E. André

“ PAPILLON. — Grand papillon, jaune de chrome avec des dessins d'un brun rouge vif, beaucoup plus étendus chez les mâles que chez les femelles. Celles-ci ont les ailes beaucoup plus grandes et plus larges que les mâles, et les prolongements des ailes inférieures plus larges et plus courts. Chez les mâles, l'aile inférieure, de la base à l'extrémité de la queue, est toujours plus longue que l'envergure, tandis qu'elle est toujours plus courte chez la femelle. ”

“ Le chêne est d'ailleurs la seule nourriture vraiment pratique qui puisse convenir.
La facilité avec laquelle il remplace ses feuilles ou même ses rameaux sans paraître souffrir de n'importe quelle mutilation et l'abondance avec laquelle il est répandu presque partout en France le rendent précieux sous ce rapport. Le produit qu'on peut tirer de son écorce pour la tannerie, de son bois pour le chauffage et même de ses racines pour la culture de la truffe s'ajouterait encore au rapport que pourrait donner l'élevage du ver à soie du Japon. ”

“ C'est par analogie qu'on a nommé tussor de Chine la soie du Pernyi, tussor du Japon la soie du Yama-maï, etc.
Cette soie présente de grandes variétés de nuances : on voit des grèges d'un blanc grisâtre, d'un gris écru clair, d'un joli blond rosé, d'un gris cendré pâle, et d'autres d'un brun foncé.
La bave du Mylitta est, en général, près de trois fois plus grosse que celle du ver du mûrier. Elle est un peu plus élastique et deux fois plus nerveuse; mais, comme elle plus grosse, elle serait moins élastique et moins tenace à finesse égale. ”

“ Pour avoir quelque chance de succès, il ne faut opérer qu'avec
des espèces qui présentent entre elles beaucoup de ressemblance tant à l'état de papillon, qu'à l'état de chenille, qui ont à peu près les mêmes époques d'éclosion et qui mangent les mêmes plantes.
Il faut posséder un grand nombre de cocons de chacune des espèces et chercher à avancer par la chaleur ou retarder par le froid la date prévue de l'éclosion, de manière à obtenir simultanément des mâles et des femelles, au moins une paire d'une espèce et une femelle de l'autre. ”

“ PARASITES. — En France, ses ennemis les plus dangereux sont les punaises; de cocons importés d'Amérique, j'ai vu sortir en grand nombre de petits hyménoptères (braconides ?) jaunes, de 8 millimètres de long, à jambes postérieures très dilatées.
Son ennemi naturel en Amérique est un Ichneumon (Ophion macrurum Drury) qui couvre la chenille de ses oeufs, si fréquemment que M. Trouvelot dit : « sur dix cocons trouvés dans les bois, il y en aura toujours bien sept ou huit attaqués par les Ichneumons. Je ne connais pas de larve sur laquelle l'Ichneumon fasse autant de ravage. » ”

“ Par rapport à leur situation les cocons sont parfois collés contre une branche, d'autres fois suspendus par un pédoncule soyeux, ou roulés dans les feuilles ; mais alors la feuille est d'ordinaire rattachée à la branche par un pédoncule soyeux; d'autres fois ils sont renfermés en société dans une poche soyeuse, en plus ou moins grande quantité. Cependant chaque cocon ne contient qu'une chrysalide, sauf de rares exceptions accidentelles, moins rares pour le ver du mûrier, auquel la place manque souvent, que pour les espèces sauvages, surtout quand elles sont libres. ”

“ C'est, dit-on, le plus sauvage des vers à soie sauvages ! Il lui faut le grand air et la liberté sur de grands arbres. Le contact de l'homme lui est nuisible et celui de ses semblables semble l'irriter fortement.
Les indigènes, pour obtenir des oeufs, enfilent, par l'anneau du pédoncule, quelques cocons dans une ficelle dont ils attachent les extrémités aux deux bouts d'une baguette qui devient ainsi un arc. Cet arc est suspendu par eux à un arbre. L'éclosion des papillons a donc lieu en pleine liberté et, les femelles restant cramponnées aux cocons, l'accouplement a lieu sur place. ”

“ Celle qui s'en rapproche le plus, tant comme papillon que comme chenille, est la T. Mandarina, de Chine, qui, en outre, vit toujours sur le mûrier et, pour ces raisons, est généralement considérée comme l'ancêtre du ver à soie domestique.
D'autres auteurs croient voir cet ancêtre dans la T. Huttoni, des Indes, et ses variétés, dont les cocons ressemblent mieux à ceux du ver domestique, mais dont les chenilles épineuses en diffèrent assez sensiblement, tant par leurs épines que par leur nourriture qui n'est pas toujours le mûrier. ”

“ Antheraea Yama-maï, Antheraea Pernyi et Telea Polyphemus.
C'est exclusivement sur ces trois espèces que devraient porter, en l'état actuel de nos connaissances, les essais agricoles de moyenne importance.
Les essais de culture en grand aboutissent souvent à des désastres, de même que pour les vers à soie du mûrier et pour l'élève du bétail.
Les élevages de moyenne importance, en fractionnant les risques, sont moins sujets à décourager ceux qui s'y livreraient. Un échec ne ferait perdre que le temps employé, et la réussite serait un appoint à considérer dans la production agricole. ”

“ C'est, en tout cas, la chrysalide qui hiverne, aussi bien en France que dans sa patrie, l'Amérique du Nord.
Deux ou trois jours avant la naissance des chenilles, les oeufs sautent comme ceux de Cecropia.
Outre le noyer, la chenille mange encore au besoin : prunier, chêne, platane, hêtre, charme, bouleau, châtaignier, saules, liquidambar, etc. ; mais le succès de l'élevage est alors fort incertain.
Les chenilles, quand on les inquiète, font grincer leurs mandibules en produisant un bruit relativement fort. ”

“ Nous nous sommes donc emparé d'un travail tout fait : l'Essai de classification des Lépidoptères producteurs de soie par Sonthonnax, Dusuzeau et A. Conte, et c'est dans l'ordre de cette classification que nous examinerons les séricigènes sauvages.
Nous insisterons principalement sur les moeurs de chaque espèce, renvoyant à l'ouvrage de M. le Dr Quajat et à celui de M. Natalis Rondot les lecteurs désireux d'avoir d'amples renseignements sur la valeur et l'importance commerciale de chaque espèce de soie. ”

“ CHENILLE. — A sa naissance, la jeune chenille est longue d'environ 5 millimètres, garnie de nombreuses épines blanches, ainsi que la couleur foncière qui disparaît presque par suite de la présence sur chaque anneau de quatre grandes taches noires allongées qui donnent à toute la chenille un aspect noir. La tête et les pattes écailleuses sont d'un noir brillant ; le ventre et les pattes membraneuses d'un gris ardoisé. ”

“ La vie de la chenille dure en moyenne de 40 à 50 jours, mais parfois beaucoup plus longtemps, à l'arrière-saison.
Une année, les lilas ayant perdu leurs feuilles subitement en deux ou trois jours, quelques chenilles sont restées sur les branches sans nourriture. Deux d'entre elles, abandonnées à leur sort, ne sont mortes que 15 jours plus tard, après plusieurs gelées nocturnes.
Pendant leur vie, les chenilles sont souvent piquées par plusieurs espèces de punaises. Elles n'en meurent pas toujours ; mais, quand elles peuvent encore faire leur cocon, le papillon qui en sort est estropié. ”

“ Quand le temps est arrivé, je surveille la chambre où sont mes cocons, et, aussitôt que les papillons sortent du cocon, je présente mon doigt à l'insecte qui s'y attache et je le place dans une cage, en séparant les mâles des femelles, mettant celles-ci dans une chambre séparée et éloignée des mâles.
A onze heures du soir, je porte les mâles dans la chambre des femelles et ouvre leur cage ; l'accouplement ne tarde pas à avoir lieu.
De cette manière, les mâles n'ont pas perdu leur ardeur en vains efforts près des femelles qui les eussent repoussés auparavant. ”

“ Cependant, il faut avoir le temps de surveiller l'éclosion des cocons pour pouvoir faire monter sur son doigt les papillons à leur sortie du cocon, car, plus tard, dès que le papillon est développé, il est très sauvage et, à la moindre alerte, parfois rien qu'au bruit des pas, il se laisse tomber au fond de la cage où il exécute des culbutes avec ses ailes.
Quand il y en a beaucoup dans une même cage, ils ne tardent pas à s'effaroucher au point qu'il est très difficile d'en prendre un sans en laisser échapper plusieurs. ”

“ PAPILLON. — Ressemble beaucoup à Pernyi pour les dessins. La taille des mâles varie de 13 à 15 centimètres, celle des femelles, de 14 à 16.
Il a, comme Pernyi, les articles des antennes séparés les uns des autres par une ligne noire.
Les mâles sont généralement de couleur gris olivâtre ; la nuance des femelles se rapproche beaucoup de celle de Pernyi. Les caractères qui semblent le mieux différencier ces espèces dans les deux sexes sont que chez Roylei la frange des quatre ailes est jaune et que, en dessous, la rayure interne des ailes inférieures est bien plus fortement festonnée. ”

“ Quand les vers à soie sont prêts à faire leurs cocons, ce qui se reconnaît à l'aspect semi-transparent de leur corps, et aussi à leurs mouvements de tète de droite et de gauche, à la recherche d'un rameau pour monter, on place à leur portée des bouquets de bruyère, de genêt, de paille de colza, ou autres branchages qu'on dispose en rangées parallèles, formant des voûtes ou berceaux, dans lesquels les vers s'empressent de grimper pour y établir leurs cocons. ”

“ Antheraea Frithi Moore.
PAPILLON. — Le mâle est intermédiaire entre Mylitta et Semperi. Il a tout à fait la taille et la coupe d'ailes de ce dernier; mais la partie vitrée des taches oculaires est plus grande et les rayures transversales sont bien mieux accusées. Il est plus petit que Mylitta et les taches vitrées de ses ailes sont plus petites que chez celui-ci. La couleur foncière est le jaune d'ocre plus ou moins teinté de rosé. Nous ne possédons qu'une femelle jaune (de Sikkim) , qui ressemble absolument à une femelle Semperi de même couleur, provenant de Java. ”

“ Arrivée à tout son développement, la chenille fait son cocon à la surface de la terre, entre quelques feuilles ou quelques brins d'herbe. C'est une simple pellicule soyeuse à travers laquelle on aperçoit la chrysalide. Celle-ci est attachée à l'intérieur du cocon par l'extrémité de l'abdomen. C'est en cet état qu'elle passe l'hiver.
En France, l'élevage en est facile, mais d'une durée très variable. Ainsi, des chenilles nées le 14 juillet ont fait leurs cocons du 21 au 30 août et deux autres ont même tardé jusqu'au 1er et au 7 septembre. ”

“ Des divers systèmes que nous allons examiner, l'élevage sur claies, comme il est pratiqué pour le ver à soie du mûrier, est assurément le plus économique, mais le moins favorable à la santé des vers à soie ”

“ La main-d'oeuvre étant ici très bon marché, il pourrait être adjoint à la filature un cardage pour transformer en peignées les quantités importantes de déchets et de cocons vides que laisseront la filature et la confection de la graine, on s'assurerait ainsi une autre source sérieuse de bénéfices.
Inutile d'insister sur l'avenir de cette soie dont la fabrication constituera une sorte de monopole, car on ne peut lui opposer que les soies tussah des Indes et de Chine, inférieures comme
qualité et d'un prix de revient plus élevé en raison des distances et des intermédiaires. ”

“ L'élevage sur les arbres, de préférence sur l'ailante, à l'abri d'un manchon de singalette, donne toujours de bons résultats.
On fera bien, cependant, de commencer l'éducation en chambre ou, si l'on veut commencer immédiatement sur les arbres, de prendre toutes les précautions usitées contre les fourmis que les manchons n'arrêtent pas toujours suffisamment. Quand les manchons sont en bon état et que la singalette a déjà subi un lavage, les fourmis n'y entrent que difficilement.
Plus tard, les punaises et les guêpes sont encore un peu à craindre. ”

“ Sur plants empotés. — Le meilleur de tous les systèmes d'élevage en chambre est assurément celui sur plantes empotées. Il faut disposer d'un jardin dans lequel les jeunes arbres ou arbustes seront cultivés en pots enterrés, ne rentrer les pots qu'au moment de les utiliser, avoir soin de les arroser en temps voulu et emprisonner les chenilles dans un manchon si leur tempérament l'exige. ”

“ Pour l'obtenir on procède à peu près comme pour le dévidage des cocons du ver à soie, mais les cocons sont remplacés par les araignées elles-mêmes, enfermées dans des boîtes qui ne laissent sortir que l'extrémité de l'abdomen de la prisonnière. On a tiré par ce procédé jusqu'à près de 4.000 mètres d'une même araignée en un mois. Cette soie est
beaucoup plus fine, à ténacité égale, que la soie ordinaire et, par conséquent, de plus grande valeur. ”

“ Antennes des mâles larges, celles des femelles unipectinées, à dents courtes. Les oeufs noirâtres, luisants, à peu près de la forme et de la grosseur de ceux de Saturnia Pyri, donc, relativement très gros, sont pondus en septembre ou octobre et n'éclosent qu'au printemps suivant (du 25 avril au 5 mai) .
Les jeunes chenilles sont noires; dans les derniers âges, elles sont vertes et légèrement velues. Elles se nourrissent de chêne et paraissent assez délicates. Une année, j'en avais enfermé quelques-unes dans un manchon, avec une araignée que je n'avais pas vue. ”

“ Dans une cage dont les côtés sont verticaux, les papillons, après avoir volé une nuit seulement, effrayés ou poursuivis les uns par les autres et faisant de grands efforts pour demeurer cramponnés aux parois, ont perdu à peu près tous les crochets de leurs pattes; surtout les femelles qui, plus vite fatiguées, tombent au fond et meurent avant d'avoir achevé leur ponte, tandis que, si les côtés sont obliques et bien tendus, ces femelles, ayant le corps soutenu et soulagé, pondent plus facilement et sont encore très vigoureuses lorsqu'elles se sont entièrement vidées. ”

“ Les mâles sont très ardents et s'accouplent aussi bien en captivité qu'en liberté.
A défaut de femelles vierges, ils ne dédaignent pas celles qui ont fini de pondre ni même celles d'espèces différentes, assez éloignées, comme Platysamia Cecropia et Saturnia Pyri. Les accouplements avec ces deux espèces sont toujours inféconds.
Les femelles pondent de 200 à 300 oeufs en moyenne ; mais on en a vu donner jusqu'à 500 oeufs.
La chenille, sensiblement plus robuste que celle d'Yama-mai, se nourrit de chêne, prunier, pommier, aubépine, charme, châtaignier, hêtre. ”

“ Nous ne saurions donc trop encourager tout le monde à essayer l'élevage sous hangars, en vue de la production des cocons pour la soie, combiné avec l'élevage dans des manchons en vue de la production des graines. ”

“ Le seul obstacle que rencontre l'entreprise, et c'est le plus important, et celui qui motive cette lettre est dans les difficultés que font les propriétaires pour louer leurs bois qui de plus ne sont pas appropriés pour l'élevage des vers à soie, ils concèdent en toute facilité ceux de montagne, mais ceux de la plaine impossible ; or, dans les bois de montagne, j'en ai fait l'expérience, il n'y a rien à faire, car les nombreux insectes qui les peuplent font une razzia de ces pauvres vers. ”