L’obi et Biassou se regardaient, et je crus entendre le rire étouffé de l’obi répondant au ricanement du généralissime. ”

“ Tu vois, ajouta Biassou après la lecture de cette pièce de diplomatie nègre, dont le souvenir s’est fixé mot pour mot dans ma tête, tu vois que nous sommes pacifiques. Or, voilà ce que je veux de toi. Ni Jean-François, ni moi n’avons été élevés dans les écoles des blancs, où l’on apprend le beau langage. Nous savons nous battre, mais nous ne savons point écrire. ”

“ À ces mots, prononcés d’une voix forte, mais qu’il me semblait avoir déjà entendue quelque part et en d’autres temps, toute la horde poussa un rugissement ; ils entre-choquèrent longtemps leurs armes, et il ne fallut rien moins que la sauvegarde de Biassou pour empêcher que ce bruit sinistre ne sonnât ma dernière heure. Je compris à quel excès de courage et d’atrocité pouvaient se porter des hommes pour qui un poignard était une croix, et sur l’esprit desquels toute impression est prompte et profonde. ”

“ Comme pour étourdir les pensées qui m’obsédaient, je courus sans relâche à travers les taillis, les savanes et les collines, jusqu’à ce qu’enfin, à la crête d’une roche, le camp de Biassou, avec ses lignes de cabrouets, ses rangées d’ajoupas et sa fourmilière de noirs, apparût sous mes yeux. Là je m’arrêtai. Je touchais au terme de ma course et de mon existence. La fatigue et l’émotion rompirent mes forces ”

“ Sur-le-champ, à un signe du chef, les rideaux de katchmir furent tirés, et nous découvrirent toute l’armée noire rangée en carrés épais devant l’ouverture de la grotte. Biassou ôta son chapeau rond et s’agenouilla devant l’autel. « À genoux ! cria-t-il d’une voix forte. — À genoux ! » ”

“ « Eh ! mon bon Dieu, qu’est-ce que c’est qu’un peuple en fureur ! »
XLIII Cependant la rumeur extérieure s’accroissait et paraissait inquiéter Biassou. J’ai appris plus tard que cette rumeur provenait des nègres du Morne-Rouge, qui parcouraient le camp en annonçant le retour de mon libérateur, et exprimaient l’intention de le seconder, quel que fût le motif pour lequel il s’était rendu prés de Biassou. Rigaud venait d’informer le généralissime de cette circonstance ; et c’est la crainte d’une scission funeste qui détermina le chef rusé à l’espèce de concession qu’il fit aux désirs de Pierrot. ”

“ À ces mots tous les nègres retinrent leur haleine : leurs yeux immobiles, attachés sur le jongleur, exprimaient cette sorte d’attention qui ressemble à la stupeur.
« Seulement, ajouta l’obi, je ne puis accorder ce double signe qui menace à la fois Bouckmann d’une bataille et d’un échafaud. Pourtant mon art est infaillible. »
Il s’arrêta, et échangea un regard avec Biassou. Biassou dit quelques-mots à l’oreille d’un de ses aides de camp, qui sortit sur-le-champ de la grotte. ”

“ Les noirs frappèrent la terre de leurs fronts.
— Bug-Jargal, reprit Habibrah, ne peut pas défaire ce qu’a fait Biassou. Ce blanc m’a été donné par Biassou. Je veux qu’il meure ; il mourra. — Vosotros, dit-il aux noirs, obéissez ! Jetez-le dans le gouffre.
À la voix puissante de l’obi, les noirs se relevèrent et firent un pas vers moi. Je crus que c’en était fait.
— Déliez le prisonnier ! cria Bug-Jargal.
En un clin d’œil je fus libre. Ma surprise égalait la rage de l’obi. Il voulut se jeter sur moi. Les noirs l’arrêtèrent. Alors il s’exhala en imprécations et en menaces. ”

“ Il a toujours détesté les noirs et les hommes de couleur.
— Jamais ! reprenait le prisonnier. Ce sont les blancs que je déteste. Je suis un de vos frères. J’ai toujours dit avec vous : Nègre cé blan, blan cé nègre [45] !
— Point ! point ! criait la multitude : touyé blan, touyè blan [46] ! »
Le malheureux répétait en se lamentant misérablement :
« Je suis un mulâtre ! Je suis un des vôtres.
— La preuve ? dit seulement Biassou.
— La preuve, répondit l’autre dans son égarement, c’est que les blancs m’ont toujours méprisé.
— Cela peut être vrai, répliqua Biassou, mais tu es un insolent. » ”

“ Comment avez-vous pu, dit Pierrot, adhérer à ces horribles représailles ? Écoutez-moi, Jean Biassou : ce sont ces cruautés qui perdront notre juste cause. Prisonnier au camp des blancs, d’où j’ai réussi à m’échapper, j’ignorais la mort de Bouckmann, que vous m’apprenez. C’est un juste châtiment du ciel pour ses crimes. Je vais vous apprendre une autre nouvelle : Jeannot, ce même chef des noirs qui avait servi de guide aux blancs pour les attirer dans l’embuscade de Dompte-Mulâtre, Jeannot vient aussi de mourir. ”

“ Biassou se distinguait par sa taille colossale, sa force physique, son courage féroce; Toussaint par une force d'âme peu commune et une intelligence dont on trouve bien peu d'exemples parmi les hommes de sa race. Le rôle qu'il est destiné à jouer dans les événements de Saint-Domingue va bientôt le mettre en évidence*.
Cette vaste conspiration, qui devait enfanter une si longue suite de calamités, avait pour objet l'extermination totale des blancs et l'établissement sur toute l'étendue de l'île d'un gouvernement noir indépendant. ”

“ À l’aide de plusieurs troncs de palmiers que nous abattîmes et liâmes ensemble, nous passâmes sur les pics abandonnés, et une partie de l’armée se trouva ainsi avantageusement postée. Cet aspect ébranla le courage des insurgés. Notre feu se soutenait. Des clameurs lamentables, auxquelles se mêlait le nom de Bug-Jargal, retentirent soudain dans l’armée de Biassou. Une grande épouvante s’y manifesta. Plusieurs noirs du Morne-Rouge parurent sur le roc où flottait le drapeau écarlate ; ils se prosternèrent, enlevèrent l’étendard, et se précipitèrent avec lui dans les gouffres de la Grande-Rivière. ”

“ Il y a des milliers de traits pareils à celui que nous venons de citer dans la vie de Toussaint et de François Laffitte.
Ainsi encore un jour Biassou reçoit une proclamation du Cap; elle engageait les esclaves à rentrer dans le devoir. Biassou fait prendre les armes à son monde, et ordonne la lecture de la proclamation; chacun y répond par un cri de mort contre les blancs prisonniers. Toussaint frémit, s'élance rapidement sur la proclamation, en donne lui-même une nouvelle lecture ; puis, commentant les mots de paix et de travail, il fait taire la colère ”

“ Alfred, qui était en train de rêver à un air de guitare, s’interrompit, et pria le major Berval de lui faire raison ; il ajouta :
— Ce nègre m’intéresse beaucoup. Seulement je n’ai pas encore osé demander à Delmar s’il savait aussi l’air de la Hermosa Padilla.
— Biassou est bien plus remarquable, reprit le major. À la bonne heure ! Si j’avais été son prisonnier, j’aurais laissé pousser ma moustache pour qu’il me prêtât quelques piastres dessus, comme la ville de Goa à ce capitaine portugais. Je déclare que mes créanciers sont plus impitoyables que Biassou. ”

“ Les rebelles commandés par Biassou continuaient d’inquiéter le Cap. Ils avaient même une fois osé aborder le morne qui domine la ville, et le canon de la citadelle avait eu de la peine à les repousser. Le gouverneur résolut de les refouler dans l’intérieur de l’île. Les milices de l’Acul, du Limbé, d’Ouanaminte et de Maribarou, réunies au régiment du Cap et aux redoutables compagnies jaune et rouge, constituaient notre armée active. Les milices du Dondon et du Quartier-Dauphin, renforcées d’un corps de volontaires, sous les ordres du négociant Poncignon, formaient la garnison de la ville. ”

“ Alors il s’approcha de l’obi, qui, durant ce dialogue, entendu de moi seul, avait commencé son office de devin, interrogeant les nègres émerveillés, examinant les signes de leurs fronts et de leurs mains, et leur distribuant plus ou moins de bonheur à venir, suivant le son, la couleur et la grosseur de la pièce de monnaie jetée par chaque nègre à ses pieds dans une patène d’argent doré. Biassou lui dit quelques mois à l’oreille. Le sorcier, sans s’interrompre, continua ses opérations métoposcopiques. ”

“ C’était sous ce titre que Jean-François, qui se faisait appeler grand amiral de France, et son camarade Biassou, désignaient leurs hordes de nègres et de mulâtres révoltés.
Alors il ordonna que l’on me fît asseoir entre deux gardes dans un coin de la grotte, et, adressant un signe de la main à quelques nègres affublés de l’habit d’aide de camp :
— Qu’on batte le rappel, que toute l’armée se rassemble autour de notre quartier général, pour que nous la passions en revue. ”