Louis Pasteur

“ Lorsque le fléau qui ruine aujourd'hui la sériciculture n'avait pas encore été signalé, des diverses maladies dont souffraient les éducations de vers à soie, la plus grave, sans contredit, était la muscardine. On savait, depuis l'année 1835, par les recherches précises du professeur Bassi, de Lodi, confirmées par les expériences d'Audouin, que cette maladie devait être rapportée au développement, dans le ver ou dans la chrysalide, d'un parasite végétal, désigné sous le nom de Botrytis bassiana, par hommage à celui qui, le premier, l'avait décrit et en avait fait connaître les funestes effets. ”

“ DERNIERS JOURS DE LEUR VIE, afin de constater leur vigueur, c'est-à-dire leur agilité au moment de filer leur soie. Servez-vous de graines provenant de papillons dont les vers sont montés avec prestesse à la bruyère, sans offrir de mortalité par la flacherie de la quatrième mue à la montée, et dont le microscope aura démontré la sanité au point de vue des corpuscules et vous réussirez dans toutes vos éducations, si peu que vous connaissiez l'art d'élever les vers à soie. ”

“ Au début de ma carrière, j'ai tressailli comme tant d'autres sous le charme de sa lumineuse parole dans l'enseignement; en grandissant, j'ai admiré ses travaux, la sûreté de ses jugements et de ses principes dans toutes les choses de la science; dans l'âge mûr, j'ai éprouvé les bienfaits de ses conseils et les témoignages de son amitié.
Les motifs qui portèrent M. Dumas à provoquer de nouvelles études sur l'épizootie des vers à soie méritent d'être connus. ”

“ S'il est vrai, ainsi que cela parait résulter de l'ensemble de mes observations, que la flacherie héréditaire soit la conséquence d'un affaiblissement de la graine ou des vers, il est aisé de comprendre que cette prédisposition puisse céder à des pratiques favorables d'éducations quand elle n'est pas trop profondément accusée : c'est une loi pour tous les êtres vivants que l'organisme incline de préférence vers la santé plutôt que vers la maladie. ”

“ C'est le signe d'un affaiblissement et la preuve qu'ils n'ont pas digéré les repas précédents. Vos tables ne tarderont pas à se couvrir de cadavres, et votre douleur sera d'autant plus poignante que les vers auront conservé jusqu'à la fin un si bel aspect qu'il faudra les toucher pour être assuré qu'ils sont réellement immobiles et sans vie. On dirait la mort par apoplexie chez l'espèce humaine.
Telles ont été les formes diverses sous lesquelles ont péri les chambrées de vers à soie depuis vingt ans. ”

“ On ne se livre pas, pendant cinq années, loin de sa famille et de ses relations, à des études dont les conséquences intéressent des spéculations aussi importantes et délicates que celles du commerce des graines de vers à soie, sans que la vie soit traversée par des heures de découragement et par des critiques injustes et passionnées. Bien souvent j'ai eu la pensée de recourir au jugement de l'Académie des Sciences pour décider de la vérité ! ”

“ La muscardine, au contraire, n'est jamais héréditaire.
La pébrine est héréditaire lorsque le parasite passe du corps de la mère dans ses oeufs, de ceux-ci dans l'embryon, et de ce dernier dans le ver. Elle est accidentelle, quand elle se produit sur des vers sains par contagion au contact de vers malades ou de poussières fraîches de magnaneries infectées.
La flacherie est héréditaire non par un effet de parasitisme, mais par cause d'affaiblissement communiqué à la graine par des papillons nés de vers qui, eux, étaient atteints de flacherie. ”

“ Un des organes du ver où la multiplication des corpuscules est la plus abondante est précisément celui de la soie. Dans les cellules qui entourent le canal où se réunit la matière soyeuse, cellules qui sécrètent celle-ci, les corpuscules sont tellement nombreux, quand le ver est corpusculeux d'une manière un peu prononcée, qu'elles sont gonflées par la masse intérieure des corpuscules ; il en résulte des nodosités même visibles à l'oeil nu sur tout le parcours de l'organe de la soie, lequel perd complétement sa transparence et prend un aspect porce-lainé. ”

“ Les expressions de vers sains, vers exempts de maladie, éducations saines ont été employées maintes fois par divers auteurs avant le commencement de mes recherches, mais le plus souvent c'était à tort, parce qu'on n'avait pas de critérium pour reconnaître la santé des vers. Il ne suffit pas du tout qu'un ver fasse son cocon pour qu'il soit déclaré sain. Un ver sain, ou, pour préciser davantage, un ver exempt de pébrine est un ver qui non-seulement fait son cocon, mais dont la chrysalide et le papillon sont, en outre, exempts de l'organisme, cause de la pé-brine, c est-à-dire des corpuscules. ”

“ On peut même ajouter que ce qui a lieu de surprendre, c'est bien plus la rareté que la fréquence de cette maladie. Les germes de vibrions, l'un des ferments qui la déterminent, se trouvent partout disséminés, portés par l'air et par les vents sur tous les objets. C'est pourquoi il est impossible de conserver de la feuille de mûrier broyée dans un peu d'eau sans y voir naître des vibrions dans l'intervalle d'un ou deux jours au plus. Heureusement le propre de la vie chez tous les êtres est de résister aux causes de destruction dont ils sont naturellement entourés. ”

“ Cinq ou six fois j'ai eu occasion de voir des chambrées atteintes de muscardine, et une fois seulement j'ai vu la grasserie détruire une éducation. Aujourd'hui, comme autrefois, on rencontre assez souvent des vers gras au moment de la montée à la bruyère, mais la perte qui en résulte est, en général, de peu d'importance. Il est même des éducateurs qui ne voient pas, sans quelque satisfaction, la grasserie sévir à un faible degré dans leurs chambrées, prétendant que cette circonstance est une garantie de bonne récolte. ”

“ C'est pourquoi l'histoire de la maladie des vers à soie, envisagée dans ses conséquences industrielles et commerciales, n'est qu'une longue suite d'explorations lointaines, dans des contrées que le fléau n'avait pas visitées, ou de tentatives individuelles faites sur place, par des moyens divers, dans le but de se procurer des semences non infectées. Aujourd'hui encore, par l'importation des graines du Japon, le commerce a droit à toute la reconnaissance des éducateurs. ”

“ Ce n'est pas, à proprement parler, la flacherie elle-même qui est héréditaire, mais l'affaiblissement dont il s'agit et à la suite duquel la flacherie peut survenir nécessairement, par exemple dans tous les cas où l'éducation génératrice de la graine a éprouvé une mortalité sensible par cette maladie.
La flacherie est accidentelle toutes les fois que, dans le cours de l'éducation, la feuille vient à fermenter dans le canal intestinal des vers, par le fait d'un développement de vibrions ou du ferment en chapelets de grains. ”

“ Les choses sont bien changées aujourd'hui : la confection de la graine sur une grande échelle est possible ; le grainage industriel peut n'être plus une source de mécomptes. Loin qu'il doive servir comme par le passé, à l'entretien et à la propagation du fléau, on peut y recourir pour vaincre le mal rapidement et sûrement ; les plus honnêtes gens peuvent s'y livrer avec confiance et ajouter aux avantages pécuniaires de cette industrie la considération d'un grand service rendu aux éducateurs. ”

“ Je ne veux pas préjuger en ce moment la question de savoir si la maladie des corpuscules est à proprement parler la maladie régnante, mais je vais établir avec une entière certitude que chaque année, à la veille des éducations, il existe, en nombre incalculable, des oeufs corpusculeux destinés à fournir des vers incapables d'arriver jusqu'à la bruyère, et que, par ce seul fait, une multitude infinie d'éducations sont frappées d'insuccès ou diminuées dans leurs rendements. ”

“ Alors il est rare que la fermentation des matières contenues dans le canal intestinal entraine la mort du ver, surtout si le petit ferment dont il s'agit ne s'est développé que dans les derniers jours de la vie de la larve avant la montée à la bruyère (2) . La maladie des vers se traduit dans ce cas par un état languissant, par une grande lenteur de mouvements lorsqu'ils montent sur la bruyère, ou qu'ils commencent à filer leur soie. Néanmoins ils peuvent faire leurs cocons, se transformer en chrysalides, celles-ci en papillons et ces papillons avoir même le plus bel aspect. ”

“ L'Impératrice, touchée des misères qu entraînait à sa suite la maladie qui, depuis quinze années, décimait les vers à soie et ruinait l'une des plus belles industries agricoles de la France, daigna prendre intérêt à mes premières observations et m'inviter à les suivre, me disant que la science n'a jamais plus de grandeur que dans les efforts qu'elle fait pour étendre le cercle de ses applications bienfaisantes. ”

“ Ni les poussières des magnaneries, quelque chargées qu'elles soient de corpuscules, ni les déjections de papillons cor-pusculeux pouvant souiller les graines, ne peuvent communiquer la pébrine aux vers des nouvelles éducations. Ce n'est pas qu'il faille négliger tous les moyens d'éloigner les poussières des éducations antérieures, car aux corpuscules inoffensifs qu'elles renferment se trouvent mêlés, en nombre plus ou moins grand, les germes d'une autre maladie non moins fatale que la pébrine, germes dont le pouvoir contagionnant persiste indéfiniment. ”

“ La mortalité de 50 et 60 pour 100 et davantage, dont nous venons de parler, n'a rien de nécessaire. Les pertes inévitables des éducations sont toutes celles qu'amènent les maladies héréditaires, les oeufs non fécondés, les vers avortons qu'on rencontre toujours, en plus ou moins grand nombre, dans les diverses pontes composant un lot de graines.
Il est facile de se convaincre que, de cet ensemble de causes d'amoindrissement des récoltes, la plus grave est celle qui procède des maladies héréditaires et contagieuses, notamment de la pé-brine et de la flacherie. ”

“ La maladie des corpuscules, maladie terrible, excessivement répandue, disparaîtra sûrement, et celle des morts-flats ne pourra se déclarer qu'accidentellement, point du tout d'une manière nécessaire, je l'espère du moins, parce que la maladie n'aura pas été communiquée par hérédité congéniale. Pour éviter même ces cas accidentels de maladie des morts-flats, le remède préventif le meilleur consistera dans l'emploi de magnaneries où le mouvement de l'air est facile et naturel. ”

“ Je vais faire connaître un mode d'éducation dont les résultats sont pleins d'enseignements à divers titres, et qui permet de régénérer facilement une race quelconque, à l'aide de la plus mauvaise graine, que celle-ci soit atteinte de flacherie ou de pébrine au plus haut degré. Ce mode consiste dans l'éducation que j'appellerai cellulaire et qui nous a déjà servi antérieurement à résoudre les difficultés que soulevait la question de l'existence des taches à la surface de la peau des vers à soie. ”

“ Lorsqu'on tire du sang à des vers à soie affaiblis par diverses maladies autres que la muscardine (arpians, lucettes, mous, flats, gras, passis, etc.) , on voit que le nombre des globules de ce sang est d'autant plus diminué que le ver est plus près de mourir. Alors l'albumine est remplie d'une grande quantité de petits corpuscules animés, d'autant plus considérable que le nombre des globules normaux est plus restreint. ”

“ La vérité est, au contraire, que tous les vers de ces belles récoltes sont empoisonnés et qu'à son insu ils portent en eux le germe de la maladie, prêt à se multiplier outre mesure dans les chrysalides et les papillons pour passer de là dans les oeufs et aller frapper de stérilité la génération prochaine. ”

“ J'ai déjà fait observer que la muscardine n'intervient pas du tout dans le fléau ; la grasserie est ce qu'elle a toujours été, plutôt diminuée qu'accrue. Je regarde donc comme certain que les désastres de la sériciculture doivent être attribués uniquement à deux maladies, la pébrine et la flacherie. Elles composent tout le mal, et il m'est arrivé très-rarement, soit dans ma magnanerie expérimentale, soit dans les magnaneries industrielles, de rencontrer une grande mortalité qui ne fût pas la conséquence de la maladie des corpuscules ou de celle des morts-flats. ”

“ M. Dumas me répondit le 17 mai 1865 : « Je mets un prix extrême à voir votre attention fixée sur la question qui intéresse mon pauvre pays; la misère dépasse tout ce que vous pouvez imaginer. »
Je quittai Paris le 6 juin 1865, me rendant à Alais, dans le département du Gard, le plus important de tous nos départements pour la culture du mûrier, et celui où la maladie sévissait avec la plus cruelle intensité. La récolte avait été déplorable, une des plus mauvaises que l'on eût jamais vues, malgré l'appoint d'excellentes graines arrivées du Japon. Les éducations venaient d'être terminées. ”