Alphonse-Simon Rastoul

“ Qui nous dit que Primatice et Léonard de Vinci n'aient pas commencé par Avignon leur pèlerinage en France? Qui nous dit que Jean Goujon ne soit pas venu méditer sur nos monuments et nos galeries ? Ne trouvons-nous pas dans notre cité des traces du passage des plus grands maîtres ?
Au sanctuaire des arts il fallait une clef de voûte, ou pour mieux dire, un homme ; car toute institution de ce genre doit se résumer dans un homme sous peine de demeurer sans résultat. ”

“ Je le répète, il est impossible de donner une idée même imparfaite de ce panorama ; le langage des hommes manque d'artifices ; il faut recourir au pinceau du peintre. Encore échouera-t-il dans la reproduction d'une plaine aussi étendue ! il devra se borner et choisir.
Presque en face, se dessinent les rochers de Vaucluse que l'on distingue parfaitement sans le secours d'aucune lunette d'approche ; ces rochers terminent dignement l'horizon. Aux merveilles de la nature, aux richesses de l'industrie ils ajoutent les séductions de l'amour et le prestige de la poésie. ”

“ Ainsi, en traversant les murs d'Avignon, le voyageur est surpris de ne point voir de monument élevé à ce Crillon, que le Béarnais décora du nom de brave. Quoi !
c'est là que naquit l'intrépide frère d'armes du grand Henri ! La France entière retentit du bruit de ses exploits ; et dans cette ville qui fut son berceau, où ses descendants ont ajouté un nouvel éclat à son nom, aucune rue ne porte ce nom mémorable! aucune statue ne reproduit les traits du héros !. ”

“ Sur la plate-forme du Rocher-des-Doms s'élevaient jadis quelques moulins à vent, dont les grandes ailes, dans leur mouvement de rotation, animaient le vide de ce lieu, totalement dépourvu d'arbres. Les moulins ont disparu ; une petite tour a seule échappé à la destruction ; en revanche on a placé un télégraphe sur le point le plus rapproché du port.
Du reste, la plate-forme du Rocher-des-Doms est par elle-même ce qu'il y a de plus aride et de plus désolé.
L'absence d'eau y empêche toute plantation ; pourtant
rien de plus facile que de faire monter sur cette hauteur les eaux du Rhône ”

“ Une civilisation progressive fait chaque jour disparaître ces traces du moyen-âge : elle nous procure une plus grande aisance , plus de luxe et d'agrément. Je n'élèverai point la voix contre cette civilisation fille des lumières et mère de la prospérité publique ; mais qu'il me soit permis de regretter que la poésie et la peinture n'aient point éternisé le tableau dont je viens d'esquisser quelques traits. N'avons-nous pas aussi une patrie aux mœurs pittoresques, aux légendes merveilleuses ? ”

“ A AVIGNON.
Les Beaux-Arts, et j'emploie ce mot dans sa plus rigoureuse , dans sa plus stricte acception, les Beaux-Arts jouent un grand rôle , occupent une large place dans l'existence des nations civilisées ; pour elles ils ne constituent pas seulement un besoin de l'intelligence , un élément de bonheur, un principe de gloire ; sous ce rapport , ce serait de la poésie, du luxe, une superfétation
que les esprits positifs voudraient effacer et proscrire en se demandant : à quoi bon ? Mais il y a mieux dans les arts ; ils touchent à tous les ressorts de la société physique, politique, civile ”

“ A AVIGNON.
Nous sommes toujours fidèles aux souvenirs de la longue domination du saint siège ; oui, nous sommes encore des Italiens de Rome par le luxe de nos cérémonies religieuses , par l'ordre , l'élégance de nos processions , par nos confréries de pénitents gris, blancs, noirs, par ces mille détails qui, à presque toutes les heures de notre vie attachent une empreinte poétique et sacrée.
Les gouvernements ne savent pas donner au peuple des fêtes nationales ”

“ Tant de dévouement et d'affection avait pénétré le duc de Crillon d'une vive et profonde reconnaissance. Il voulut témoigner ce qu'il éprouvait, et avant de quitter Avignon , il donna un grand dîné auquel furent invités les magistrats municipaux et la noblesse ; ce dîné fut suivi d'un bal qui réunit toute la société avignonnaise.
C'est là une époque brillante et glorieuse dans l'histoire d'un homme. Eh bien ! il est une page plus belle de cette existence , une page presque sans exemple dans les fastes du passé , et qui couronne dignement la destinée d'un Crillon. ”

“ Heureux de sa double conquête , il s'élance sous la voûte; il lui tarde de respirer un air libre et pur, de quitter Avignon, de mettre en sûreté son trésor. Tout-àcoup il s'arrête; il a reconnu la chapelle de la croix, il y entre, il se prosterne sur la tombe de Laure, et prononce quelques mots en anglais. Bassi ne peut les comprendre ; mais, à l'inflexion de la voix, on croirait que l'étranger implore le pardon de l'ombre de l'amante du poète, on croirait qu'il lui promet une réparation solennelle. ”

“ Un musée fut lormé dans l'enceinte de l'ancien palais archiépiscopal, et pour joindre à l'étude des grands modèles l'autorité des leçons vivantes, notre conseil municipal vota rétablissement d'une école publique et gratuite de dessin dans le même local que le musée. C'était le plus heureux rapprochement : dans ce palais où un Médicis donna jadis l'hospitalité à François Ier, semblaient revivre les enseignements et les traditions des plus beaux siècles de l'art moderne en Italie et en France. Précisément ces deux types avaient pu se rencontrer à Avignon comme à Fontainebleau, comme à Chambord. ”

“ Les clochers de Saint-Pierre , de l'Hôtel de Ville , de Saint-Didier, de Saint-Martial avec son élégante terrasse, complètent l'hémicycle du côté gauche, moins riche que l'autre partie de la ville, mais qui se termine de la manière la plus pittoresque par la tour à demi-ruinée des Cordeliers , cette tour à l'ombre de laquelle reposaient jadis la belle Laure et le brave Crillon , et qui ressemble aujourd'hui à un guerrier mutilé gardant un cénotaphe. ”

“ Il avait appris à éviter le style prétentieux d'un âge corrompu par les pastiches de Boucher et de Vanloo; l'autorité du génie n'avait point manqué à sa jeunesse. Dans le même temps se trouvaient à Rome et Vien et David, le précurseur et le messie de la grande révolution qui allait régénérer l'Ecole française , en la ramenant à la nature , à la vérité.
Ce que David était pour Paris, Raspay le devint pour Avignon. Pendant vingt-quatre années consécutives son influence a plané sur la cité qui lui avait confié ses générations naissantes. ”

“ Chez eux, la gloire était, pour ainsi dire, matérialisée : à chaque pas, le génie du peintre, du statuaire, de l'architecte, s'unissait pour la reproduire sous des images sensibles. Quel est ce temple ? celui d'Homère ! Le chantre d'Achille est un dieu, et ses autels sont desservis par une race privilégiée, par ces Homérides, qui prétendent tirer de lui leur immortelle origine. Celte statue fut souvent arrosée des larmes brûlantes de Thémistocle enfant; c'est celle du vainqueur de Marathon! La main de Phidias a sculpté ces bas-reliefs qui décorent la tombe d'un héros mort pour la patrie ”

“ Héritière des traditions de ces peuples immortels, la France, malgré son ardent amour pour la gloire, n'a pas su la payer comme eux. On le proclame avec regret : nulle part peut-être la religion des souvenirs ne fut aussi négligée que parmi nous.
Et pourtant quelle terre fut jamais plus féconde en héros, en nobles dévouements, en grandes actions , en généreux sacrifices? Sur quelle terre les peintres, les sculpteurs, les poètes pourraient-ils trouver des inspirations aussi sublimes, aussi patriotiques ? ”

“ La résolution de Bassi a chancelé ; un éclair d'avarice anime sa physionomie terne ; une grimace en guise de sourire se dessine sur sa large bouche. — A minuit, dit l'étranger ; à minuit, répète le sacristain, et ils se séparenf brusquement.
La douzième heure a sonné : le silence et le calme régnent dans Avignon ; tout dort, et d'épais nuages ont Yoilé dans le ciel les rayons de la lune ; jamais nuit plus
favorable pour accomplir un larcin. ”

“ Sans ce vaste rideau, montagne élevée par les hommes comme pour éclipser la montagne ouvrage de la nature, sans ce rideau de pierre, rien ne bornerait la vue qui pourrait s'égarer sur tous les points jusqu'aux bornes de l'horizon. Quoi qu'il en soit, cet obstacle est pour Avignon une parure que nul de ses enfants ne voudrait lui retrancher. ”

“ La compagnie des chevau-légers de Sa Sainteté se rendit sur les bords de la Durance; le vice-légat, le gouverneur des armes, le viguier, les consuls, s'y transportèrent avec une foule de gentilshommes et de citoyens notables. Le monarque fit son entrée par la porte St-Lazare, où il reçut les compliments du vice-légat et du gouverneur des armes. Ensuite , une jeune fille de neuf ans, d'une rare beauté et représentant la ville d'Avignon , offrit au monarque
trois clefs en vermeil, attachées à un cordon de soie et d'or. ”

“ Aussitôt qu'ils ont gagné l'argent nécessaire à la dépense du jour, ils se reposent, et n'espérez pas que l'or ou l'ambition les arrache à ce bienheureux repos. Dans leur insouciance philosophique , ils ne s'occupent que de l'heure, que du moment présent ; ainsi s'écoule leur existence, cette existence du jour au jour, dégagée du souvenir de la veille et du souci du lendemain. C'est aussi bien infructueusement que l'on a voulu intéresser à une révolution politique , ces hommes qui n'ont ni famille, ni maison, qui ne possèdent pas même un nom. ”

“ Ce prince, dont le génie était aussi vaste que l'empire, digne héritier des traditions de Rome qui lui avait décerné la couronne des Césars, ce géant qui embrassait l'Europe dans sa vaste pensée, ne pouvait oublier la munificence de Constantin à l'égard de la basilique de Notre-Dame d'Avignon. ”

“ On est forcé de convenir que
l'imagination des peuples du Midi est comme leur soleil, elle prête de la poésie à tous les actes de leur existence.
- Les processions d'Aix en Provence sont beaucoup plus célèbres, mais le mélange de sacré et de profane qu'elles offrent, répugne à l'essence du christianisme. Au contraire , Avignon ne s'écarte pas des traditions de la nouvelle loi, tout en y mêlant quelques souvenirs hébraïques. ”

“ Ce n'est pas tout : nos processions, par l'ordre , par l'arrangement et les figures gracieuses qu'exécutent les fleuristes et les thuriféraires, n'ont point de rivales en France. Nos pénitents noirs , gris et blancs contribuent aussi beaucoup aux solennités de la Fête-Dieu. Entre ces confréries , la lutte est encore plus directe, plus acharnée : c'est à qui aura les plus riches ornements. Mais ce que les pénitents gris et blancs ne peuvent ravir à leurs heureux rivaux les pénitents noirs de la Miséricorde ,
c'est le magnifique Christ d'ivoire, chef-d'œuvre de Jean Guillermin. ”

“ Il est impossible , dans ce lieu , de se défendre d'une espèce d'impression romantique ; on y comprend , pour ainsi dire , tous les mystères de la muse nouvelle. Elle n'y a plus de secret. J'invite aussi tous nos classiques à le visiter ; ils sympathiseront, au moins pendant quelques instants, avec les écrivains et les poètes de la jeune France.
La peinture a cherché à repro duire ce monument : car elle aussi, comme la poésie, se plait au milieu des ruines
gothiques et des souvenirs du moyen-âge. ”

“ Avec tout cela, on conçoit que dans les murs d'Avignon , chacun portait légèrement et gaiement l'existence : aussi la paresse inhérente au climat, favorisée par les institutions et les mœurs, faisait regarder tout travail et tout effort comme une espèce de supplice.
Nombreux étaient les moyens de distraction : car sans cette variété de ressources, l'ennui , ce terrible fléau de l'homme civilisé, serait venu saisir des gens inoccupés. ”

“ Là se trouvaient un groupe d'hommes armés : à la lueur d'une lampe qui brûlait devant la statue d'une madone, le jeune homme put reconnaître le mari et les parents de celle qu'il avait si lâchement outragée. Une lueur d'espoir se glissa dans son cœur ; il demanda le combat.
— Vous en êtes indigne, lui dit le frère de sa victime ; une mort infâme, voilà tout ce qui vous est réservé. Mais
nous ne voulons pas tuer l'àme en même temps que le corps. ”

“ Comme le talent de ces deux grands peintres se fut joué dans ce tableau ; sans doute , ils eussent placé un Bénédictin avec son costume pittoresque, rêvant sous l'ogive qui l'abritait. A quelques pas du moine, un étranger , un criminel peut-être, amené dans le couvent par l'immunité dont jouissaient autrefois ces lieux , eut contemplé en silence la physionomie austère et paisible du disciple de Saint-Benoit. Et ce ciel d'azur que l'on apercevrait à travers les feuilles d'un vert foncé, et ce recueillement.
Mais je m'arrête : car l'écrivain n'a pas comme le peintre une palette et des couleurs. ”

“ Le moyen-âge l'entoure, le saisit, l'enveloppe. Des rues étroites , tortueuses, formant un labyrinthe inextricable ; des hôtels, ou plutôt des palais , à côté de chétives masures, dont un rideau de pampres masque la façade lézardée, des massifs de verdure qui s'échappent du milieu des édifices; les branches élevées des peupliers balancées par le vent, et se mariant avec les flèches immobiles des clochers gothiques découpés à jour, travaillés comme de la dentelle ”

“ Ce serait pourtant se hasarder un peu que d'attribuer exclusivement à la religion le mouvement de la Rome française. Sans doute, chez la majorité des habitants, chez le peuple au cœur duquel vivent des croyances sincères , dont la foi simple , naïve , vraie , n'a point été modifiée par les sophismes des soi-disants esprits forts, ou par l'absurde influence du respect humain ; chez ce peuple qui travaille et prie, qui lutte et espère, le sentiment de piété domine tous les autres. ”