Olivier Le Moine

“ Il n'est que trop vrai: Rousselet et les Marseillais, honteux de leur mouvement de retraite, dû à leur seule frayeur, rentrent furieux, la menace à la bouche, et se précipitent dans les rues, traînant après eux une artillerie formidable. Exaspérés du traitement infligé à leurs camarades restés dans Avignon, ils sont prêts à faire de nombreux exemples. Une lutte sanglante commence dans les rues ; les Marseillais occupent les postes du Palais et de la Commune, et logent à la porte Saint-Lazare un canon braqué sur la route du Pontet (1) . ”

“ Avignon est donc assailli de nouveau sur toute sa face opposée au Rhône.
Tout à coup, un cri d'alarme retentit sur le rempart l'Imbert dont, à l'instant, les murailles et les tours se trouvent garnies de Marseillais qui commencent un feu des plus meurtriers. Carteaux commet, pour la seconde fois, la faute de « marcher à découvert contre une troupe postée -et faisant feu » ; il attaque sur toute la ligne, pendant que sa faible artillerie tire plusieurs salves dont l'effet est presque nul. Des deux côtés, la lutte est acharnée. ”

“ Vers 6 heures, en effet, trois nouvelles voitures, débouchant de la route de Lyon en Provence, faisaient halle à la porte Saint-Lazare. Dans la première, accompagné du général Bertrand, était Napoléon revêtu de l'habit vert des chasseurs de sa garde et de la légendaire redingote grise ; dans la seconde, suivaient les commissaires étrangers; quatre officiers de la maison de l'Empereur occupaient la troisième.
Les voitures sont à peine arrêtées qu'une multitude furieuse les cerne de toutes parts, en poussant des hurlements frénétiques, et se rue littéralement à l'assaut du
convoi. ”

“ Si vous obéissez à la loi, si vous reconnaissez la Convention nationale, si vous nous livrez les chefs de la conjuration, les auteurs des crimes qui viennent de souiller votre ville, nous vous regarderons comme des frères; si vous résistez encore à sa voix, vous serez traités comme des contre-révolutionnaires et des rebelles. ”

“ De tous les grands hommes de guerre, c'est peut-être l'Empereur dont la vie et les campagnes ont été le plus souvent racontées, soit par les historiens, soit par les généraux qui ont suivi sa fortune. Les uns et les autres s'accordent à dire que Napoléon fut quelque temps employé à la répression de l'insurrection fédéraliste du Midi, et que son premier fait d'armes marquant fut la prise de Toulon en 1794.
Un seul point est toujours resté dans l'ombre : c'est ce que fit Napoléon, officier subalterne, entre sa première campagne (l'expédition de Sardaigne) et le siège de Toulon ”

“ Un combat violent s'engage ; les troupes de la Convention, plus nombreuses et mieux aguerries, ont facilement raison des fédérés qui, après une courte fusillade, lâchent pied et rentrent dans Avignon, débandés, jetant leurs armes, criant à la trahison et annonçant que l'ennemi est sur leurs traces. ”

“ Peu à peu, Bonaparte entraine ses auditeurs, séduits par l'énergie de son regard enfiévré et son langage coloré que fait ressortir encore un très fort accent corse. Il a bientôt fait passer la conviction qui l'anime dans l'esprit des représentants. Ceux-ci se déclarent de son avis et l'attaque est enfin décidée. Elle doit avoir lieu de deux côtés à la fois ; une colonne volante fera diversion par la rive droite du Rhône, en s'emparant de Villeneuve, pendant que le reste des troupes marchera contre Avignon. ”

“ « Tu peux à présent rouler toute la République, tu n'as rien à craindre. » Le 19 vendémiaire an VIII (11 octobre 1799) , Bonaparte rentrant d'Egypte faisait encore un court séjour dans la ville des papes. Arrivé à 8 h. 1/2 du soir à Avignon, il y descendait de nouveau à l'auberge du Palais-National (1) .
Une foule nombreuse, qui stationnait devant l'hôtel, accueillait le vainqueur des Pyramides avec des cris d'enthousiasme. Des salves d'artillerie étaient tirées en son honneur, et les autorités civiles et militaires venaient le saluer avec empressement. ”

“ Mais le flot du peuple va croissant, les imprécations redoublent, et des armes brillent parmi la foule, dont tout l'effort se réunit sur la voiture de Napoléon; bientôt, la main d'un homme saisit l'anneau de la portière. Un valet de l'Empereur, assis sur le siège, veut tirer son couteau de chasse (son sabre, d'après Chambaud?) pour défendre son maître; sa résistance ne fait qu'exciter la fureur des assaillants. ”

“ Ce fut au relai entre Avignon et Orgon que, cédant aux instances des commissaires étrangers, Napoléon consentit à revêtir un uniforme autrichien, de façon à passer pour un officier de l'escorte. Les plus épouvantables désordres étaient annoncés à cet endroit, où l'attitude du peuple était plus menaçante encore qu'à Avignon. L'événement ne
prouva que trop que, tout humiliant qu'il fût pour l'Empereur, ce déguisement n'était pas inutile, car c'est à cela seul qu'il dut de traverser Orgon sain et sauf. ”

“ Une tradition fort accréditée dans le pays veut, en effet, que le capitaine Bonaparte ait joué un rôle capital lors de la soumission de la ville d'Avignon, insurgée, en 1793, contre la Convention Nationale.
Il est incontestable que la légende avignonnaise n'est pas sans un fond de vérité. Dans son ouvrage intitulé Bonaparte et son temps, M. le général Yung constate la présence du jeune officier parmi les troupes qui assiégièrent Avignon. ”

“ Mais quelques habitants, qui assistent en curieux à la scène, les engagent à ne pas quitter leur voiture, assurant que le respect dû à leur caractère sera pour Napoléon la meilleure des sauvegardes.Montagnac, qui a pu rallier son faible détachement, fait alors croiser la baïonnette, refoule un instant le peuple, étonné de voir un royaliste ardent s'exposer ainsi pour défendre l'Empereur, et réussit à dégager les roues. Les chevaux sont rapidement échangés, puis la garde urbaine, au moyen d'un suprême effort, parvient à frayer un passage aux voitures. ”

“ Leur décision vite prise, ils se rassemblent et évacuent la ville à 2 heures, emmenant leurs canons et suivis, dit Chambaud, « par un grand nombre d'habitants ». C'est à peine néanmoins s'ils abandonnent quelques traînards avec une grande quantité de vêtements : ils battent en retraite sur la Durance, qu'ils passent par le bac de Barbentane.
Avignon était reconquis par les troupes de la Convention, alors que l'on ne s'y attendait plus : pour obtenir ce résultat inespéré, il avait suffi de quatre salves d'artillerie. ”

“ Le jeune capitaine, d'ailleurs entouré de quelques artilleurs qu'il connaissait sans doute à peine, n'a dû s'en remettre qu'à lui du soin de pointer ses canons. Ce ne serait d'ailleurs pas la seule fois que pareil fait se serait produit pendant la carrière de l'Empereur, qui, sur le champ de bataille, redevenait volontiers un simple officier d'artillerie, et quiconque a lu l'histoire de ses campagnes ne s'étonnera pas de le voir, le 26 juillet, faire l'office de pointeur. ”

“ Mis au courant de la question, il déclare que les Marseillais n'ont pour eux que le nombre et leur excellente artillerie; à part cela, ils n'ont, dit-il, que des troupes médiocres. Il faut les combattre avant l'arrivée de leurs renforts, attaquer sans retard, à tout prix, et leur prouver que l'on ne brave pas impunément la Convention nationale. ”

“ En cas de succès, trois salves d'artillerie, tirées de l'intérieur de la ville à minuit, seront pour la colonne mobile le signal de la victoire de Carteaux (1) .
(1) Journal de Chambaud.
Dans la matinée du 17, on procède à la formation de la colonne qui doit traverser le Rhône et enlever Villeneuve, place éminemment avantageuse pour bombarder Avignon.
Mais tout marche lentement; Carteaux, par un reste de mauvaise volonté, crée à chaque instant des difficultés et un temps précieux s'écoule avant que le petit corps soit définitivement constitué. ”

“ Doms, ouvre le feu sur les batteries marseillaises.
Les fédéralistes, qui viennent de voir leurs adversaires battre en retraite avec une précipitation assez semblable à une fuite, croyant dès lors la victoire assurée, font sonner bien haut leur facile succès lorsque, au plus fort de leur joie, le canon retentit derrière eux, sur la rivedroite du Rhône. Une de leurs pièces, démontée, s'abat avec fracas, entraînant plusieurs servants dans sa chute; c'est le premier boulet de Bonaparte, qui vient de tomber dans la batterie. ”

“ La municipalité fait le meilleur accueil au parlementaire et envoie au commandant allobroge Dessaix, qui est le plus près des remparts, un émissaire chargé de lui apprendre que la Convention règne de nouveau dans la ville. Mais à peine le messager de paix est-il parti, qu'un effroyable tumulte se fait entendre du côté des portes Saint-Michel et rlmbert, par où les fédéralistes s'étaient retirés le matin.
Des femmes et des enfants, affolés, accourent de tous côtés en criant : « Les voici, ils arrivent ! Voici les Marseillais ! » ”

“ Le 15 au matin, les Avignonnais apprennent que les fédéralistes, épouvantés de leur premier échec, ont de bonne heure abandonné' la ville. Ici, changement de décor : une fois le premier mouvement de surprise passé, les prisonniers sont délivrés, l'ancienne municipalité réinstallée et les quelques Marseillais, restés en arrière, vont remplacer dans les prisons ceux qu'ils y avaient jetés quelques jours avant. C'est aux amis de la Convention à relever la tête et à leurs vainqueurs de la veille à se cacher.
Le soir, un trompette vient, de la part de Carteaux, sommer Avignon de se rendre. ”

“ Le même jour, pendant que, sans coup férir, Carteaux entre à Pont-Saint-Esprit, deux compagnies de Marseillais sortent d'Avignon pour se porler sur Orange; c'est le premier mouvement stratégique exécuté par le « commandant-général » Rousselet. ”

“ Celui qui, quelques années après, devait être le maître du monde, et « parcourir l'Europe à cheval (2) » commençait par marcher contre quelques insurgés de Villeneuve-lez-Avignon, en n'ayant sous ses ordres que seize canonniers et deux bouches à feu. Qui sait, lorsque, plus tard, l'Empereur mettait en batterie 587 canons à la Moskowa et 600 à Leipsick, s'il n'était pas tenté de sourire en se rappelant le faible détachement qui composa sa première artillerie?
La colonne se met enfin en marche et remonte lentement la rive gauche du Rhône, jusqu'au bac de Roquemaure, où elle franchit le fleuve ”

“ Étaient également présents les citoyens Albitte et Rovère, représentants du peuple à l'armée du Midi, sorte de missi dominici investis par la Convention d'un pouvoir illimité, disposant à leur gré des généraux et des troupes et donnant, sans en être responsables, des ordres qu'il fallait exécuter sans murmure, si l'on ne voulait jouer sa tête. Ces derniers penchaient pour une attaque immédiate et de vive force; Carteaux, au contraire, était d'avis de différer encore, trouvant, non sans raison, que la ville n'était pas. des plus faciles à prendre. ”

“ Carteaux, qui, d'abord, croit avoir affaire à une folle, se figure ensuite qu'on veut se moquer de lui; il finit même par prendre fort mal la chose et ne parle de rien moins.
que de faire fusiller la citoyenne Tournai. Mais peu à peu la nouvelle se confirme, des paysans, des soldats annoncent à leur tour le départ des Marseillais, que l'on aperçoit au loin, suivis de leurs partisans de la ville, filer vers la Durance avec tous leurs canons. ”

“ « C'est un axiome, dans l'art militaire, que celui qui reste derrière ses retranchements est battu ; l'expérience et la théorie sont d'accord sur ce point. » Nous disons aujourd'hui que, « seule, l'offensive procure des résultats décisifs ». ”

“ La plupart des partisans de la Convention, ne sachant que trop bien le sort à eux réservé s'ils venaient à tomber au pouvoir de leurs ennemis, avaient pris la fuite. Plus de 200 d'entre eux avaient pu gagner Sorgues, d'où ils avaient appelé à leur aide les troupes de Carteaux. ”

“ Le jeune capitaine, rappelé en effet au quartier-général, y recevait l'ordre d'aller reconstituer à Avignon le parc d'artillerie dont s'étaient emparés les fédéralistes. Il regagnait alors cette ville, sans pouvoir prendre part aux opérations de Carteaux, qui, poursuivant les Marseillais, en pleine retraite maintenant, marchait dans la direction de Cadenel.
De retour à Avignon, Bonaparte était logé par billet chez Pierre Bouchet, rue Calade, n° 23 (1) , et recevait de son hôte la plus cordiale hospitalité. ”

“ La population, soumise à ces divers pouvoirs, présentait un curieux mélange d'opinions et de caractères : partisans de la Plaine, de la Montagne, anciens nobles, tous se détestant cordialement et dont les rixes continuelles venaient trop souvent ensanglanter la ville. ”