Louis Ponet

“ Clara toujours belle, toujours ingénue fait des conquêtes, et dit de très-grosses vérités à ses amis ; mais elle est si bonne, si libérale, et a tant d'esprit, qu'on l'excuse ; elle est aimé des autres femmes , malgré sa fortune et ses attraits, quel plus bel éloge ! ”

“ Les beaux temps de la Grèce ne peuvent pas être mis en paralèlle avec celui où nous vivons. Tout se fait actuellement avec plus de grâces qu'autrefois ; les femmes ont, au moins, autant d'esprit que les hommes. ”

“ Saisi, il desire et craint en même tems d'entendre ce mot fatal. Mademoiselle Bobé, qui avait médité son plan d'attaque et de défense , feint de ne pas s'apercevoir du trouble de Dufard; elle passe ses
jolis bras à Tentour du col de son amant, et elle ajouta, d'une voix qui aurait fait vibrer les cordes du cœur le plus insensible : Hâtez donc , mon ami, l'instant qui doit vous rendre maître, à jamais , de mes actions et de ma personne. Pour goûter les charmes que l'amour fait naître , et pour en prolonger la durée , il faut remplir les devoirs que la religion et l'ordre social imposent. ”

“ Clara passa de la retraite au sein d'une vie dissipée; ce changement fut si brusque , qu'elle s'y trouva très-déplacée dans les premiers tems; mais à seize ans quand une fille est belle, sa gaucherie est une nouvelle grâce, et l'embarras n'est que timidité.
Douée d'un esprit vif et enjoué, il ne fallut que peu de tems à Clara pour se trouver à son aise dans le monde. Sa pétulance , ses ingénuités enchantèrent son père , son époux et ses amis. Franche jusqu'à l'excès , la vérité dans sa bouche dégénérait quelque fois en rudesse. ”

“ Tout le quartier m'a plaint. — Vous l'avez trompé; une fois la vérité reconnue. — On me baffouera. — On brave l'opinion publique quand on a
fait son devoir. — Je n'en aurai pas moins le ridicule. — Eh n'aurez vous pas une bonne fille, des petits enfans pour vous consoler; à votre âge, monsieur Maigret, il faut s'entourrer d'objets agréables, les larmes des enfans abrège le trajet qu'il y a de cette vie à l'autre , pourquoi se priver de ce bonheur lorsqu'il ne dépend que de soi. — Eh bien ! monsieur le marquis, je penserai à cette affaire. —
Faut-il tant de tems pour écouter votre cœur ”

“ Voyant qu'un sentiment plus vif l'attache à son époux, Anna a osé lui parler de Valric , et lui a avoué ce qu'elle avait fait pour la rendre à elle même. Elle a souri de pitié et a été indigné de la sotte crédulité, du prétendu marquis. Depuis elle l'a rencontré dans la société; ses sarcasme , ont prouvé a Valric Que l'amour qui se change en haine, chez les bellei, S'accroît de jour en jour, et ne meurt qu'avec elles.
Ce pauvre Valric , il n'ose plus se montré dans les cercles où Clara est
invitée ”

“ Anna avait remarqué que la faiblesse de Clara était si visible qu'il n'y avait qu'un miracle qui avait pu la dérober à Delcourt. Allons, allons, se dit-elle, il est tems de mettre fin à ce scaudaleux commerce : perdons à jamais Valric dans l'esprit de cette imprudente. Le moyen dont elle se servit ne pouvait tromper qu'un homme aussi vain que Valric, lequel affectait des sentimens de piété au sein de la corruption qu'il portait avec lui, mais elle avait su le
juger, c'est pour cela qu'elle lemploya. ”

“ Si j'avais eu la force.
personne autre que moi n'aurait dit à ma Clara : Il est un Dieu qui va vous ouvrir son sein , qui pardonne aux erreurs pendant qu'il en est tems, reconnaissez-le , mon enfant : chassez la crainte et la faiblesse de votre ame, vous pouvez jouir encore de quelques beaux jours, la tranquillité de votre conscience les embellira encore, ne régardez donc pas comme le signe de votre fin prochaine le devoir que vous allez remplir ; mais bien comme un appui que le ciel vous envoie pour porter le fardeau de vos misères. ”

“ Son futur époux avait trois ans de plus qu'elle, il devait le jour à un riche commerçant, nommé Delcourt. La fortune était égale des deux côtés, c'était tout pour les deux pères; quant à l'humeur , au caractère, on ne s'en inquiétait pas : à quoi bon ce sentiment qui fait la base des mariages de bourgeois à bourgeois, fort inutile dans une classe dont les époux n'ont pas de plus longs têtes à têtes que celui qui a lieu le jour où ils s'épousent..
Clara resta donc au couvent jusqu'à dix-sept ans. Son époux en avait alors vingt-un , et était sorti depuis peu du collège ”

“ Sa santé se rétablit; rendue aux vœux de ses parens et de ses amis, elle était chaque jour l'objet de leur tendre sollicitude. Nulle femme au monde , n'aurait été plus heureuse qu'elle. Hélas ! il est donc vrai, que le bonheur n'est pas dans la possession du bien dont on jouit. ”

“ Mais soudain, le réveil de la fierté la rendit à elle même, et pour se punir d'un
moment de faiblesse , elle jura sur la vagua tranquille, de revenir le lendemain , et de converser avec Derbal, une demie-journée s'ils le fallait pour prouver que ses sentimens n'étaient pas changés. Fatal serment !
madame Desrocher y fut fidelle , mais Derbal ne vint pas. Plus agitée, que la veille , et croyant que cela venait du dépit. elle remit au lendemain l'épreuve de son courage ; elle passa le reste de la journée assez maussadement. Mais Dieu sait ce qui troubla son sommeil. ”

“ Mais c'est ébruiter luimême sa perte que de changer sa manière de vivre. Clara n'a pas plutôt appris cette nouvelle qu'elle se livre au plus profond désespoir. Messieurs Desbrieux et Delcourt, pères, ne peuvent supporter une pareille idée, leur nom compromis, leur réputation ternie. Mais, préférant l'honneur à la richesse, ces bons et imprudens pères, réalisent aussitôt des fonds qui assuraient leur existence, ils les remettent à l'époux de Clara, pour
qu'il se garantisse au moins de la honte qu'enveloppe l'odieux banqueroutier.. ”

“ A mesure que nous nous éloignions du théâtre de ce funeste évènement, je sentais diminuer le poids qui pesait sur mon cœur: le jour parut, et je vis les traits de l'être généreux qui avait eu pitié de nous. La franchise et l'humanité se lisaient dans ses yeux; il m'examina ainsi que mes enfans, il détourna la tête, et je vis une larme humecter sa paupière;
après une grande journée de marche; nous entrâmes à Provins ; il fallut quitter notre conducteur. Maurice lui présenta un gros écus, mais il le re- fusa. ”

“ Maurice, était le fils d'un pauvre menuisier qui demeurait vis-à-vis de la boutique de mon père ; il n'y avait que quelques mois qu'il était sorti du collège où son parrain l'avait placé. Etant mort subitement il n'avait pas eu le tems d'arroger ses aftaires; les enfans de ce brave homme n'avaient pas ses sentimens, et comme monsieur Mau- rice père ne gagnait que pour vivre, son fils lut obligé de reprendre la varlope et le maillet. Maurice supporta ce revers avec courage. Il travailla ; aida son père, et le respecta
toujours, quoique plus habile et plus instruit. ”

“ A ton âge, ma chère, vouloir affecter des sentimens indignes de tant de grâces, c'est forcer la nature ,c'est violer ses droits : heureuses filles qui comme toi n'aeheteront l'expérience que par quelques ridicules.
Stéphanie sut apprécier la force des raisonnemens de son époux. Piquée d'abord d'avoir été jouée elle vit bientôt dans ce que Derbal avait fait, la preuve de son amour, elle lui pardonna , l'aima; on dit même qu'abjurant ses anciennes prétentions à l'esprit , elle est devenue bonne mère de famille ”

“ Forlis , une mère entourrée de quatre enfans, dont un pressait encore un sein blanc comme de l'albâtre, mais que le besoin et la misère avaient privé de lait. Ce lieu de douleur n'offrait ni siège , ni coucher : un peu de
paille dans un coin. Mon cœur fut serré. et nous avons l'impudence et la paresse à nos gages, quand la vertu meurt d'inanition sous nos yeux. ”

“ Quoiqu'une réforme sage ait été faite dans la maison de Delcourt, la société était encore assez nombreuse et choisie , pour satisfaire le goût du faste dont Clara était dominée! Mais
ce théâtre si brillant autrefois lui semblait mesquin. Il est si cruel de voir quelqu'un au dessus de soi , ou au moins égal à ce que Ton a été. Cependant, au milieu de ses désirs im- modérés , Clara avait assez-de raison pour savoir que ses dissipations avaient déjà mis son époux à deux doigts de sa perte, et qu'il était impossible d'être plus ostencieux sans se ruiner entierrement. ”

“ Je dis mon Adèle, car sa douceur, sa modestie; me la rendaient chère; ah ! si Ernestine eut été ma femme, Adèle aurait eu le même soir un abri chez moi. Comme j'étais à me fourvoyer. Jasmin vint me rendre compte de la mission dont je l'avais chargé, ah ! monsieur , me dit-il; mais c'est un ange que cette femme là , connaissez vous son père.
Non, lui répondis-je, et même j'ignore son Horn, elle ne l'a pas prononcé devant moi. — Eh ! bien, monsieur, c'est le grave, l'empesé Maigret, le tapissier de mademoiselle de Sainville. — d'Ernestine. — Lui même. ”

“ Zelma fut la seule de toute la compagnie qui fit plus de caresses à Adèle; C'ara fut un peu piquée de ce qu'on l'avait admise à la table; pour Caroline, elle se pinça les lèvres; Sombreuil le fit remarquer à son épouse ; ce fut le commencement de la petite vengeance qu'il veut tirer de la veuve de Dartimont.
Le reste du jour a été consacré aux jeux de toute espèce que j'ai ordonnés ; tout le monde a été aussi surpris
qu'enchanté, delà magnificence des nouveaux mariés ”

“ La bassesse de ton ame m'est connue, odieuse Hortense. Un autre plus riche que moi a acheté ta main, l'hymen va vous unir ; mais il est un Dieu ! il me reste le courage et mon épée, non pour te disputer un rival que tu trompes, mais pour venger mon honneur outragé, ma confiance trahie , et Monval. ”

“ Cependant quelques personnes, témoins de l'aventure, prirent le parti de Maurice, la comtesse et son fils montèrent en voiture, en adressant à mon père les plus sanglans reproches. Furieux d'un événement que l'imprudence de Delmou avoit seule fait naître , mon père me l'imputa , et jura à son tour de faire punir Maurice de ce qu'il ne s'était pas laissé assassiner par le comte: la conduite qu'il vient de tenir, me dit-il, éclaircit des doutes que j'ai conçus
depuis quelques tems, osez me démentir ”

“ Personne, pas même les plus intimes amis de Stéphanie , ne peuvent dire si elle est gaie ou triste; quand à moi, - qui l'ai connue long-tems, je ne puis prononcer tout ce qu'il m'est permis de dire , c'est que son commerceest sur; doué d'une extrême sensibilité, ses nerfs sont souvent irrités. ”

“ S'il n'a pas songé à ces devoirs reljgieux, ils les lui rapelleraient avec un sang-froid qui tient de la cruauté, et fière d'avoir montré la mort à celui qui la croyait encore éloignée, ils s'applaudissent de la pieuse mission qu'ils ont remplie; que Dieu nous garde à jamais d'amis ou de parens aussi indiscrets. ”

“ Enfin , en moins d'une heure notre provincial a perdu trenteeinq mille francs. La rage dans le cœur , et découvrant l'abîme qui va le dévorer, il veut ou se ratrapper, ou se finir ; il propose un second va-tout, il signe. L'œil attentif sur le cornet qui renferme les dès , il croit voir un mouvement. ”

“ Sans doute , il n'est plus de confiance , mais qu'est-ce qui l'a dé- truite , celui même qui se plaint de cette fureur de briller, de paraître plus que l'on est, de chercher à effacer son voisin; delà est né le désordre qui règne dans la société. L'artisan veut frayer avec celui qui l'emploie, celui-ci avec le capitaliste. ”

“ Que faisait Valric, pendant ce tems ? U était tout entier à Clara; sûr, comme le fût l'enfant prodigue , de retrouver un toit pour reposer sa tête , des bras qui s'ouvriraient à son
approche, il ne se pressait pas d'assurer le repos de madame de Fabrice ; quand à la somme qu'il lui devait , il ne se crut pas obligé de la rendre promptement. Il connaissait ses sentimens , ils n'avait qu'un mot à prononcer, et toute sa fortune était à lui. ”

“ Au milieu de tant d'occupations, car les plaisirs et la toilette en sont de très-grandes pour les femmes. Qui croirait que Clara trouva assez de tems pour éprouver., je n'ose dire un doux sentiment, mais des désirs , que son état la confiante amitié que Delcourt avait pour elle , et ses soins , auraient dû bannir de son cœur , l'objet qui les fit naître était un monsieur Valric, fils d'une làmilîe distinguée dans la robe , et qui pour se donner plus d'importance se faisait appeler monsieur le marquis. ”

“ Maurice voulut renouveller les remercîmens qui m'étaient dûs, mais je lui coupai la parole, en lui disant que le plus profond silence était un des articles secrets du traité que j'avais fait avec Maigret; qu'ils ne soit plus question du passé, continuai-je, il ne doit plus être pour vous qu'un songe pénible ; qu'efface le réveil de la félicité. Le dîner fut réellement agréable; il est étonnant que d'après les divers événemens qui- ont pésé sur sa tête, qu'Adèle ait pu si bien élever ses enfans. J'interrogeai Mau-
rice, et je le trouvai tel que son épouse me l'avait dépeint ”

“ Là , c'est l'opulence sous les dehors de la médiocrité ; à côté , la misère sous les livrées de la richesse. Ici la sottise au jargon tranchant ; plus loin, le génie qui se dérobe à tous les re gards , et qui rit de la suffisance du sof. ”

“ Pour en revenir à madame de Fa- brice , elle avait donc atteint ses vingt cinq ans , trois mois et quelques jours , sans avoir encore trouvé de
mari, que ses talens aient tenté. Sans fortune , ayant très peu de beauté, d'un esprit au dessus du médiocre, elle ne pouvait offrir qu'une activité infatigable , et un cœur porté au mariage; c'est une triste dot que cela, mais, cent cinquante vieux proverbes disent qu'un homme se noierait dans un sceau d'eau , qu'un tel se casserait la jambe dans son lit, pendant qu'un cent rouleraient carosse avec un petit écu ”

“ Ce précieux moment arriva; mes jeunes gens avaient devancé d'une grande heure le grave Maigret; ils étaient vêtus décemment, et tel que je l'avais ordonné. Maigret entra, aussitôt il est entouré; de toute sa famille. Il veut d'abord jouer le rôle de père irrité ; mais vainçu
malgré lui, il est obligé de céder au pouvoir de la nature. Il relève sa fille, tend la main à son gendre, embrasse ses petits enfans, et fait entendre cet arrêt si doux. je vous pardonne. Jasmin , qui avait le mot, nous avertis qu'on avait servi. ”