A.-P.-F. Ménégault

“ Si mon cousin avait conçu de la passion pour elle, je m'en serais bien aperçu avant mon mariage ; et néanmoins c'est lui qui, le présider , favorisa cette alliance. Mon épouse est, d'ailleurs, sa cousine germaine, et la proximité du sang doit bannir cet affreux soupçon. Il peut se faire qu'il cherche à m'éprouver, et à sonder jusqu'à quel point Henriette m'est chère. Peutêtre aussi aime-t-il encore cette femme qui causa ses malheurs et qui est restée à Bordeaux, où il se
rend une fois la semaine. ”

“ Vîte à la nage ! — Et les despotes de la mer ? — Quoi ? que voulez-vous dire?.. —Les requins ! — Dans une bataille, songe-t-on auxboulets? — Nulle embarcation ! nous sommes à la côte, il n'y a plus à balancer.
Aussitôt dit, nous voilà nus en présence de ces demoiselles, qui n'ont pas même d'éventail; mais elles pensent à toute autre chose. Je me jète à la mer ; Rossignol y
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descend; le mousse nous devance, en postillon; et nageant à merveille. ”

“ Mais l'endroit où nous sommes doit être connu par la traite ? — Je l'ai faite autrefois, et je sais que les lieux désignés par le capitaine, ont la réputation d'être habités par des anthropophages, d'où il résulter..—Le hasard peut du moins nous servir, et nous devons nous reposer sur
(95) cette étoile favorable qui, après nous avoir délivrés à Anjouan, nous fait ici échapper au naufrage. — En attendant, il faudra subsister: la mer nous a coupé les vivres, en les gâtant, et nous débarquons sans biscuit dans un pays où le pain manque. —Il nous reste des salaisons. ”

“ Epicharis rentre avec Rossignol ; nos Africains , dans leur nouveau projet, suivent de loin nos pas, à la faveur des arbres, des arbrisseaux et des buissons , qui s'élèvent par-tout sur cette terre vigoureuse : enfin, s'aguerrissant contre le bruit dès coups sous lesquels tombent deux perdrix et une poule sauvage, Ils sont parvenus sur nos traces au bosquet de la grotte; ils la tournent en se baissant; et, me voyant quitter mon arme, tandis qu'Auguste,est à genoux avec son père, ils me lancent leurs flèches , dont Une seule a pu m'atteindre. ”

“ Je reprendrai mon grade, et j'aiderai les noirs, les jaunes, à repousser les blancs, les esclaves du Corse, qui veut réasservir nos égaux et nos frères. — Mais, en combattant nos guerriers, ce sont aussi des frères, des égaux que nous expédierons
expédierons Ils sont esclaves,
vous dis-je. Qu'ai-je fait, d'ailleurs, dans la Vendée? Point de fraternité avec les sujets d'un tyran ! Ah ça, je vous nomme d'avance mon secrétaire et mon aide-de-camp, — Mais, général, c'est justement' à Saint-Domingue que ma défunte femme... ”

“ Ainsi que je m'y attendais, il consentit à cette union, et dès-lors nous la regardâmes comme la source de la félicité future de nos enfans chéris. Hélas ! elle ne l'a été que de leur infortune, non moins que de la nôtre, et la vertu trop rigide de Louise fut plus fatale à son amant que le défaut contraire de leurs moitiés ne l'est à beaucoup de maris
Hélas! ”

“ Il me l'apprit, en sa présence et en celle du cousin : je ne vis que de la pudeur dans les yeux d'une fille qui n'avait pas quinze ans : Hyacinthe parut éprouver moins de surprise que de satisfaction; pour moi, j'étais aux anges, et je ne songeais guère que cette union, suivant le style d'Aristide,
dût m'envoyer à, tous les diables. ”

“ Un lit de feuilles sèches, un banc boiteux, une planche de navire servant de table, une calebasse de bouteille, des coquilles pour vases , et voilà tout l'ameublement..
Le vieillard malheureux n'en remplit pas moins le devoir de l'hospitalité , en nous offrant un rafraîchissement composé de fruits , de laitage ; Tom présente ses provisions , et l'on se met à table ; mais notre hôte- ne peut rien prendre. Sur une simple question qu'il nous adresse de l'air le plus affable. Rossignol lui fait. ”

“ Beaucoup d'autres sont livrés aux inquiétudes d'uneavidité insatiable ou aux petites discordes et intrigues qui toujours ont nui à la prospérité de l'île. La plupart n'aspirent qu'as'en retourner chez eux ( to go home ) , c'est-àdire à se retirer en Angleterre. Les familles des officiers et des employés cultivent la musique, le dessein et d'autres talens agréables ; du reste la société est fort triste et fort monotone. ”

“ Un beau jour, cher lecteur, vers les quatre heures du matin , on nous renfermé dans nos loges , on nous donné des sentinelles , et il est défendu à l'équipage d'avoir avec aucun de nous la moindre communication. Là cloche annonce la distribution des vivres, nous en sommes sevrés ; en regardant à travers l'écoutille, nous apercevons le capitaine avec ses officiers en uniforme, et le pis-
tolet à la main; les matelots et les soldats sont ranges en bataille dans le plus grand silence. ”

“ Nous mouillâmes à Sainte-Hélène le 16 floréal an X ( 1802 ) , et y passâmes douze jours, qui achevèrent de nous faire recouvrer la santé la plus florissante. Cette petite île, située à six cents lieues du Cap , autant de Fernambouc , trois cents cinquante du continent d'Afrique, deux cents de l'Ascension et dix-huit cents environ de. Paris ,
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n'offre au premier coup-d'oeil, en la regardant de la mer, qu'un assemblage de rochers formidables, arides, dépouillés-de toute verdure. ”

“ Cornélie se pince les lèvres, et Lucrèce sourit. Fort bien, s'écrie le général, elles comprennent a merveille ! Puis il ajoute, en regardant la pauvre Epicharis : Ah ! si Vauversin était là !....
Rentrés sous le toit conjugal, bras dessus , bras dessous , Aristide et Auguste partent aussitôt pour la chasse, Adolphe et Tom vont à la pêche; et, au retour, les trois Grâces font la cuisine sous la direction du maître d'hôtel ordinaire. ”

“ Une manchette, en langage créole, est une espèce de sabre; un camion est un petit tombereau, qui, lorsqu'on lâche une clavette, fait un demi tour sur lui-même pour se vider.
(21) Biassou était un nègre qui se' fit chef des révoltés de Saint-Domingue-en 1791, et se rendit fameux par sa férocité. Jean François, autre noir et son émule pour le généralat, était brave et humain. ”

“ Les deux bâtimens qui servirent à leur déportation n'eurent pas un sort plus propice : la frégate fut prise par les Anglais dans la baie des Séchelles, et la corvette fit naufrage à son retour., et coula même à fond vis-à-vis de Mahé.
Dans ces parages, la mer est poissonneuse ; mais les productions d'Anjouan ne consistent qu'en manioc, orangés, cocos et bananes. ”

“ Quelquefois, mais cela est rare, on aperçoit de grands canots longer au loin le continent.
Le seul mot d'Aristide pour déterminer le vieillard C'était l'intérêt de son fils : Homme vertueux, lui dit-il, voulez-vous en faire un sauvage ? Et il ajoute encore d'excellentes raisons , que je soutiens avec chaleur. M. Dervin pleure et se tait; puis il court embrasser Auguste, et nous dit avec émotion : — La bienfaisance vous inspire ”

“ Je suis encore dans la vigueur de l'âge ; il me faut une femme : je choisis celle-là, qui me paraît la plus âgée. — Vingt ans au plus, et elle n'est pas la moins jolie des. trois Graces de Madagascar. —: Tu choisiras dans les
deux autres — Cornélie me
convient assez ; mais leur convien-
drons-nôus ? — Parbleu ! les deux plus beaux hommes de l'île......
— Sans contredit. — Enla supposant habitée. — Avec - ses seize printemps, Cornélie deviendra madame Adolphe. Epicharis n'en a pas douze, et est parfaitement formée : il est fâcheux pour elle que le citoyen Tom soit encore si jeune... ”

“ L'intérieur de l'île, dont les mornes sont gigantesques , entre autres le pic de Diane, renferme dés plaines fertiles, et présente des paysages d'un effet pittoresque et-enchanteur. On y jouit d'un air très-pur, d'une société assez douce, d'un calme favorable à la philosophie ”

“ Si dans cette île heureuse, surnommée à bon droit l'hôtellerie de l'océan, on jouit d'un ciel doux et serein, il n'en est pas de même des mers qui l'environnent : les navigateurs les redoutentpar la fréquence des calmes plats et des raffales orageuses. Le, premier jour, notre vaisseau, mettant le cap sur Saint-Domingue, filait trois lieues à l'heure ”

“ Chez là plupart des sauvages de l'Afrique et de l'Amérique du nord, les guerriers, comme les chasseurs, croient que l'enfant dont leur femme est enceinte doit porter malheur à leur chasse ou à l'expédition guerrière ; d'où-il résulte, en ces occasions, que, pour conserver leur mari, ces femmes, se font avorter.
(4) Les jongleurs, parmi les. sauvages, sont prêtres, médecins, fripons , , et n'en sont pas moins honorés.
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(5) Le royaume de Benguela fait partie du Congo, et dépend aujourd'hui du gouvernement d'Angola, dont les Portugais sont les maîtres. ”

“ On nous passait nos vivres à travers les barreaux : nous étions là comme les animaux d'une ménagerie... Que dis-je ? plus heureux que nous , ils respirent du moins à leur aise, et leurs gardiens ne sont pas leurs bourreaux.
Le troisième jour, par un vent favorable , on lève l'ancre et l'on met à la voile A peine sommesnous en pleine mer, que deux vaisseaux anglais viennent nous attaquer : la Chiffonne , excellente toilière , où était Rossignol, nous
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perd bientôt de vue, et la corvette soutient seule un combat inégal, qui la prive de son grand mal ”

“ Je la cachai saxis peine dans le collet de moxi frac bleu; j'écrivis des Séchelles a l'honnête F***, que j'ai connu à Nantes, et qui venait d'arriver à l'Ile-deFrance sur la corvette de Hulot; j'insérai dans ma lettre l'effet commercial ; F*** se munit de l' argent nécessaire, et me compta la somme en or, quand nous arrivâmes à
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Anjouan. — Ce trait de probité est d'autant plus beau qu'il est rare. —Il en a fait un autre qui le gâte dans mon. esprit, en achetaxit au roi sauvage une demi-douzaine de noirs, qu'il revendra le triple aux. colons de l'Ile-de-France. ”

“ Les autres n'eurent pas la peine de se rendre. Il aborde ensuite leur
(195) nef, jête les défunts à la mer, nous fait remorquer la pirogue, et nous rentrons au port d'un air victorieux, aux acclamations de tous les habitans de l'île , qui s'empressent sur le rivage...
De retour à la case, où le vieillard gémit de la nécessité d'une défense si terrible, on procéda au pansement d'Adolphe et des trois prisonniers, au moyen de la boîte pharmaceutique trouvée sur le vaisseau.. La charpente n'est point offensée, dit Rossignol, qui nous pansait lui-même ; avant un mois , la guérison sera parfaite. ”

“ Trouver, à droite, les Cabnas ,, qui sont un peu voleurs, et les Jagas , à gauche, qui sont anthropophages : ces notions m'étaient déjà connues ; le récit de nos Benguelais n'a fait que me les confirmer , en me prouvant aussi que le malheureux capitaine ne s'e'tait pas trompé dans son estime. Il est vrai que les Portugais, ou les Bataves , ont un comptoir sur la côte de. Benguela; mais il faudrait longer le continent l'espace de cent lieues dans une frêle barque... ”

“ Rossignol était à la tête des déportés proscrits, comme nous l'ap- ; prîmes bientôt, et il- devait ce triste honneur à ses compagnons
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mêmes, qui le regardaient comme leur chef et le saluaient toujours du nom de général (3) .
Le 7 ventôsean X (1802) à l'apparition d'un navire dénué de pavillon, nous ne sûmes qu'imaginer, car nous ignorions même que la paix fût signée entre la France et l'Angleterre. Vingt canots vont à bord avec le gouverneur; personne ne revient à terre. Nous étions tous sur . le rivage, dans une anxiété inexprimable. Est-ce un Français? estce un Anglais ? ”

“ Il tire, et ne la manque pas. C'était une pintade; mais nous vîmes ensuite une espèce de perdrix semblable à celle de Sainte-Hélène,desfaisans bleus et rouges et même des lapins : j'en tuai deux, de la taille de nos lièvres.
De l'Ouest, point de notre départ, trois lieues faites à l'Est nous amenèrent au rivage qui regarde le continent. Nous avions donc, dans sa largeur, traversé l'île entière , sans rencontrer la moindre trace dé l'être que Platon appelle et définit animal à deux pieds sans plumes , d'où nous tirâmes la conséquence qu'elle n'était pas moins déserte que riante et fertile. ”

“ Les anciens les appelaient Ethiopiens occidentaux. Tout le reste de l'Afrique portait anciennement -le nom d'Ethiopie, qui signifié en grée le pays des visages brûlés où des hommes noirs. (i 4) La petite île dé Saint-Mathieu est située à 150 lieues au N.-E. dé L'Ascension. Elle a été découverte par les Portugais, et est maintenant inhabitée Celle d'Annobon est dans le golfe de Guinée, entre Béninet le Congo. Elle fournit des vivres et de l'eau fraîche aux batimens qui y relâchent. (15) Moins grand quitie oie sauvage, le pingoin est sans plumés ”

“ Auguste, que vous voyez là, était le frère de Louise Gormeil; nous l'minenâmes avec nous. Devenu mon enfant, il nie nourrit, il soutient ma vieillesse, il est le seul consolaseur que le ciel m'ait laissé; Le ciel, entendez-vous? disje tout bas à Rossignol. Où en étais-je de ma narration ? poursuit M. Dervin..... Un vent furieux nous emporta vers la côte d'Afrique : nous errâmes, presque au hasard, et sans pouvoir les aborder -, de l'île Saint-Mathieu à celle d'Annobon, et, dans l'espace de sept jours, nous arrivâmes auprès du Cap-Negro (I4) : là, une tempête violente nous repoussa peu- ”

“ Les personnes qui ne sont jamais .sorties de l'île ont, des idées singulièrement bornées. Une dame anglaise, en revenant du Bengale, toucha à Sainte-
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Hélène ; on donna ; des bals et des - fêtes en son honneur : à so départ, une demoiselle hélénoise de ses amies lui dit naïvement : Ah ma chère, que Londres va devenir un endroit gai à ton arrivée !... (9) Le Mont-Valérien, dont Aristide veut parler, est situé à deux lieues de Paris, près du village de Surène ”

“ Sainte-Hélène appartient à cette compagnie anglaise des. IndesOrientales qui règne sur les bords de l'Indus envahi, -avec le même despotisme que Buonaparte en France. C'est un lieu de relâche pour les-vaisseaux anglais qui reviennent de l'Inde. Le beau sexe y est très-accort, et s'y ennuie passablement. J'y devins amoureux = comme un Français peut l'être, d'une jeune créole, fille d'un riche planteur anglais, et j'étais payé de retour, malgré ce teint bronzé qui me donnait l'air d'un mulâtre. Renonçant de bon coeur au vain titre de secrétaire et d'aide-de-camp ”