Auguste Penjon

“ AYANT LES PAPES.
L'ANTIQUITÉ.
Le Rocher des Doms, entouré d'eau de toutes parts et percé de quelques cavernes au midi ; une tribu de pêcheurs n'ayant vraiment à redouter que le vent du nord, le mistral, préoccupée avant tout de surprendre, pour les piller, les grossiers radeaux qui passaient à sa portée : voilà, pendant l'âge de pierre, Avignon et ses premiers habitants. De la Saône à la mer, aucune station ne fut alors plus forte et plus redoutée. ”

“ La population d'Avignon est bien loin de répondre à sa superficie.
Le président de Brosses, qui se lasse rarement de critiquer, trouve cependant les rues régulières et bien percées. Il faut croire qu'il n'en avait vu qu'un petit nombre, ou que l'on était, de son temps, peu difficile. La ville est au contraire un véritable dédale de rues étroites et tortueuses, à la façon du moyen âge ; mais, du moins, elles sont fraîches en été, et l'hiver elles offrent le moins de prise possible au vent du nord, au mistral, ce fléau du pays. ”

“ D'ailleurs, la protection du Ciel se manifestait même par des miracles. Ainsi, tandis que les intrigues des calvinistes menaçaient de faire tomber la ville entre leurs mains, on vit la nuit, à plusieurs reprises, un flambeau allumé faire de lui-même le tour des remparts. Cette fausse ronde les préserva de toute surprise et rendit inutiles à Avignon les grandes mesures qui se résumèrent, à Paris et en France, dans la Saint-Barthélemy. ”

“ Qui s'inquiète aujourd'hui de l'Africa ? La gloire du poète est vraiment une gloire avignonaise, car il la doit, pour la plus grande part, à celle qui inspira pendant vingt ans son génie !
Ce n'est pas à lui toutefois qu'il faut demander une peinture flatteuse d'Avignon au XIVe siècle. Il s'est montré plus que sévère, dans ses lettres, pour la cour pontificale, pour les papes qui s'obstinaient à rester en France. ”

“ Les Arlésiennes ont peut-être un costume plus pittoresque et plus séduisant encore que les femmes d'Avignon ; elles n'ont pas de plus beaux yeux.
En politique, les habitants du Comtat ne connaissent pas de nuance. Tous Français de coeur, ils sont tous aussi, comme on dit, ou tout rouges ou tout blancs ; ils portent dans les questions électorales cette vivacité d'impression, cette passion qui surprend parfois les hommes du nord. ”

“ Les ornements et les moulures de la façade, les huit colonnes corinthiennes en marbre de Crussol qui décorent l'entrée principale, la colonnade intérieure du vestibule, éclairée d'une immense lanterne, les galeries à double étage qui desservent les bureaux et la salle des fêtes, en font un édifice vraiment digne d'une grande ville. La tour de l'horloge, un précieux reste du vieil hôtel, contient les archives de la cité et mêle sa voix à toutes les émotions populaires. Le beffroi municipal ne sonne pas seulement en effet pour annoncer à coups
pressés les incendies ”

“ Tantôt, quand les eaux sont basses, on peut descendre dans l'entonnoir où dort la nappe sombre, et si l'on y jette une pierre, on la suit des yeux indéfiniment dans sa chute tantôt cette nappe s'enfle, s'élève, atteint le figuier légendaire, poussé, l'on ne sait comment, dans une crevasse de l'énorme rocher dont la paroi verticale, abrupte, ferme la vallée, et, à gros bouillons s'échappe en une rivière qui, dès sa naissance, porte bateau. ”

“ La nef de la chapelle supérieure, de plain-pied avec le pont, est
cintrée et l'abside ogivale ; l'étage offre des dispositions contraires et repose directement sur la pile. Le tout est surmonté d'un petit clocher-arcade à girouette.
Le pont Saint-Bénézet est aujourd'hui classé parmi les monuments historiques ; on en a restauré les débris et la chapelle ; on les a mis en état de supporter longtemps encore et les inondations du Rhône et les furieux assauts du mistral, auxquels, depuis plus de sept cents ans, ils résistent ; mais on ne passe plus sur le pont d'Avignon ! ”

“ Que l'on vienne du nord ou du midi, de l'est ou de l'ouest, Avignon, dominée par son vieux château et les nombreuses tours de ses églises, finissant
pour la plupart en pyramides aiguës, aux arêtes dentelées, a une physionomie originale qui saisit l'imagination et la reporte au passé.
L'enceinte a la forme d'une ellipse à peu près régulière. Peu d'habitations touchent aux remparts, qui sont presque partout dégagés ; les faubourgs sont en réalité à l'intérieur, entre les murailles disparues de la république et celles des papes ”

“ Innocent VI avait fondé cette Chartreuse, dite du Val-de-Bênèdiction, dont les restes couvrent une grande surface au pied du fort Saint-André, et dont une chapelle contient encore des fresques précieuses.
Villeneuve était, en France, comme l'antichambre des papes. Nulle part, si ce n'est peut-être dans certaines villes d'Italie, le passé ne fait avec le présent un plus saisissant contraste ; nulle part les ruines ne se mêlent plus étroitement aux maisons modernes, la mort à la vie. De grands hôtels béants 1, tout chargés de sculptures dégradées, souillées ”

“ L'argent de France n'a pas seul contribué à la construction du palais.
Jeanne de Naples, reine des Deux-Siciles et comtesse de Provence, a fait assassiner son mari, André de Hongrie. Elle a vingt ans ; elle aime Louis de Tarente, son complice , veut
l'épouser et vient demander les dispenses nécessaires. Huit cardinaux vont à sa rencontre, la reçoivent sous un dais de drap d'or et l'escortent à travers les rues de la ville qui lui appartient. Clément VI lui accorde toutes dispenses, et, en retour, se fait céder Avignon. ”

“ Il obéit, fut élu, prit le nom de Clément Y et vint s'établir à Avignon en 1309. Il accorda au roi la condamnation des Templiers, qui enrichit le trésor de France, et se contenta d'habiter le couvent, aujourd'hui rasé, des Dominicains ou Frères prêcheurs.
Un pape peut être docile ; la papauté ne l'est guère, ou elle revient vite à son naturel, qui n'est pas de se soumettre. ”

“ Les Romains, toujours sujets des papes, leur envoient à plusieurs reprises des ambassades pour leur demander leur retour ; Pétrarque, déjà célèbre, et Rienzi sont à la tête de l'une d'elles. Clément VI les reçoit bien, réduit de
cent ans à cinquante l'intervalle du grand jubilé qui attire tant de pèlerins au tombeau des saints apôtres et tant d'argent à Rome, mais refuse de quitter Avignon. ”

“ La vérité est moins tragique : ces traces
d'incendie sont les traces d'un incendie purement fortuit 1.
Mais le principal ornement du palais et le plus précieux, ce qu'il faut surtout regretter, ce sont les peintures , les fresques , alors répandues partout à profusion. On n'en trouve plus que quelques traces aujourd'hui, à la voûte de la chapelle basse et dans les deux oratoires superposés de la tour Saint-Jean.
Cette chapelle basse, que l'on appelait aussi la salle du Consistoire, est maintenant divisée en trois étages. ”

“ En recouvrant sa liberté, il avait recouvré son prestige ; Louis II, comte de Provence, vient lui rendre hommage à Château-Renard, où il s'était retiré à l'abri de la Durance : les cardinaux, qui l'avaient abandonné, le rejoignent et lui forment une cour aussi brillante que jamais ; la France même rentre un moment sous son obédience, et les Avignonais, qui lui
envoient une députation, obtiennent leur pardon, à la condition de réparer les dommages faits aux défenses extérieures du palais et de subir une garnison catalane. ”

“ Jusqu'à la révolution, malgré l'Inquisition qui « n'avait pas de pratiques »,
suivant l'expression du président de Brosses, Avignon fera concurrence à la Hollande, et tous les livres condamnés en France y seront publiés sans trop de mystères et exportés en contrebande.
La fabrication des étoffes, en particulier des étoffes de soie, et la teinture de ces étoffes portée à la perfection, occupaient un grand nombre d'ouvriers. Les soieries avignonaises eurent longtemps la renommée que celles de Lyon possèdent aujourd'hui. ”

“ « Ton troupeau sera gardé, ramené ; toi-même tu sauras tout ce qu'il faut à mesure qu'il le faudra ; on te conduira et
l'argent ne te manquera pas. » Un ange sous la figure d'un pèlerin se présente; il n'y a plus qu'à obéir.
Au bord du fleuve, le guide de Bénézet le quitte en lui donnant les derniers encouragements. Un batelier consent à passer l'enfant pour trois deniers. Il se rend directement à l'église, où l'évêque prêchait, s'avance résolument au milieu des fidèles, et d'une voix ferme : « Ecoutez tous, dit-il, Monseigneur Jésus-Christ m'envoie pour faire un pont sur le Rhône. » ”

“ A ce point de vue, le palais des papes est peut-être l'oeuvre la plus admirable de l'architecture française 1 du Midi au moyen âge. Il était impossible de concilier avec plus de science les caractères d'une forteresse et ceux d'un palais. ”

“ Tout autour des remparts, de belles avenues plantées d'arbres, les allées de la porte de l'Oulle et l'île de la Barthelasse dans la partie voisine de la ville, forment des promenades très agréables et fort aimées des Avignonais. La foule que le dimanche ou la moindre fête fait mousser de toutes parts, les remplit de son bourdonnement aux accents divers. ”

“ LA VILLE D'AVIGNON, sur les deux rives du Rhône (1) , le plus remarquable des fleuves de la Gaule, dans la Provence, mérite d'autant mieux son renom de haute antiquité, qu'elle était très peuplée et très célèbre dès les premiers temps des Romains. Quel a été son premier fondateur ? nous ne pouvons guère l'apprendre des monuments de l'histoire. ”

“ Car chez nous, quand le peuple est content, il faut qu'il danse , il faut qu'il danse, et comme en ce temps-là les rues de la ville étaient trop étroites pour la farandole, fifres et tambourins se portaient sur le pont d'Avignon, au vent frais du Rhône, et jour et nuit l'on y dansait... ”

“ A l'avènement de Jean XXII (1316) la pente méridionale du Rocher était couverte de pâturages et d'habitations ; au sommet se dressait le château du Podestat ; plus bas, à côté de Notre-Dame-des-Doms et de l'église Saint-Etienne, celui de l'évêque. Le pape jette par terre le château de l'évêque, l'église Saint-Etienne, et, sur l'emplacement, se fait bâtir une forte demeure. On construisait en même temps, au fond de la place, pour son neveu, Arnaud de Via, le Petit-Palais, qui devint bientôt la demeure des évêques d'Avignon ”

“ Avignon se peuplait aussi de beaux hôtels, véritables palais qu'il faut chercher le plus souvent dans des rues étroites, et que l'on ne peut pas toujours du dehors admirer autant qu'on le voudrait. Dans la rue Joseph-Vernet s'ouvre l'ancien hôtel Villeneuve ( 1750 ) , aujourd'hui le musée Calvet, qui développe sur les jardins une charmante façade. Non loin de Saint-Didier, dans la rue de la Masse, l'hôtel Grillon rivalise avec les plus belles constructions civiles du XVIIe siècle en France et en Italie. ”

“ Les papes une fois partis d'Avignon, et sans retour, cette ville ne cesse pas de leur appartenir. Un légat, bientôt un vice-légat, qui réside au palais, représente l'autorité souveraine ; mais il la représente seulement et laisse les habitants se gouverner eux-mêmes, à peu près comme ils l'ont fait au XIIe siècle, quand ils étaient en république. Un conseil de la ville, qui délibère sur les affaires financières et les questions administratives, élit tous les trois ans les consuls. L'un est pris dans la noblesse ”

“ L'abbé en avait pris possession, en payant au dernier propriétaire, Hugues de Baux, une somme de quinze cents florins, et peu après, l'un de ses successeurs, Jacques de Causans, en avait fait, en le réédifiant, un collège sous le nom de SAINT-MARTIAL. L'église de ce collège est presque intacte ; l'abside sert aujourd'hui au culte réformé. Les meneaux de la grande baie du Nord, que l'on voit de la rue Joseph-Vernet, au-dessous du clocher, forment une immense et magnifique fleur de lis sans fin. ”

“ Le couvent des CORDELIERS, dans la rue des Lices, où se trouvaient le tombeau de Laure et celui du chevalier de Folard, est aujourd'hui le collège Saint-Joseph. Il ne reste, depuis 1806, que le clocher et la nef de gauche de son ancienne église, dont la voûte passait pour un chef-d'oeuvre de hardiesse.
La quatrième paroisse de la ville, SAINT-SYMPHORIEN ou les Carmes, était, en effet, au siècle dernier, l'église du couvent des Grands-Carmes. Sa nef est la plus vaste d'Avignon (66 mètres de long et 14 de large) ; la voûte s'écroula en 1762 pour la seconde fois et n'a été refaite qu'en 1836. ”

“ Bénézet était un jeune berger, né dans les environs de Viviers, en Vivarais. Un jour qu'il gardait le troupeau de sa mère, par trois fois, une voix, la voix de Jésus-Christ lui-même, l'appela et lui ordonna d'aller à Avignon jeter un pont sur le Rhône. L'enfant interdit songe d'abord à ses moutons : que deviendra son troupeau en son absence ? et puis comment pourra-t-il bâtir un pont, lui qui ne sait rien, pas même où se trouve le Rhône, et qui n'a que sept oboles ? ”

“ Le trésor de l'église est précieux bien qu'assez pauvre en oeuvres d'art du moyen âge ; elles sont retournées à Rome pour la plupart.
1 Si on les a badigeonnées, je me demande pourquoi on ne tenterait pas de les faire reparaître, comme on a fait, à Santa-Croce de Florence, reparaître les fresques de Taddée Gaddi, du Giotto, etc. Et de même, des fresques du Palais.
Le véritable trésor de N.-D.-des-Doms est le trésor de ses souvenirs. Elle a vu le sacre et l'intronisation de trois papes, Innocent VI, Urbain V et Grégoire XI ”

“ Il y a près de cinquante ans, le THÉÂTRE 1 d'Avignon brûla ; les Avignonais n'y ont rien perdu. La nouvelle salle de spectacle, bâtie en 1845 sur l'emplacement de l'ancienne, à côté de l'hôtel de ville, est l'une des plus jolies de la province. L'entrée est ornée des statues monumentales de Corneille et de Raciné, que M. Brian a représentés assis. La façade est charmante et décorée de motifs empruntés pour la plupart à la Provence. Les médaillons de Pétrarque et du roi René, l'enfant qui joue du tambourin et du galoubet, Vaucluse, à demi étendue sur un lit de rochers ”

“ Il était près de la porte récemment ouverte de" Saint-Dominique. Le cloître était le plus vaste et le plus orné de l'Europe. L'église, à trois grandes nefs d'une grande hardiesse, pouvait rivaliser pour les souvenirs avec N.-D.-des-Doms. Elle avait servi à deux conclaves et à plusieurs consistoires ; elle avait vu le couronnement de Benoît XII et celui de Clément VI. On y admirait une infinité de tableaux et de peintures du XIVe siècle et les superbes mausolées d'un
grand nombre de cardinaux. ”

“ Mais il faut aussi passer par la petite rue Pérollerie, par cette tranchée ouverte dans le roc, sous le contre-fort géant qui étaie les bâtiments du midi : c'est là surtout que l'énormité de cette forteresse , expression concrète de la papauté au moyen âge, se fait sentir de la façon la plus saisissante.
On a songé, on songe peut-être encore à rendre à l'intérieur du palais sa distribution primitive. On y installerait la bibliothèque et les musées. Déjà le palais de Benoît XII, au
nord, a été restauré en grande partie. ”

“ Le châtelet lui-même était, comme tout le mur d'enceinte, complètement entouré d'un fossé plein d'eau.
Les remparts d'Avignon n'ont pas traversé la révolution sans être plusieurs fois menacés. La garde nationale de Montpellier, envoyée en 1791 pour rétablir l'ordre dans la ville, voulut les démolir, et, deux ans plus tard, le conseil de la commune agita la question de les exploiter comme une carrière et d'en vendre les matériaux au profit de la caisse municipale. Mais il est plus facile de mutiler quelques statues que de renverser de solides murailles. ”

“ La plus fameuse promenade d'Avignon, la plus belle, qui n'a peut-être pas de rivale en France, c'est la promenade du Rocher. Ce bloc. calcaire, qui fut le rude berceau de la cité, où l'empereur Auguste avait fait élever, dit-on, un temple au vent du nord, où se dressaient,, au temps des papes, à côté du fort Saint-Martin, les deux fortins mal gracieux de Quiquenparle et de Quiquengrogne, est. devenu le principal attrait d'Avignon. ”