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“ Hier au soir, écrit Reiset d’Andernach le 23 mai 1796, les Autrichiens ont rompu la trêve. Lorsque les tonnerres gronderont, la satisfaction sera complète dans notre armée. Toutes les musiques se sont assemblées sur le Rhin et ont fait retentir notre joie. Il paraît que c’est nous, ou plutôt le général Kléber, qui commencera à montrer à ces fiers sots que nous sommes leurs maîtres. ”

“ Une nouvelle coalition s’était formée contre Napoléon : il s’agissait maintenant d’écraser la Prusse, comme on avait fait de l’Autriche. « Je viens d’assister à une bataille terrible, écrivait Reiset le soir d’Iéna (14 octobre 1806) . Nous avons pris trois cents canons et soixante drapeaux : il y a quarante mille prisonniers et vingt mille hommes ont été tués ou blessés... Toute la campagne entre Iéna et Weimar est entièrement couverte de blessés et de morts. Les obus des Prussiens ont mis le feu à la ville d’Iéna, et la ville de Weimar ne sera bientôt plus qu’un monceau de cendres. » ”

“ Kléber fut si touché de ce témoignage d’affection, qu’il eut un instant l’idée de lui sacrifier définitivement ses rêves de gloire militaire. Il se remit à ses études d’architecture, dressa des devis, traça pour M. de Reiset, alors receveur général des finances à Colmar, des plans de maisons de campagne. Mais il n’en encourageait pas moins son jeune ami à persévérer dans la profession dont il se prétendait lui-même à jamais dégoûté. Et, quand il quitta Colmar pour aller à Paris, quelques mois après, Reiset avait obtenu déjà de reprendre du service au 17e dragons. ”

“ Très rares étaient ceux qui, dans la dépression quasi générale, conservaient la faculté d’apercevoir et d’apprécier les inappréciables avantages que la victoire rapporterait, en tout état, à l’Italie ; très rares, ceux qui sentaient que, si le Trentin eût peut-être pu revenir sans guerre à leur patrie, la frontière naturelle du Brenner et Trieste suffisaient seules à justifier une guerre, sans laquelle elles n’eussent jamais été acquises. ”

“ Tout le reste du temps, bien qu’étouffant de plus en plus sur l’étroite scène de Fiume, le plus souvent restreinte à la principale place de la ville, d’Annunzio y maintient l’action, dont il n’a d’ailleurs pas rompu l’unité en la transportant un court instant sur la côte dalmate.
Quand l’action languit quelque peu, c’est au bénéfice du dialogue, voire du monologue. ”

“ Il faut que nous allions chez lui tirer les oreilles à Monsieur l’Empereur, si nous voulons bientôt avoir la paix... Voilà trois jours et trois nuits que je passe à cheval sans cesser presque de me battre : mais ni périls ni fatigues ne doivent arrêter un Français, et la mort ne peut l’effrayer lorsqu’il est sûr de mourir avec gloire. ”

“ D’après ses concessions successives, il lui a paru qu’elles étaient loin d’être négligeables et que chacune n’avait servi qu’à lui en faire demander de nouvelles par l’Italie. Tel est le point de vue américain.
En soi, il est fort. Son défaut est de faire par trop abstraction des difficultés résultant de la question de Fiume pour le gouvernement italien et pour ses alliés français et anglais. Car il ne tient pas assez compte de l’état de l’opinion publique italienne, de la situation intérieure en Italie, de l’intérêt des Alliés. ”

“ France, Angleterre et Etats-Unis ont aussitôt pris le parti de considérer l’événement comme une affaire intérieure italienne, un conflit entre le pouvoir constitué et des troupes en rupture de ban, et de laisser au Gouvernement royal le soin d’agir en conséquence. Cette sage et généreuse résolution a eu pour but de ne pas accroître les difficultés de l’Italie. Tous les contingents alliés ont donc été retirés de Fiume ; les bâtiments de guerre français et anglais en ont été éloignés. ”

“ Pendant mon séjour à Paris, ajoute Reiset, j’eus occasion maintes fois de constater, en fréquentant divers officiers, combien les formes extérieures adoptées dans l’armée du Rhin et dans celle d’Italie sont différentes. L’armée d’Italie se glorifie d’être une armée révolutionnaire, composée de citoyens et non une armée de messieurs, comme ils nous appellent dédaigneusement. ”

“ Le sort d’une langue de terre de quelques kilomètres sur la côte d’Istrie apparaît sans aucune proportion avec les complications intérieures et internationales avec lesquelles l’Italie et ses alliées sont aux prises, a fortiori avec celles dont elles sont menacées, si elles n’arrivent pas à sortir de l’impasse. Le compromis proposé par M. Tittoni pour Fiume ne peut pas être séparé des circonstances qui l’ont inspiré, et pas davantage des engagements souscrits par les Alliés envers l’Italie pendant la guerre. ”

“ Le Gouvernement s’étant mis, dans les premiers temps, à publier des communiqués officiels sur la situation, le service de presse du poète dictateur y riposte par des contre-communiqués, qui paraissent en regard des premiers et en démentent généralement point par point les assertions. En face du gouvernement de Rome se dresse désormais un gouvernement rival, celui de Fiume ; en face du Comando Supremo un Comando autonome, celui de d’Annunzio. L’armée, et encore plus la marine, paraissent échapper en partie à l’autorité régulière. Fiume continue à y recruter des isolés et même des unités. ”

“ C’est sans doute le drame des Brigands, que Reiset appréciait ainsi, peu accoutumé encore, on le voit, aux sublimes horreurs du romantisme. La beauté féminine, en revanche, l’intéressait toujours, tout fiancé qu’il était, et parmi les jeunes Bavaroises, bourgeoises ou grandes dames, il semble qu’il n’en rencontre guère de cruelles. ”

“ L’équivalent, en somme modeste, qu’il assure à l’Italie (la jonction territoriale avec Fiume autonome) , n’apparaît pas exagéré à qui l’apprécie par rapport à une renonciation si importante. Le refus de M. Wilson de reconnaître la Convention de Londres, donc de faire entrer en ligne de compte la renonciation à la Dalmatie, n’empêchera pas le peuple italien de tenir rigueur à la France et à l’Angleterre, si la paix ne lui apporte ni la Dalmatie, ni une satisfaction sur Fiume. ”

“ Kléber commande l’aile gauche de l’armée. Je fais partie d’un escadron chargé de soutenir l’artillerie. L’affaire est chaude, nous perdons beaucoup de monde. Un dragon, mon voisin, est atteint par un boulet qui lui coupe le ventre : ses entrailles rejaillissent sur moi et me couvrent de débris sanglans. Tout près de moi, l’officier qui commande mon peloton a son portemanteau mis en pièces par un autre boulet. Au même instant, un chef d’escadrons qui commandait un mouvement en avant reçoit une balle dans la bouche et tombe mort. ”

“ Vers le 10 novembre, il est définitivement acquis que le président des Etats-Unis ne cédera pas sur le point essentiel des demandes italiennes, c’est-à-dire sur la langue de terre destinée à relier la ville de Fiume au territoire italien. Une communication directe de M. Lansing à M. Tittoni, en date du 12 novembre, indique clairement que le gouvernement américain a atteint la limite de ses concessions et en expose les raisons.
Expliquer l’attitude américaine par les seuls mots d’intransigeance et d’obstination est trop facile et peu équitable. ”

“ À la fin de la journée, il était maître de l’abbaye d’Elchingen, avait fait trois mille prisonniers et enfermé dans Ulm l’armée autrichienne. Nous fûmes chargés de garder le pont ; mais, le lendemain, le Danube, grossi par les pluies, monta subitement de plusieurs mètres et l’enleva. Nous fûmes inondés tout d’un coup dans notre bivouac. Le champ de bataille était encore couvert de morts et de blessés, et toutes les maisons et les granges du voisinage en étaient remplies. L’eau, qui montait toujours, gagnait les abris de ces malheureux, et, malgré nos efforts, il en périt un grand nombre. ”

“ Reste la force brutale, l’effusion du sang : cette ressource suprême est enlevée au Gouvernement par les dispositions de l’armée et de la marine, où ne se trouverait pas une unité consentant à marcher et à faire feu. ”

“ Les résultats de cette enquête nous ont été favorables. De même que précédemment, les dépêches de presse envoyées de Fiume aux journaux italiens présentent cependant les faits comme la réaction de la population indigène contre les intolérables vexations et provocations de nos troupes. Aussi toute la presse italienne se livre-t-elle à de véhémentes attaques à notre adresse. L’opinion publique égarée, chauffée à blanc, persuadée que les torts sont de notre côté, s’emporte et gronde partout contre nous. ”

“ Il nous suffira de relever un fait : chaque fois que le gouvernement italien, en répondant à M. Wilson, a formulé de nouvelles propositions, le gouvernement français, comme du reste le gouvernement anglais, les a appuyées à Washington de tout son pouvoir. Il en a été ainsi notamment en septembre 1919. Le président des Etats-Unis avait proposé la création, entre l’Istrie italienne et la Yougo-Slavie, d’un Etat-tampon de dimensions relativement vastes, avec Fiume pour capitale. ”

“ D’autres, moins grièvement blessés, essayaient de lutter quelque temps, mais bientôt, vaincus par la douleur et la fatigue, disparaissaient dans le fleuve avant qu’on ait pu leur porter secours. Nous manquions de tout absolument, et nous souffrîmes cruellement de la faim. ”

“ À Hohenlinden, où il parvint avec quelques hommes à franchir un régiment ennemi qui l’avait enveloppé par surprise ; à Schwanstadt, où il eut la bonne fortune de faire prisonnier un général autrichien, et d’ailleurs, durant tout le cours de cette glorieuse campagne, Reiset donna tant de preuves d’habileté et de courage qu’aussitôt après la paix de Lunéville Moreau lui offrit le choix entre un sabre d’honneur et la nomination au grade de chef d’escadrons. Le jeune homme se décida pour le second parti : nommé le 15 juin 1801, il fut envoyé le 4 février suivant à Soissons, pour y tenir garnison. ”

“ Non content d’assister à des bals et à des spectacles, il en organise lui-même, s’improvisant décorateur, metteur en scène, acteur, toujours avec l’idée que d’un instant à l’autre, un ordre de départ viendra rendre ses préparatifs inutiles. ”

“ Malheureusement je sors de chez le général d’Hilliers, sur lequel je comptais beaucoup : il m’a déclaré que je ne pouvais quitter mon poste sans un ordre du ministre ou de l’Empereur. »
Reiset fit du moins tout son possible pour se distraire durant ce séjour à Neubourg ; et l’on peut même croire qu’il y réussit parfaitement, à en juger par les continuelles peintures de fêtes, bals, spectacles, etc., dont sont remplies ses lettres et ses notes. Son hôtesse, Mme de Reisach, qui était « jeune et jolie, » s’ingénia tout le temps à le divertir. ”

“ À ce moment je m’élançai sur l’officier, je lui arrachai son épée que je jetai dans la Limmat ; et, le soulevant par son hausse-col, j’allais en faire autant de lui-même, lorsqu’il se jette à genoux sous mon cheval, me demandant grâce de la vie. En même temps je vis le poste entier jetant ses armes et fuyant. Mon ordonnance avait lui-même distribué quelques coups de sabre, et nous délivrâmes à peu près 300 prisonniers français que ce poste maintenait dans les premières maisons de l’autre côté du pont. ”

“ Il semble ne pas briller par l’intelligence et l’on s’est un peu égayé à ses dépens. Son air emprunté ne prévient pas en sa faveur ; et son économie, poussée à l’extrême dans les plus petites choses, prête souvent à rire dans son entourage. ”

“ Dans leur diversité, qui va du sublime homérique à la verve aristophanesque et shakspearienne, sous une forte empreinte personnelle de romantisme d’annunzien, ces manifestations ont un mérite qui leur est commun : c’est d’être adaptées à leur fin. ”

“ Ces détails, — et encore plus la suite, — démentent catégoriquement la conjecture, parfois faite à l’étranger, d’une collusion entre d’Annunzio et le gouvernement italien. La réalité est certainement moins machiavélique : c’est que le poète a pipé son gouvernement.
Des informations publiées les jours suivants permettent de reconstituer à peu près le sensationnel coup de force. D’Annunzio a préparé son expédition de longue main et s’est entendu avec le commandant d’un bataillon de grenadiers, cantonné à Ronchi. ”

“ Après la revue, le régiment alla occuper son bivouac dans un cimetière et une église au milieu de la ville. Je fus logé au no 33, sur une promenade appelée Unter den Linden. On ne sait rien de la paix ici : nos succès sont prodigieux, et l’armée va toujours son train. L’Empereur paraît encore vouloir rester ici... On dit qu’il n’a voulu traiter de paix ni avec M. de Lucchosini, ni avec un autre officier du roi qui est ici. Il veut traiter avec le roi de Prusse lui-même. On raconte que la reine s’est empoisonnée de désespoir. ”

“ « Je n’ai cure de rien que de la peur. » Après avoir ainsi présenté le personnage, d’Annunzio continue à peu près en ces termes : « Nous allons maintenant procéder à un baptême. Le Cagoia de Trieste n’est qu’un accident éphémère : celui de Rome est durable. Je baptise Cagoia l’homme dont nous ne prononcerons plus le nom. » Or cet homme n’est autre, — le contexte l’indique irrévérencieusement, — que le président du Conseil des Ministres d’alors. En regard de Randaccio-Achille, Cagoia-Nitti fait désormais office de Thersite dans l’épopée d’annunzienne. ”

“ Notre tour vint enfin. Je commandais le 16e régiment de dragons, remplaçant le colonel qu’on avait fait descendre de cheval. Lorsque j’eus mis aussi pied à terre, l’Empereur me fit plusieurs questions ; et après m’avoir complimenté sur l’affaire de Prentzlau et la prise du prince de Prusse, il me demanda combien j’avais d’années de service et de grade de chef d’escadrons. Et après avoir écouté ma réponse : — Eh bien, dit-il, il n’y a qu’à le faire major ! — Puis, se tournant vers un officier général : — Inscrivez-le major ! — dit-il ”

“ J’arrive harassé de fatigue, avec huit cents hommes que je devais faire embarquer ; mais j’ai reçu brusquement contre-ordre pour venir joindre les dragons. Nous sommes quatorze ou quinze mille hommes en marche. On dit, et j’ai entendu dire au ministre de la Guerre lui-même, que l’Empereur voulait être le 15 brumaire à Vienne. ”