Paul Parfait

“ Assassiné! dit Marius.
- Ai-je dit assassiné? J'ai dit juste. Un duel est-il donc autre chose qu'un assassinat en règle? Ces messieurs étaient
gais, on avait beaucoup ri; il y avait je ne sais quelle demoiselle en jeu, on s'est battu. C'est ainsi que cela se passe. Il y a des gens qui de sang-froid vont voir s'égorger deux de leurs camarades, qui leur mettent l'épée à la main au besoin. Que leur importent les larmes du lendemain ? Se soucient-ils d'une mère qui, sous des habits de deuil, pleurera pour jamais son bonheur? Cet enfant ne savait pas tenir une arme ”

“ Marius n'eut que le temps de s'élancer vers lui les bras tendus.
— Mon ami! dit-il en lui prêtant appui.
Les forces manquaient au pauvre malade. Marius le fit asseoir. La compassion, l'effroi étaient peints dans ses yeux. Une carafe se trouvait à sa portée. Il imbiba d'eau son mouchoir et en bassina les tempes de Jacques. Pour l'appeler, il faisait sa voix plus douce, répétant :
— Jacques ! Jacques ! mon ami !
Sa propre douleur, il l'oubliait soudain devant la souffrance
de son ancien compagnon. Le coeur humain se peut-il révéler par un effet plus touchant ? ”

“ Ah ! tenez, monsieur Jacques, je n'aurais jamais osé vous parler de çà la première ; mais, puisque c'est vous qui m'interrogez, eh bien ! je vous dirai franchement ce que j'ai sur le coeur. Il doit y avoir quelque chose à faire pour ces deux enfants-là. Quoi? Je ne sais pas, moi... Je ne voudrais pas avoir l'air de vous adresser un reproche, grand Dieu ! Je sais trop combien vous aimez Suzanne, combien M. Frédéric vous est cher, pour douter un instant que vous n'ayez pas fait tout le possible afin de lever les obstacles qui les séparent. Quant à cela, j'ai confiance en vous, monsieur Jacques. ”

“ On se raconte les incidents de la journée ; un ami entre, s'inquiète des uns et des autres, et jette son mol en passant. Puis le soir tombe; les membres reposés, on aspire, près de la fenêtre, l'air frais du soir, tandis que l'enfant, dont le babil s'éteint, s'endort bercé sur les genoux de sa mère.
Telle était à peu de chose près la vie à laquelle Marius, attendant la place promise, se laissait aller doucement dans l'oubli profond du passé. Que restait-il à présent du Marius qu'il avait connu? Rien! Que pouvait-il craindre dans cette retraite ignorée? Que pouvait craindre Suzanne elle-même? ”

“ M. Jacomet fit un signe de tête affirmatif. — Excellent papa Lorain! pensa Marius, qui sentait clans l'homme d'affaires un messager de bonne nouvelle. — Ce que j'ai appris de votre découverte, reprit M. Jacomet, m'a donné un vif désir de vous voir. Marius s'inclina.
— Vous avez trouvé, n'est-ce pas, ce secret des Chinois?
—J'ai trouvé mieux! s'écria vivement Marius.
Et, en homme plein de son sujet, il exposa d'une parole
ardente et claire ce qui faisait le mérite de son invention, en
quoi elle différait du système chinois, et quels intérêts divers
son exploitation pourrait servir. ”

“ Suzanne, au bras de Frédéric,
Frédéric, lui souriant. Comme pour exciter Marius au courage, la main de madame Darnoult s'était emparé de la sienne. Enfin le train s'annonça par un sifflement; la cloche de la gare y répondit, un tremblement secoua les vitres; puis, bruyamment les portes de la salle s'ouvrirent. On se jeta dans les
bras les uns des autres. — Adieu, Suzanne, adieu! répétait Marius d'une voix étranglée en détournant les lèvres de ce front qui se tendait vers lui.
— Dis « Au revoir », frère, car tu viendras nous voir... bientôt, n'est-ce pas? Dès que tu seras remis tout à fait. ”

“ A la Vernaie ! dit Marius, je ne l'oublie pas. Je compte bien y retourner le plus tôt possible. Le succès d'une tentative industrielle à laquelle je me suis voué, les engagements déjà pris ne m'en feraient pas un devoir, que j'aurais encore hâte de m'y rendre, aujourd'hui que la fortune de Suzanne a changé. Je ne voudrais pas que, dans les affaires d'argent que je puis être appelé à débattre, on pût croire de ma part à aucune avidité personnelle. Suzanne vivra comme elle doit vivre de la fortune de son père ; pour moi, je n'entends demander l'existence qu'à mon seul travail. ”

“ Il semblait que, devant eux, ce fût non plus seulement deux hommes, mais la routine et le progrès même qui fussent aux prises, Marius sourit. — Moi l'ennemi! qui cherche à donner du travail à tous, qui voudrais vous voir tous relevés, tous heureux ! Et pour cela je ne vous demande qu'une chose : aidez-moi, aidez-vous les uns les autres. C'est donc trop pour toi? Taponnas se taisait.
— Moi, l'ennemi! dit encore Marius; eh bien! tiens, l'ennemi te tend la main,
— Je n'en veux pas, dit Taponnas. ”

“ C'était le feuillet même que dix jours auparavant, dans l'arrière-boutique du cabaret du port, Jacques avait arraché en même temps que son pistolet des mains de Marius. Jacques le tenait ouvert avec une gravité triste.
— Tu m'effrayes ! s'écria Marius. — Mes jours àmoi ne sont-ils pas comptés? Quand je les avancerais d'une heure... — Tu ne songes pas à le tuer, à ton tour ? — Pourquoi pas ? J'ai détourné ton bràs le jour où tu allais; te frapper plein de vie, sans réflexion, dans un moment d'insigne défaillance. ”

“ Cependant, la première fièvre passée, quelques yeux devinrent humides. Suzanne surtout n'envisageait pas sans tristesse l'idée d'une séparation. Marius la rassura, en s'efforçant de cacher un attendrissement qui le gagnait lui-même. Bientôt, sans doute, elle allait pouvoir le rejoindre là-bas. Ah! la riante maisonnée que cela ferait avec Alice et Florine! Au bord de l'eau peut-être, près des champs, sous le couvert des arbres! Que la campagne leur serait bonne à tous! Et, pour changer de sujet, on buvait à là santé du brave Lorain qui n'en pouvait jamais. ”

“ Avec la tache qu'elle porte au front et qui la signale aux galantes entreprises,
une fille mère doit tant se défier d'elle-même ; elle offre à la calomnie
calomnie la suit des yeux une proie si facile ! Suzanne avait gardé ses impressions pour elle. Ne pouvant se résigner à les chasser tout à fait, elle leur avait ouvert au fond de son coeur comme un asile discret où elle les retrouvait avec joie quand elle était seule. Alors, dépouillant ce voile de froideur qu'elle croyait devoir garder en présence de Frédéric, sa pensée allait à l'absent. ”

“ Et Marius, tremblant, s'avouait que le sort de Frédéric était entre ses mains.
Quel combat dans cette âme entre la froide sagesse et un amour qui pouvait se couvrir de l'apparence du devoir! Tantôt c'était la voix généreuse du dévouement qui lui disait: « Fais abnégation de toi-même, ne porte pas sur le bonheur des autres une main fatale, sois indulgent et doux à ceux qui
S'aiment. » Tantôt c'était la voix de l'égoïsme qui lui soufflait: « Laisseras-tu s'évanouir tristement ton rêve, quand d'un mot tu peux en faire une réalité? » ”

“ Marius ne poussait pas à la légère son cri de « guerre aux
étangs. » Il avait étudié, vu de près la Dombes ; il avait comme
encouragement l'exemple d'efforts heureux; et, dans les efforts
malheureux eux-mêmes, il avait pu puiser un enseignement.
Il savait que le dessèchement ne devait pas être brusque,
mais progressif, sous peine de déception; que ce n'est pastout
pastout la terre par le chaulage, qu'il faut, par la fumure,
fumure, fournir le moyen de réparer ses pertes ; que toute
sage culture veut un équilibre habile de champs et de prairies. ”

“ A chaque nouvelle bouffée d'air dont la poitrine se gonfle, on sent sa vigueur s'accroître. Dans la folle conviction des forces reconquises, on accepterait volontiers les tâches les plus assidues ; il semble que d'un faible effort on va soulever des montagnes... Marius, pour se tenir à la hauteur des actes qu'il allait accomplir, avait besoin de se sentir ainsi ranimé. Avant de franchir le seuil une dernière fois, dans cette nature sereine et puissante, il aspira la volonté par tous les pores ; puis, calme et grave, comme il convient à l'heure des grandes résolutions, il alla trouver Suzanne. ”

“ En quelques instants, une dépêche de l'inconnu pouvait les y devancer. La prudence commandait donc à Marius de poursuivre. La route, plate et unie d'abord, devenait montueuse à mesuré qu'on approchait de Courson. Le pauvre cheval de la carriole ne battait plus le sol que d'un sabot traînant. Par bonheur, celui du cabriolet paraissait plus las encore, s'il était possible. Marius en voulut profiter pour tenter à nouveau de se dérober, car ce n'était pas tout de faire perdre à l'inconnu la trace des deux femmes, il importait, dans leur intérêt même, qu'il lui fit perdre aussi la sienne. ”

“ Le droit! fit Marius avec un geste indigné. Ils osent parler du droit! Arracher une pauvre jeune fille à ses affections pour la jeter secrètement au fond d'un couvent, c'est là le droit pour eux! Mentir à ceux qui la cherchent, entasser jene sais quel échafaudage de combinaisons louches, c'est là le droit comme ils l'entendent ! Vous parlez de droit ! Et tandis qu'on s'occupait ici de circonvenir un mourant, Suzanne était prisonnière! Hier soir, vous supprimiez une dépêche qui m'apprenait l'endroit où vous aviez caché Suzanne, et ce malin vous partiez pour Paris, vous, madame. ”

“ Il y a là du renfort, et la lutte recommence plus vive. De temps en temps, on s'arrête haletant, et passant sur son front en sueur des mains noires, de poudre, on prête l'oreille aux bruits lointains. Un secours arrive-t-il ? Mais rien ne dénonce un mouvement favorable à travers les coups de feu devenus plus lents.
Se multipliant pour faire face à l'ennemi, se rabattant, selon les hasards du combat, d'un point sur un autre, Marius, Frédéric et un de leurs camarades se trouvaient enfin occuper, sur les trois heures et demie, une étroite masure, presqu'au sud du village. ”