Pierre Lancrenon

“ Je crois qu'on peut apprendre beaucoup de choses aux indigènes en se mettant à leur portée. Commandant la section d'artillerie du Tchad, j'ai toujours marché et tiré sans un seul servant européen, pointeurs, tireurs et déboucheurs sachant parfaitement lire les graduations de leurs appareils. Cependant, pour transformer des hommes analogues en télégraphistes, il fallait non seulement leur apprendre à lire et à écrire les chiffres et les nombres, mais encore leur enseigner l'usage d'appareils compliqués, les mettre en état d'assurer plus tard leur service loin de toute surveillance. ”

“ En Afrique on cherche l'oubli de ses peines dans le travail. Le 9 décembre, les premiers arbres tombaient pour dégager la piste télégraphique, tandis que je commençais le piquetage avec le maréchal des logis Perret.
Les débuts furent particulièrement difficiles. Fort-Lamy est entouré d'une zone basse toute sillonnée de Bahrs entre lesquels s'étendent des champs d'argile noire, crevassée profondément dès qu'elle est sèche, où chevaux et boeufs enfoncent souvent jusqu'au poitrail quand elle est détrempée. ”

“ Le maréchal des logis Perret a fait presque tout le piquetage et le levé de la piste à la planchette de Fort-Lamy à Fort-Archambault; le brigadier Violante a mené à bien la même tâche de Fort-Archambault à Fort-Crampel. Tous deux ont admirablement réussi et peuvent être fiers de l'oeuvre accomplie. ”

“ En route, j'avais passé des conventions avec les chefs de villages pour leur faire assurer les transports du matériel de ligne. Dans les délais fixés, des centaines de boeufs porteurs sont venus chercher les caisses d'isolateurs et les couronnes de fil aux dépôts constitués sur le fleuve, et les ont réparties le long de la piste. Le recrutement et le dressage de l'équipe de construction de ligne ont occupé la fin de juin, et le 13 juillet j'ai définitivement abandonné à lui-même le sergent Pénard, le laissant planter ses poteaux et dérouler son fil vers Massénya. ”

“ L'Afrique Equatoriale avait toujours souffert des difficultés et de la lenteur imposées par la nature à ses communications intérieures. Une part importante de l'emprunt de 21 millions accordé à la colonie en 1910 fut donc consacrée à la construction des lignes télégraphiques les plus urgentes, et les premiers efforts furent orientés de manière à tirer de son isolement la région qui en souffrait le plus : le territoire militaire du Tchad. ”

“ Le vieux et brave vapeur Léon-Blot partait pour le Logone le 3 septembre et je profitai de l'occasion. Après avoir revu avec plaisir les rives du Logone et les cases en forme d'obus du pays Mousgou, je débarquais six jours plus tard sur l'îlot de Eré en compagnie de mon camarade Bouhaben et de quatre sous-officiers.
J'avais déjà vu ce village aux basses eaux sans me douter de ce qu'il devenait à l'époque des crues. Nous y avons trouvé les habitants serrés par l'inondation sur les parcelles de terre émergeant au-dessus de l'eau. Pour sortir, il fallait descendre dedans jusqu'au cou. ”

“ L'avenir économique du pays est donc dans ses relations commerciales avec le Congo et tous les efforts doivent tendre à les rendre plus faciles. C'est dans ce but qu'ont été prévus les prochains travaux projetés : construction du chemin de fer de Bangui à Fort-Crampel et amélioration des voies navigablés Chari-Gribingui, Oubangui et Congo. ”

“ Arrivant à Fort-Crampel le 7 août, j'ai trouvé l'accueil le plus cordial et un secours précieux chez les administrateurs de la circonscription. Les populations ont vite compris qu'il fallait en finir, la route du Chari m'a prêté du mil, pris sur ses approvisionnements, et les travaux ont repris une nouvelle activité.
Mais, n'ayant plus personne pour tenir le bureau télégraphique à Fort-Archambault, j'ai dû renvoyer le sergent Schmit dans ce poste, et prendre moi-même sa place le 15 août comme chef de chantier. ”

“ Rentré à Fort-Archambault en juin 1912, j'ai dès lors consacré tout mon temps à l'achèvement de la ligne.
Le sergent Schmit et le caporal Strappe, l'un débroussant la piste, l'autre plantant les poteaux avançaient alors péniblement vers le Sud, et avaient à peine dépassé Kabo. La forêt devenait plus dense, le terrain plus accidenté; les populations moins nombreuses fournissaient difficilement les travailleurs nécessaires; et surtout la famine menaçait les équipes. ”

“ Nous avons vu que les poteaux étaient coupés par le chantier de piquetage là où il en trouvait. Avant de dire toutes les difficultés qu'a rencontrées leur transportée dois répondre à une objection qui m'a été faite cent fois :
Pourquoi n'avez-vous pas immédiatement construit la ligne sur des poteaux en fer, au lieu de vous donner tant de mal pour planter des bois qui servent maintenant de « repas aux termites » ? ”

“ Ce deuxième séjour au Tchad a encore fortifié mon estime pour les populations que j'y ai connues.
L'indigène de ce pays est perfectible ; il comprend ce qu'on lui enseigne et ne demande qu'à apprendre s'il y voit son intérêt. J'estime qu'on peut avoir confiance dans l'avenir du territoire militaire. Son sol est peut-être moins riche que celui d'autres colonies, mais il porte des hommes qui sauront bien le mettre en valeur un jour. Le chemin de fer projeté entre Bangui et FortCrampel ne servira donc pas seulement des intérêts militaires ou administratifs ”

“ Le problème du ravitaillement en combustible n'est pas insoluble, mais il faut avoir vu ce qui reste dans une touque de pétrole quand elle parvient à Ati ou à Abecher pour se rendre compte des difficultés qu'il présente.
De tout cela, j'ai tiré des conclusions personnelles :
Dans la forêt équatoriale, il est presque impossible de protéger un fil contre des ruptures fréquentes; la T. S. F. doit donc être employée de préférence. La même solution s'impose s'il s'agit de relier deux postes très éloignés (500 kilomètres ou plus) , entre lesquels il n'existe aucun point intéressant à desservir ”

“ Je me suis donc rendu de Miltou à Ati en recherchant successivement la position de tous les postes. Le pays se prêtait très bien à leur installation, étant parsemé de massifs rocheux qui semblaient placés exprès pour élever les appareils au-dessus de la plaine. Un télégraphiste européen suivait à une étape en arrière et nous nous portions tous deux ensemble en avant dès que la communication était établie entre le dernier et l'avant-dernier poste installés. ”

“ Aux environs de Fort-Crampel, le sol est assez accidenté; dans la région au Nord de Miltou, des pitons rocheux se sont trouvés à point pour servir à l'installation des postes optiques ; au Kanem les dunes de sable dominent quelquefois de 50 à 60 mètres le fond des oueds. A part ces exceptions, toute la région qui nous intéresse est uniformément plate. Par conséquent,' les points de passage obligés ayant été déterminés comme nous l'avons vu plus haut, la piste devait aller en ligne droite de l'une à l'autre. ”

“ En Afrique Centrale, si l'on s'éloigne des plantations qui entourent les villages, sans suivre les sentiers frayés, on trouve le terrain parsemé d'embûches. Les grandes herbes, souvent reliées entre elles par de petites lianes tenaces, sont trempées le matin d une rosée glaciale, puis interceptent tout souffle d'air dans la journée, entretenant une chaleur étouffante. ”

“ Les chemins de fer de l'Afrique Equatoriale Française ne sont pas commencés; pendant plusieurs années tous les moyens de transport vont être encombrés au Congo par le tonnage formidable du matériel qui devra être importé de France pour la construction des voies ferrées. Sur la route de lerre entre Bangui et Fort-Crampel, les travaux du chemin de fer utiliseront toute la main d'oeuvre disponible, et il sera bien difficile de trouver en môme temps les porteurs ou convoyeurs nécessaires pour assurer le passage des marchandises depuis l'Oubangui jusqu'au Gribingui. ”

“ Le territoire du Tchad est essentiellement un pays agricole. Sauf en cas de découvertes minières bien improbables, il ne pourra jamais exporter autre chpse que du grain (riz ou mil) et des bestiaux. Je mets à part les plumes d'autruches pour le transport desquelles il n'est pas besoin de prévoir des moyens bien perfectionnés.
La distance énorme qui sépare le Tchad de la mer s'oppose à l'expédition en Europe des produits du territoire, mais celui-ci a des clients tout trouvés dans la zone équatoriale, précisément dépourvue de tout ce qui abonde dans les plaines fertiles du bassin du Chari. ”

“ J'ai accepté immédiatement d'en chercher un autre en passant, et c'est à Dékoa que nous avons pris réellement la brousse pour ne plus guère la quitter avant le jour du retour.
Je note cet événement, car il me donne l'occasion de faire comprendre l'énorme dépense d'énergie physique que doivent se résigner à faire tous ceux qui, en Afrique particulièrement, cherchent à tracer des voies de communication. Dans tous les pays, les hommes utilisent des sentiers ou des routes. ”

“ Dans la zone des forêts claires qui commence au- dessus de Bangui, et a fortiori plus au Nord, il est toujours possible d'établir une ligne solide quand on veut s'en donner la peine.
Si le trafic prévu doit être important ou si sur le parcours existent plusieurs postes qu'il paraît utile de relier au réseau, on a certainement intérêt à poser le fil. ”

“ Même sur notre sol de France dont toutes les parcelles ont été aplanies par le travail des générations successives, l'expérience prouve qu'une troupe, escouade ou corps d'armée, voit sa marche considérablement retardée dès qu'elle quitte les chemins pour passer à travers champs. ”

“ Je n'avais pas perdu mon temps entre le Logone et le Toubouri, mais je ne pouvais prolonger mon séjour dans cette région. Aussitôt après avoir expédié à Fort-Lamy le projet du canal, je suis donc parti par Laï sur Bousso, puis vers FortArchambault, en visitant les chantiers alors en pleine activité. Il y avait en effet urgence à profiter de la saison sèche pour étudier le passage de la ligne à travers la zone d'inondations du BahrSara, puis aux environs immédiats de Fort-Archambault. ”

“ Gribingui et Chari ont toujours été exclusivement employés pour le transport du personnel et des marchandises.
Le projet primitif avait donc tout simplement prévu que le fil suivrait le bord de l'eau.
Mais cette solution a dû être abandonnée immédiatement : en raison des pluies, les cours d'eau inondent leurs rives à de grandes distances et rendent impraticables les vastes plaines qui les bordent ; ils se perdent en détours qu'il eût été bien inutile de faire suivre à la ligne. Enfin les insectes dangereux, la tsé-tsé en particulier, élisent plus volontiers domicile sur leurs bords. ”

“ Au point de vue technique, nous avons eu un succès à enregistrer: Bangui et Fort-Lamy travaillent chaque jour directement ensemble. Or la distance qui sépare ces deux villes est de 1.200 kilomètres.
La suite du récit n'intéresserait guère que les bureaux de la colonie. Au lieu de rentrer en France, j'ai dû me rendre à Fort-Lamy, établir des comptes, inventaires, rapports, etc., séjourner encore à Bangui, puis à Brazzaville. Le total général des dépenses de la mission a pu ainsi être déterminé exactement et arrêté à 49H.000 francs. ”

“ La longueur de la ligne électrique posée de Fort-Crampel à Fort-Lamy a été ramenée à 860 kilomètres par un tracé rationnel de la piste. Une ligne optique de 400 kilomètres a commencé à fonctionner en mai 1912 entre Miltou, bureau télégraphique sur le Chari, et Ati, poste important au bord du Batha, sur la route d'Abécher. La ligne de Fort-Lamy à Mao et N'Guigmi était entièrement étudiée, et son tracé déjà piqueté jusqu'à Rig-Rig sur 375 kilomètres au moment où est arrivé l'ordre d'interrompre les travaux pour installer la télégraphie sans fil dans cette région. ”

“ Après avoir cherché le point de départ le plus favorable en utilisant encore sur 2 kilomètres une petite dépression voisine du village de Oueddou, nous sommes donc partis en alignement droit vers l'Est. La chance nous a extraordinairement favorisés. Le tracé est passé du premier coup entre les mamelons, coupant les seuils à leur point le plus bas, et aboutissant juste sur la boucle la plus prononcée vers l'Ouest de la rivière Kolobo, faux bras du Logone communiquant avec le fleuve. ”

“ En quatre jours, les 100 et quelques pièces déposées par les porteurs sous un arbre se trouvèrent donc réunies pour former un joli bateau, de forme gracieuse; mais quand j'ai voulu partir j'ai appris qu'il n'y avait aucune embarcation disponible sur le Logone. Ayant hâte de rentrer à Fort-Lamy retrouver mon personnel qui venait d'arriver, j'ai dû adopter la seule solution possible: partir par nos propres moyens, donc nous mettre au travail ”

“ J'ai reçu heureusement à ce moment un supplément de personnel européen : sept télégraphistes que l'on envoyait pour exploiter la ligne. Or, ils sont arrivés avant le premier tirefond.
En attendant le jour où ils ont pu s'installer à leur manipulateur, le travail ne leur a pas. manqué, car il y en avait pour toutes les bonnes volontés.
Ayant donné à chacun sa tâche, ayant confié au maréchal des logis Perret la direction des chantiers, à Bousso et aux environs, j'ai pu sans inconvénient consacrer trois mois à l'étude de la ligne projetée entre Fort-Lamy et N'Guigmi. ”

“ Ayant une peine infinie à avancer moi-même, je souffrais de voir les malheureux porteurs trébucher dans la vase infecte et marcher ainsi souvent pendant 2 ou 3 kilomètres sans trouver une motte de terre sèche pour y déposer leur caisse et souffler un instant. On n'avait d'ailleurs pu faire passer ainsi que les charges les plus urgentes; les autres avaient attendu à Pogo que le soleil eût un peu séché la route.
Qr le Logone, qui sert ensuite au transport du ravitaillement jusqu'à Fort-Lamy, est parfaitement navigable pour les vapeurs et les chalands jusqu'en novembre. ”