“ Le corps électoral, ou l'assemblée des mandants, peut être composé de tous les associés ou actionnaires. C'est le suffrage universel, plus universel même que celui de la société publique, les femmes n'étant pas exclues, et les tuteurs représentant les mineurs.
En fait, cette combinaison est rare, à moins qu'il ne s'agisse de sociétés ayant un petit nombre d'associés. Si les associés sont très-nombreux, on craindrait les assemblées tumultueuses, et l'on ne peut pas réunir celles que la salle la plus spacieuse n'abriterait pas. ”

“ Il existe une autre forme de société où le pouvoir est beaucoup plus concentré, la société en commandite. Ici la direction est aux mains d'un gérant responsable dont les pouvoirs personnels n'ont guère de limites, dont les actes personnels engagent la société. C'est une monarchie, et une monarchie absolue, nonobstant l'intervention et le contrôle peu efficace d'un conseil de surveillance qui n'a pour fonctions que d'approuver ce qui est fait, et pour ressource, en cas de dissentiment, que de refuser son approbation en accusant le gérant devant l'assemblée des actionnaires. ”

“ Ayant donc observé et clairement aperçu quelles institutions ont fait l'éclatante prospérité des plus grandes sociétés commerciales, je viens conseiller aux hommes politiques de puiser là des enseignements, de regarder autour d'eux, de se pénétrer des règles et des procédés consacrés de la gestion des affaires, — et finalement, de constituer la société publique à peu près exactement comme la loi et l'expérience ont constitué la société anonyme, sur la base du mandat. ”

“ J'ajoute encore que la nécessité pour un ministre d'être incessamment dérangé, surmené, soit pour les séances du conseil de gouvernement, soit pour assister aux séances des chambres et prendre part aux discussions, est tout ce qu'il y a de plus funeste à la bonne et prompte expédition des affaires. Les hommes s'usent vite dans de tels labeurs ou négligent une partie de leurs fonctions, et l'administration proprement dite reste en souffrance. ”

“ Cette discussion ne pourra jamais s'ouvrir sans de formidables périls. Je conçois que la sagesse de l'Assemblée n'ait pas osé l'aborder et l'ait ajournée à des temps plus calmes, mais il n'y aura jamais de temps calmes pour une telle discussion, et dussé-je être taxé de timidité, j'avoue que je n'attendrais pas sans anxiété, sans épouvante le résultat d'un scrutin de Versailles, pouvant voter à quelques voix de majorité une monarchie, au risque de déchaîner encore une fois la guerre civile. ”

“ On peut alléguer en faveur de cette constitution de société tout ce qui a été dit en faveur de l'institution monarchique : stabilité, action plus libre du pouvoir, secret et suite des grandes négociations, éloignement des prétentions et des compétitions, etc. Il est certain que si le gérant est un homme d'un mérite transcendant, s'il fait toujours un bon usage de son omnipotence, la société parviendra entre ses mains, plus aisément, plus rapidement, au plus haut degré de prospérité. ”

“ Augmenter l'importance de la commune, tout le monde le désire, et ce moyen est des plus efficaces. Il est clair qu'augmenter l'importance des conseillers municipaux, c'est faire rechercher ces fonctions par tant d'habitants notables qui maintenant les dédaignent, c'est élever incontestablement le niveau des lumières dans les conseils.
Qui dit élus dit ou du moins est présumé dire élite. La représentation nationale serait donc nommée par l'élite de toutes les communes de France. ”

“ Les sociétés en commandite, quand les intéressés étaient nombreux, ont presque toujours abouti à des conflits, à des révolutions et à des désastres. On ne veut plus, et l'on a raison, de cette forme de société, on lui substitue chaque jour davantage la société anonyme. J'ai vu souvent des sociétés en commandite se transformer ou tenter de se transformer en sociétés anonymes, — jamais le contraire. ”

“ Un président directement élu, non pas même par une assemblée, mais par la France entière, lequel nomme et révoque les membres du conseil des ministres, c'est-à-dire précisément l'inverse de l'organisation de la société anonyme, où le conseil élu nomme et révoque le directeur. ”

“ Quand avant leur assemblée il y a des réunions privées, des brigues, des conciliabules, tenez pour certain que la société n'est pas prospère ou cessera bientôt de l'être.
Pendant que je traçais ces lignes, une nouvelle expérience du suffrage universel direct se faisait encore par toute la France pour l'élection des conseillers généraux, et attestait une fois de plus le vice de ce système électoral. ”

“ Le conseil, le corps de gouvernement, se forme et se constitue en élisant un président. Mais qu'on se garde bien de voir en ce personnage quelque chose d'analogue à un président de République. Non, c'est un simple président du conseil, assurant l'ordre des délibérations, ayant voix prépondérante en cas de partage, parce qu'il faut bien qu'une décision intervienne, par ailleurs égal en pouvoirs à ses collègues et ayant reçu des actionnaires exactement le même mandat qu'eux. ”

“ Les conflits graves et les crises aiguës sont très-rares dans les sociétés anonymes. Il est extrêmement rare qu'un directeur soit changé, extrêmement rare que les membres du conseil ne soient pas réélus, quoique ces positions soient très-recherchées. La prévarication personnelle du directeur, les procès entre le directeur et la société, la faillite enfin d'une société anonyme sont encore choses extrêmement rares. Ces sociétés ont, sauf exception, une existence prospère, peu troublée, exempte de révolutions. ”

“ Tout en applaudissant à l'heureux essai qui vient d'être fait de cette combinaison, dans des circonstances critiques et transitoires, je me permets de croire que ce serait une mauvaise institution constitutionnelle. Une assemblée de 750 membres, plus ou moins, est encore trop nombreuse pour que les passions n'y soient pas ardentes et les discussions violentes : or le choix d'un bon mandataire, d'un bon administrateur n'est pas affaire de passion ni de violence. ”

“ Le directeur a une situation lucrative, dont les avantages sont proportionnés à l'importance de la société. Il remplit des fonctions assidues auxquelles il se doit tout entier, sans pouvoir exercer aucune autre profession. Les membres du conseil, au contraire, beaucoup moins rétribués et n'étant pas assujettis, dans l'intervalle des séances, à des fonctions assidues, sont libres d'exercer les professions les plus diverses. ”

“ La république étant, suivant un mot répété souvent et d'une vérité profonde, ce qui nous divise le moins, je crois qu'il serait patriotique de l'accepter résolûment et loyalement, presque sans discussion, pour ne s'attacher qu'à la constituer sur les bases qui donneraient le plus de garanties aux principes conservateurs de la société.
Je crois que les hommes de la droite, notamment, ont tout à gagner à se former en un grand parti conservateur de la république. ”

“ Nous avons une petite société primaire, la commune, seule agrégation dont tous les individus, sauf dans les grandes villes, se connaissent et peuvent se concerter aisément. Chaque commune élit un conseil municipal. Là le suffrage peut et doit être direct. Pourquoi tous les conseillers municipaux de France ne seraient-ils pas le corps électoral, élisant la représentation nationale? ”

“ Je conseillerais aux monarchistes de tenir moins à la monarchie qu'aux intérêts conservateurs dont elle est présumée l'expression , de ne pas risquer de lâcher la proie pour l'ombre, en compromettant leur légitime influence sur les populations.. La véritable habileté politique, conforme à la droiture et au patriotisme, est-, j'en suis convaincu, d'accepter franchement la République comme un fait, et de l'accaparer, en quelque sorte, au profit des idées conservatrices, en se gardant bien de pousser à une restauration aiguë du principe monarchique. ”

“ Est-ce que les sociétés anonymes ont rien qui ressemble à des ministres et surtout à un conseil des ministres? Nullement, elles ont un vrai conseil de gouvernement, dont les membres, étrangers à l'administration de détail, ne sont à la tête d'aucun service. ”

“ Voilà certes les conditions d'une bonne administration et d'un gouvernement sincèrement républicain. C'est tout à fait l'organisation des sociétés anonymes les plus prospères. — Tout se résume dans les règles et le caractère du mandat. ”

“ J'ai connu des sociétés où le directeur était directement élu par l'assemblée des actionnaires. Combinaison illogique et anarchique. Le fonctionnaire chargé d'exécuter les décisions du conseil doit être manifestement choisi par le conseil, et révocable par le conseil ; s'il tient son mandat de l'assemblée, s'il est un pouvoir constitutionnel indépendant du conseil, il aura moins de déférence pour le conseil, il sera plus disposé à lutter, à en appeler à l'assemblée. Les chances de conflits seront plus grandes. ”

“ Les conseillers municipaux, seuls électeurs politiques, éliraient la représentation nationale, non par scrutin de liste, mais par des circonscriptions homogènes soigneusement établies en raison de la population, chaque circonscription n'ayant à élire qu'un député. C'est la condition nécessaire d'un choix éclairé. Il est évident, par exemple, que dans chaque arrondissement les conseillers municipaux apprécieraient aisément les titres des candidats, et sauraient pour qui ils votent. ”

“ Je n'aperçois aucune raison pour qu'une veuve ou une fille majeure, qui dirige une exploitation agricole, qui est receveuse des postes, marchande ou maîtresse d'école, pour que la tutrice de ses enfants mineurs ne concoure pas à l'élection de son conseil municipal. ”

“ La société anonyme est une. république gouvernée par un conseil de mandataires qu'élit une assemblée. Le mandat ne peut pas être donné pour plus de six ans-, il est renouvelable. Pendant sa durée, il peut être révoqué, au gré des mandants.
Ce caractère de mandat temporaire, limité par. la loi à six ans au maximum, toujours renouvelable, mais aussi toujours révocable, est le caractère propre et essentiel du gouvernement de la société anonyme. Il exige que les gouvernants ou administrateurs se maintiennent toujours dans la confiance de la majorité de leurs mandants ou
— 14 — électeurs ”

“ Au surplus, je considère comme mauvaise de tous points, en France surtout et dans un pays aux traditions monarchiques, la combinaison de l'élection populaire d'un chef d'État, car les masses manquent absolument du discernement nécessaire pour le bien choisir. La première condition d'une bonne élection est que le candidat puisse être connu et apprécié par l'électeur. Les masses ont des instincts généraux dont je ne méconnais pas la valeur ni la puissance. Demandez-leur, si vous l'osez, de voter entre la paix et la guerre, entre la monarchie et la république, entre telle et telle dy- ”

“ Tous les intrigants, les agitateurs, les ambitieux faméliques, tous les orateurs de carrefour, tous les oisifs et les ivrognes des bourgades se pressent à ces réunions qui ressuscitent pour quelques semaines les clubs. Presque tous les bons citoyens s'en éloignent. ”

“ Je remarque, en outre, qu'on donne à élire des représentants à cent ou à deux cent mille électeurs dispersés dans un très-grand nombre de communes, ne se connaissant pas entre eux, ne connaissant pas davantage les candidats et incapables de se concerter. On permet bien les réunions électorales, où les candidats peuvent aller pérorer, répondre à des questions impertinentes, prodiguer les promesses et s'efforcer de passionner l'auditoire. ”

“ Un libéralisme décevant, un sentiment honnête de réaction contre les excès du régime impérial, les engagements pris dans l'opposition à ce régime, la crainte d'être accusé de palinodie, tout cela réuni fait qu'on ne tente rien contre ce danger. ”

“ Je souhaite que la droite, qui s'est montrée en beaucoup d'occasions très-libérale et très-patriotique, soit moins préoccupée d'une forme et laisse à l'extrême gauche le monopole de l'intolérance dogmatique. ”

“ Et puis on lasserait moins, on dérangerait moins souvent, on troublerait moins, par de décevantes excitations politiques, les humbles travailleurs des villes et des campagnes, dont les meilleurs, fatigués d'appels pour élire des inconnus, finissent par s'abstenir. ”

“ Et puis, une majorité très-imposante, voisine de l'unanimité, élèverait trop un homme, jusqu'à lui donner le vertige du pouvoir ; une majorité douteuse, disputée, .péniblement obtenue après plusieurs scrutins le laisserait au contraire trop affaibli et trop contesté. ”

“ Essentiellement conservateur, j'estime que conserver la République, c'est être conservateur aujourd'hui.
La seconde raison est qu'il y a malheureusement en France trois partis monarchiques et trois compétitions dynastiques. Ah ! certes, s'il n'y avait qu'une seule tradition monarchique le cas serait bien différent, et moi aussi je serais fidèle à la tradition séculaire de la France. Je ne puis pas faire qu'il en soit ainsi. Il n'y a pas, en France, un grand parti monarchique à opposer à la République, il y ”

“ Les élections y sont parfaitement libres, et cependant le conseil d'administration désigne toujours ses candidats. Si les actionnaires assemblés ont confiance dans le conseil, ils votent pour les candidats qu'il leur désigne. S'ils sont mécontents de' l'administration, ils votent pour des candidats d'opposition. Je n'ai jamais entendu se plaindre de cet usage ; au contraire, les actionnaires se- ”