Maximin Deloche

“ La Vienne était donc, en réalité, l'âme de Civaux. Elle seule explique sa prospérité florissante à l'époque gallo-romaine. Sans elle, Civaux n'eût été qu'un culde-sac, sans intérêt pour Poitiers, tant au point de vue militaire qu'au point de vue commercial, ne justifiant en rien le réseau de routes qui convergeait vers lui.
Civaux aurait toujours été ce qu'il est aujourd'hui, sans les ruines des monuments qui attestent son ancienne splendeur, ses édifices, son temple, son théâtre, et surtout sa nécropole. ”

“ S'il n'est plus le but des excursions des touristes gallo-romains de Poitiers, alléchés par les riants ombrages de la Dive, une sorte de ville d'eaux champêtre, il n'en a pas moins gardé, avec sa culture exceptionnelle, ses mœurs courtoises et policées, accueillantes aux étrangers et en même temps très spéculatrices, mêlées d'un nonchaloir sceptique, les vieilles traditions d'étape à la fois bienveillante aux gens du dehors et éminemment commerçante. ”

“ Il est presque du grand art, par sa forte simplicité. Seul, le courant latin qui traverse le port, sur le grand chemin impérial, pour aller de Poitiers à Bourges, les deux grandes cités, a pu affiner ainsi le goût de l'artiste. Pendant ce temps, le tailleur de pierres rural de Civaux se contente de bomber ses couvercles surchargés invariablement du décor archaïque, ou de l'adapter maladroitement et sans expérience au couvercle classique rectangulaire romain qu'il a copié jadis servilement, sans le comprendre. ”

“ L'incendie terrible, dont tous ses monuments portent les traces dans leurs décombres, est-il de cette époque, ainsi que la destruction de sa batellerie qui faisait vivre son port? En tout cas l'arrivée des Francs trouvait Civaux en décadence ainsi que les autres ports de la Vienne; sa nécropole se déplace encore une fois à l'époque mérovingienne, mais elle n'a plus l'importance de ses aînées. Les tombes se pressent maintenant autour de l'église, et plus que jamais elles servent à des inhumations successives, car on n'en fabrique plus à Civaux où l'industrie funéraire est perdue. ”

“ On a vu plus haut la part de la Vienne dans le danger que présentait, pour les Romains, la plaine de Civaux. Aussi n'avaient-ils garde de l'oublier, et embrassaient-ils ses deux rives dans la bande septentrionale de la Marche. Sur la rive droite, du reste, ils pouvaient tailler largement, sans faire de sacrifices, au delà des limites imposées par les nécessités stratégiques : la terre y était moins fertile et moins riche en hommes. ”

“ Entre les deux quartiers et les séparant est l'esplanade de la foire, se terminant à la Vienne par le quai.
C'est là, jusqu'au port, que se manifeste avec le plus d'intensité la vie de la plaine, qu'un trafic continu réunit les besoins et amène le produit des énergies de toute la région ; c'est là que les transactions s'opèrent, avec les manipulations qu'elles nécessitent, dans un fourmillement d'hommes et de bêtes et de véhicules de toute nature, au milieu des marchandises les plus diverses. ”

“ Les bateliers vivant d'une vie à part, isolée et nomade, étaient, par cela même, les plus fidèles dépositaires des traditions ancestrales, et le rôle que jouait le premier des astres dans leur vie professionnelle avait dû garder toute sa force dans leurs croyances religieuses. En se ralliant au culte chrétien, n'était-il pas logique chez eux d'en conserver l'emblème, qui était aussi celui de saint Pierre, un confrère, devenu le grand Pontife de leur nouveau culte? ”

“ La campagne de Clovis dans ces parages et la lutte des civilisations franque et wisigothique qui avait assuré, par le triomphe de celle-ci, le triomphe de l'idée chrétienne, donnait lieu à un développement épique d'interventions surnaturelles : la traversée miraculeuse de la Vienne, grossie par les pluies et devenue infranchissable, grâce à une biche lui signalant un gué voisin, un peu en aval de Loubressac ; au-dessus du gué, sur la rive droite, l'empreinte du pied du cheval de Clovis sur un rocher d'où jaillissait, à ce choc, une fontaine, la Fontchrétien ”

“ Un matin, un homme robuste, dans la force de l'âge, aux traits orientaux, à la physionomie naïve d'une placide énergie, jambes nues, une courte mithra sur la tête, vêtu à la levantine d'un sayon de laine rapiécé, est descendu sur le quai de Civaux d'une barque, où il travaillait pour son passage, suivant un usage courant, allant au hasard de la fortune. A-t-il été séduit par la vue du forum où s'agite une cohue de travailleurs, pour la plupart vieux Gauloisracés ? L'embauche est aisée. Le port offre du travail à tous les bras vigoureux. ”

“ Comme ses auditeurs, il est un humble et un pauvre, et il leur parle lentement de choses mystérieuses, ouvrant à leur imagination des visions lointaines d'espérances, une synthèse de leur culte ancestral dispersé dans toutes les puissances qui donnent la vie. Il parle et on l'écoute, parce qu'il a la force de la foi. Au bout de peu de jours, il a conquis quelques robustes amitiés de simples, voulant savoir la vie de ce nouveau Dieu et de son grand pontife, un pêcheur comme eux.
La première communauté chrétienne est née sur la terre du Poitou. ”

“ Si la population spéciale, qui fournissait sa main-d'œuvre à la Vienne et à son port, s'est émiettée et a disparu, si les cabanes indigènes ont flambé comme torches, si les édifices se sont écroulés dans des brasiers, les indigènes vivant du sol ont trouvé dans les abris naturels du massif les mêmes refuges que leurs ancêtres ; le sol, la forêt et les eaux leur ont fourni les mêmes ressources.
La vie a repris autour des murs fumants de l'église.
Civaux n'est plus le grand centre du trafic régional, mais il reste le noyau commercial du coteau et du plateau. ”

“ Il en est de plus humbles, esclaves déracinés du sol d'origine, étrangers nomades sans famille, pauvres hères de la vallée restés en dehors de la vie sociale, privés de toutes ressources. Les restes de ceux-là vont à la fosse commune, puits funéraire ou fosse sépulcrale, après l'incinération rituelle ou son simulacre. Mais ce n'est le cas ni des tailleurs de pierre, une élite d'artisans dans ce milieu primitif, ni surtout des bateliers dont le collège est une des plus fortes puissances de la ville qui vit par lui de la Vienne, leur maîtresse et bienfaitrice commune. ”

“ L'élément le plus nombreux de la population indigène de la ville gauloise, et aussi le plus puissant par la nature de ses services indispensables, et par sa cohésion, est la corporation des bateliers de la Vienne, constituée, suivant l'usage du temps, en collège professionnel. Vers la fin du IIe siècle, il se rallie au christianisme, débarqué à son port avec les idées de l'Orient. Le but funéraire, sous lequel il peut s'abriter légalement, lui permet de se livrer au libre exercice de son culte, lui donne le droit d'avoir son cimetière propre, d'ensevelir ses défunts
suivant son rite cultuel. ”

“ Plus haut, l'on a vu, d'après les monuments, qu'ils sont restés figés dans leur mentalité celtique ; tout ce qui est resté d'eux, de leur vie intime, le confirme : partout à Civaux, le mobilier funéraire n'a livré comme bijoux que quelques rares et minces anneaux de cuivre ou d'alliage. Nulle part, il n'a été trouvé ni mosaïques, ni bronzes, ni objets de valeur quelconque.
Ces pauvres et rudes mariniers n'ont connu qu'un seul luxe, le luxe funéraire, si l'on peut employer ce mot pour le type uniforme des tombes grossières qui remplit la nécropole. ”

“ La diffusion du culte aurait, en effet, suivi les routes commerciales et les régions pacifiées. « Les vestiges laissés par lui, dit M. Toutain, principalement en Afrique et en Gaule, sont groupés soit dans les ports par lesquels ces provinces communiquaient avec l'Italie, soit le long des grandes voies de pénétration qui servaient aux relations de ces provinces entre elles ou avec les ports méditerranéens 2. » Le port de Civaux était une véritable « étoile » de routes de terre et de routes d'eau, assurant les relations commerciales entre le Poitou et les provinces limitrophes. ”

“ Au nord, à 700 mètres de là, se dresse la ville moderne, toute gallo-romaine; sa masse forme comme une barrière s'étendant du flanc du coteau jusqu'à la Vienne, masse de note claire par les façades de pierre blanche, de briques et de tuiles rouges, rendue plus claire par son contraste avec la masse sombre et irrégulière des cabanes indigènes. Ce quartier résume la civilisation latine avec la série classique des monuments où elle s'incarne: à gauche de la route de Lussac, au point le plus haut, se détache le bloc énorme du théâtre enraciné dans le coteau, un peu au-dessous, le temple ”

“ Dumnacus n'occupait certainement pas encore alors la plaine de Civaux ; il lui eût été trop facile, disposant comme il le faisait, de forces supérieures, de s'opposer au passage de la Vienne par l'ennemi, bien que celui-ci eût assurément des guides du pays. Le chef gaulois s'installait dans la plaine, face aux Romains, dont le séparait le cours d'eau. Elle était pour lui l'assiette stratégique idéale, la plaine au bord de l'eau, à la lisière des forêts 1, dans une région fertile et amie, permettant un ravitaillement facile, tout en étant à portée de Poitiers isolé et livré à ses seules forces. ”

“ Au IVe siècle, à la suite des mesures de Constantin en faveur du culte chrétien, la ville celtique prend possession de la ville romaine, dont elle s'était peut-être déjà rapprochée à la fin du siècle précédent devant le péril commun de la révolution sociale et des invasions des barbares. Les monuments païens sont renversés ; une nouvelle nécropole chrétienne s'élève et se meuble de tombes à côté de la nécropole païenne par ustion, abandonnée ou détruite. Un sanctuaire chrétien remplace le temple. Civaux n'est plus qu'une seule ville chrétienne. ”

“ « Les partisans de l'apostolicité des sièges épiscopaux de la Gaule, a dit un archéologue, n'ont pas encore répondu aux arguments de l'archéologie. S'il y a eu des églises avant le IIIe siècle, où sont les cimetières 1 ? » Celui de Civaux permet de relever le défi, si l'on admet toutefois, comme semble le faire l'auteur de la question, qu'une chrétienté, assez fortement organisée pour avoir un cimetière, constitue une église, ce qui sort de notre compétence.
D'après Mgr Duchesne, on « ne peut nier, dès le IIe siècle, une certaine diffusion du christianisme dans les Gaules 2 ». ”

“ Comme tous ses confrères coreligionnaires, le collège des bateliers de Civaux, devenu communauté chrétienne, ne pouvait donc mieux manifester ses croyances religieuses que par la forme funéraire. Elle était la préoccupation des vivants, et elle le resta. Le nouveau mode de sépulture par inhumation dans un cercueil de pierre, apparent ou non (car les chrétiens n'ont jamais incinéré 2) répondait à ses traditions ancestrales de la grotte et de la chambre dolménique ; il donnait satisfaction à ses aspirations et à ses espérances nationales ”

“ La grand'ville renfrognée, aux rues étroites et montueuses, est restée le vieil oppidum gaulois, malgré toutes les ressources de l'art. Il est possible que les guides aient indiqué ce coin riant à ses oisifs comme but éventuel d'excursion 1 dans la grande banlieue, d'autant que le théâtre de la résistance fameuse de Caninius était bien fait pour tenter le curieux. Les eaux limpides de la Dive pouvaient aussi séduire le touriste gaulois, devenu passionné de la balnéation au contact de la civilisation romaine 2, de même que l'appât d'une pêche fructueuse de ses écrevisses réputées. ”

“ Ne peut-on même déduire, avec beaucoup de vraisemblance, de la légende de Loubressac, que la plaine de Civaux était déjà ralliée au christianisme, alors que le pays des Lemovices, qui lui envoyait le corps d'un saint, était encore imprégné de paganisme et produisait des martyrs ?
La constitution d'une communauté religieuse nouvelle, avec des rites nouveaux, suppose des éléments de discipline et de cohésion qui ne peuvent se trouver que dans la force ou de traditions communes, ou d'une organisation administrative appuyée par les armes. ”