Marie-Antoine de Reiset

“ Kléber fut si touché de ce témoignage d’affection, qu’il eut un instant l’idée de lui sacrifier définitivement ses rêves de gloire militaire. Il se remit à ses études d’architecture, dressa des devis, traça pour M. de Reiset, alors receveur général des finances à Colmar, des plans de maisons de campagne. Mais il n’en encourageait pas moins son jeune ami à persévérer dans la profession dont il se prétendait lui-même à jamais dégoûté. Et, quand il quitta Colmar pour aller à Paris, quelques mois après, Reiset avait obtenu déjà de reprendre du service au 17e dragons. ”

“ Pendant mon séjour à Paris, ajoute Reiset, j’eus occasion maintes fois de constater, en fréquentant divers officiers, combien les formes extérieures adoptées dans l’armée du Rhin et dans celle d’Italie sont différentes. L’armée d’Italie se glorifie d’être une armée révolutionnaire, composée de citoyens et non une armée de messieurs, comme ils nous appellent dédaigneusement. ”

“ Kléber commande l’aile gauche de l’armée. Je fais partie d’un escadron chargé de soutenir l’artillerie. L’affaire est chaude, nous perdons beaucoup de monde. Un dragon, mon voisin, est atteint par un boulet qui lui coupe le ventre : ses entrailles rejaillissent sur moi et me couvrent de débris sanglans. Tout près de moi, l’officier qui commande mon peloton a son portemanteau mis en pièces par un autre boulet. Au même instant, un chef d’escadrons qui commandait un mouvement en avant reçoit une balle dans la bouche et tombe mort. ”

“ C’est sans doute le drame des Brigands, que Reiset appréciait ainsi, peu accoutumé encore, on le voit, aux sublimes horreurs du romantisme. La beauté féminine, en revanche, l’intéressait toujours, tout fiancé qu’il était, et parmi les jeunes Bavaroises, bourgeoises ou grandes dames, il semble qu’il n’en rencontre guère de cruelles. ”

“ À la fin de la journée, il était maître de l’abbaye d’Elchingen, avait fait trois mille prisonniers et enfermé dans Ulm l’armée autrichienne. Nous fûmes chargés de garder le pont ; mais, le lendemain, le Danube, grossi par les pluies, monta subitement de plusieurs mètres et l’enleva. Nous fûmes inondés tout d’un coup dans notre bivouac. Le champ de bataille était encore couvert de morts et de blessés, et toutes les maisons et les granges du voisinage en étaient remplies. L’eau, qui montait toujours, gagnait les abris de ces malheureux, et, malgré nos efforts, il en périt un grand nombre. ”

“ À Hohenlinden, où il parvint avec quelques hommes à franchir un régiment ennemi qui l’avait enveloppé par surprise ; à Schwanstadt, où il eut la bonne fortune de faire prisonnier un général autrichien, et d’ailleurs, durant tout le cours de cette glorieuse campagne, Reiset donna tant de preuves d’habileté et de courage qu’aussitôt après la paix de Lunéville Moreau lui offrit le choix entre un sabre d’honneur et la nomination au grade de chef d’escadrons. Le jeune homme se décida pour le second parti : nommé le 15 juin 1801, il fut envoyé le 4 février suivant à Soissons, pour y tenir garnison. ”

“ Malheureusement je sors de chez le général d’Hilliers, sur lequel je comptais beaucoup : il m’a déclaré que je ne pouvais quitter mon poste sans un ordre du ministre ou de l’Empereur. »
Reiset fit du moins tout son possible pour se distraire durant ce séjour à Neubourg ; et l’on peut même croire qu’il y réussit parfaitement, à en juger par les continuelles peintures de fêtes, bals, spectacles, etc., dont sont remplies ses lettres et ses notes. Son hôtesse, Mme de Reisach, qui était « jeune et jolie, » s’ingénia tout le temps à le divertir. ”

“ D’autres, moins grièvement blessés, essayaient de lutter quelque temps, mais bientôt, vaincus par la douleur et la fatigue, disparaissaient dans le fleuve avant qu’on ait pu leur porter secours. Nous manquions de tout absolument, et nous souffrîmes cruellement de la faim. ”

“ Non content d’assister à des bals et à des spectacles, il en organise lui-même, s’improvisant décorateur, metteur en scène, acteur, toujours avec l’idée que d’un instant à l’autre, un ordre de départ viendra rendre ses préparatifs inutiles. ”

“ Après la revue, le régiment alla occuper son bivouac dans un cimetière et une église au milieu de la ville. Je fus logé au n° 33, sur une promenade appelée Unter den Linden. On ne sait rien de la paix ici : nos succès sont prodigieux, et l’armée va toujours son train. L’Empereur paraît encore vouloir rester ici... On dit qu’il n’a voulu traiter de paix ni avec M. de Lucchosini, ni avec un autre officier du roi qui est ici. Il veut traiter avec le roi de Prusse lui-même. On raconte que la reine s’est empoisonnée de désespoir. ”

“ J’arrive harassé de fatigue, avec huit cents hommes que je devais faire embarquer ; mais j’ai reçu brusquement contre-ordre pour venir joindre les dragons. Nous sommes quatorze ou quinze mille hommes en marche. On dit, et j’ai entendu dire au ministre de la Guerre lui-même, que l’Empereur voulait être le 15 brumaire à Vienne. ”

“ Il semble ne pas briller par l’intelligence et l’on s’est un peu égayé à ses dépens. Son air emprunté ne prévient pas en sa faveur ; et son économie, poussée à l’extrême dans les plus petites choses, prête souvent à rire dans son entourage. ”

“ Notre tour vint enfin. Je commandais le 16e régiment de dragons, remplaçant le colonel qu’on avait fait descendre de cheval. Lorsque j’eus mis aussi pied à terre, l’Empereur me fit plusieurs questions ; et après m’avoir complimenté sur l’affaire de Prentzlau et la prise du prince de Prusse, il me demanda combien j’avais d’années de service et de grade de chef d’escadrons. Et après avoir écouté ma réponse : — Eh bien, dit-il, il n’y a qu’à le faire major ! — Puis, se tournant vers un officier général : — Inscrivez-le major ! — dit-il ”

“ À ce moment je m’élançai sur l’officier, je lui arrachai son épée que je jetai dans la Limmat ; et, le soulevant par son hausse-col, j’allais en faire autant de lui-même, lorsqu’il se jette à genoux sous mon cheval, me demandant grâce de la vie. En même temps je vis le poste entier jetant ses armes et fuyant. Mon ordonnance avait lui-même distribué quelques coups de sabre, et nous délivrâmes à peu près 300 prisonniers français que ce poste maintenait dans les premières maisons de l’autre côté du pont. ”

“ On sait comment le prisonnier de Reiset fut conduit en France, où il resta près d’un an, et comment ensuite il fit un long séjour à Coppet, où peu s’en fallut que Mme Récamier ne devint sa femme. Reiset, lui, n’était point près de quitter l’Allemagne. Nous le retrouvons le 30 octobre à Templin, le 1er novembre à Oranembourg, le 3 à Potsdam, le 4 à Berlin, où Napoléon passe la revue de ses troupes. ”

“ Le pays est difficile, l’ennemi est supérieur en nombre et a l’avantage de manœuvrer dans une contrée qui lui est connue. Après mille fatigues et marches périlleuses, sans vivres d’aucune sorte, nous sommes épuisés. Nous passons les journées à nous battre et les nuits en marche... ”

“ Encore ces fatigues et ces privations ne furent-elles pas aussi pénibles pour Reiset que le fut pour lui, le mois suivant, un repos forcé où il se trouve condamné. Tandis que l’armée poursuivait sa route sur Vienne, il reçut l’ordre de se rendre à Neubourg et d’y passer l’hiver pour y établir des manèges et fournir des cavaliers aux escadrons. ”

“ « Tout est content, heureux, le soldat a des vivres assurés pour longtemps. Il est bien habillé, bien discipliné, et surtout bien disposé. »
À Altenkirchen le 4 juin, à Ucknek le 19, à Butsbach le 24, le jeune Reiset, qui venait d’être pourvu de son brevet de sous-lieutenant, contribua vaillamment aux succès de Kléber. ”