R. Radau

“ L’artiste cesserait d’être artiste, s’il n’analysait pas ses impressions ; le savant qui, négligeant le côté philosophique et, si l’on veut, poétique de ses études, se condamnerait à rester éternellement terre à terre, amoindrirait la science, qui ne serait plus alors qu’une simple satisfaction de curiosité. ”

“ L’insecte, que l’on veut supposer agissant à la manière d’une machine, dit M. Blanchard, éveille à chaque instant la pensée qu’il se rend compte de la situation où il se trouve placé et d’une foule de circonstances fortuites. Se rendre compte d’une situation mauvaise et chercher à la rendre meilleure, savoir choisir, concevoir l’idée de s’épargner un travail tout en voulant parvenir au même but, devenir paresseux quand on a été créé pour être laborieux, est-ce de l’instinct ? ”

“ Ainsi, dit M. Reclus, la fonction des hautes terres dans l’économie du globe est de porter le nord au soin même du midi, de rapprocher tous les élémens de la planète et toutes les saisons de l’année. Tous les plateaux sont pour ainsi dire de petits continens émergeant du milieu des plaines, et comme les grands continens limités par la mer, ils offrent dans l’ensemble de leurs phénomènes une espèce de résumé de ceux de la terre entière ; ce sont autant de microcosmes. ”

“ Lorsqu’on étudie en détail les habitudes de ces êtres si bien doués et si négligés de nous, on ne peut même se refuser à reconnaître que, sous le rapport de l’intelligence, quelques-uns d’entre eux sont supérieurs à beaucoup de grands animaux. Non-seulement ils ont des sens très développés qui leur apportent de nombreuses perceptions, des instincts d’une merveilleuse finesse, des aptitudes extraordinaires pour tout genre de travail, mais nous sommes obligés de convenir qu’il y a là quelque chose de plus, des indices irrécusables de facultés supérieures. ”

“ Lorsqu’un être est petit, dit M. Blanchard, on est porté à s’imaginer que l’organisation doit en être très simple, l’intelligence absolument nulle. L’effet du volume est incroyable sur une foule d’esprits. La dimension d’une baleine, la taille des reptiles des anciennes périodes géologiques, commandent l’attention, excitent l’intérêt. L’attention s’éveille difficilement, s’il s’agit du plus admirable phénomène de l’organisme d’une mouche, et cependant les facultés des êtres les plus humbles fournissent des enseignemens précieux pour la raison du philosophe. ”

“ Chacun de son côté, on butine dans les champs, et on rapporte tous les objets brillans qu’on parvient à ramasser : coquilles à nacre, plumes d’oiseau, enfin tout ce qui charme le regard. Ces trophées sont accrochés à l’entrée du bosquet, lequel ne tarde pas à resplendir au soleil comme un palais des Mille et une Nuits. Dans les sites fréquentés par les chlamydères, si un voyageur perd sa montre, son couteau, son cachet, il ne s’amuse pas à le chercher par terre ”

“ En dehors de ceux que la nécessité ou une vocation irrésistible jette dans la carrière des sciences ou des lettres, on rencontre encore en très grand nombre des gens du monde qui ont senti le besoin de reprendre le fil brusquement interrompu des études scolaires, et qui ont trouvé un attrait tardif dans une science dont un enseignement trop aride leur avait caché les beautés. ”

“ Il caractérisait la terre comme étant la planète du juste milieu. La plasticité du globe terrestre offre, disait-il, plus d’harmonie que celle des autres planètes ; les aspérités qui en hérissent la surface sont moins accentuées que celles qui existent sur Vénus et sur la lune. N’étant ni trop voisine ni trop éloignée du soleil, la terre n’est exposée qu’à une chaleur modérée ”

“ Heureusement la science elle-même se charge de redresser ses autels renversés ; elle s’empare de ceux qui osent pénétrer dans le sanctuaire au lieu de n’en explorer que les frises et les corniches, et les force à voir dans l’univers encore autre chose que des lois, des phénomènes, et le monotone train-train des causes et des effets. ”

“ La nécessité de la vulgarisation des sciences est de plus en plus comprise, et les essais qui sont tentés dans cette voie sont couronnés d’un succès toujours croissant. En outre nous constatons avec une satisfaction sincère que de vrais savans se décident enfin à descendre dans l’arène. La fin de l’année nous a donné, au milieu d’une masse de compilations de second et de troisième ordre, quelques ouvrages vraiment dignes d’être recommandés, et dont plusieurs sont signés de noms qui font autorité dans la science. ”

“ Les yeux des insectes, souvent d’une dimension énorme, sont des appareils d’optique d’une structure étrange et qui remplissent merveilleusement des buts variés. Chez les arachnides, la position des yeux est encore caractéristique du genre de vie. L’insecte chasseur qui mène une vie errante a ses yeux rapprochés sur une éminence de telle façon qu’il puisse regarder autour de lui et apercevoir de loin sa proie. ”

“ En abordant l’étude détaillée du relief terrestre, M. Reclus présente sur le rôle comparé des plateaux et des plaines des considérations fort intéressantes. Les parties de la surface où la vie planétaire se manifeste avec le plus de régularité, mais en même temps avec le moins de force et de variété, sont les contrées dont le niveau ne varie que faiblement. En revanche, ces régions sont devenues les siège prédestiné de l’humanité et de la civilisation. Ce ne sont pas toutefois les terres basses, les plaines proprement dites, qui jouent le rôle le plus important dans l’histoire du globe ”

“ Lorsque les individus d’une même espèce exécutent toujours les mêmes travaux sans avoir rien appris ni rien oublié, on peut dire que l’instinct seul les dirige. Il n’en est plus de même si dans le cours du travail il se produit un accident, un obstacle imprévu. ”

“ Pour eux, le tabac est un sauveur ; ils ont tant de confiance dans les propriétés salutaires de cette herbe, qu’ils l’adorent un jour de l’année avec de pompeuses cérémonies. Quand l’époque de la solennité approche, ils construisent dans l’endroit le plus obscur de la forêt une cabane en forme de rotonde, ornée de fleurs et de plumes d’oiseaux aux couleurs éclatantes. ”

“ C’est impossible à admettre. Comment alors se refuser à croire que même de très petits animaux peuvent être doués d’une certaine dose d’intelligence ? Étudions notre sujet ; après avoir bien suivi les actes les plus remarquables qui se passent dans ce monde des animaux articulés, une conclusion sera rendue manifeste : c’est que des opérations considérables, poursuivies sous l’empire d’un instinct spécial, sont impossibles sans l’intervention de l’intelligence. ”

“ Tel est le célèbre remède des sauvages, qui parcourent sans vêtemens, ou couverts seulement d’un pagne, les forêts vierges remplies, d’animaux venimeux. On sait que dans ces forêts on rencontre les terribles fourmis noires, les araignées grosses comme la main, dont la piqûre est aussi dangereuse que celle des vipères et qui vous surprennent à l’improviste, ennemis silencieux et redoutables. Les Yuracares de la Bolivie ne vont jamais à la pêche ou à la chasse sans remplir de tabac une petite gourde qu’ils portent pendue à leur cou en guise de scapulaire. ”

“ Elle représente en toutes choses une sorte de terme moyen également éloigné de tous les extrêmes, et cet équilibre admirable des conditions d’existence de la terre semble indiquer un développement individuel qui s’est harmonisé d’une manière définitive avec le système solaire tout entier, et qui fait de la terre le séjour prédestiné de l’homme. ”

“ Passant à la théorie de l’arrosement du globe, il expose avec beaucoup de détails tout ce que l’on sait aujourd’hui touchant l’origine, la croissance et les mouvemens des glaciers, le régime des sources et des rivières, la formation et la diminution graduelle des lacs, etc. La dernière section, consacrée aux forces souterraines, traite des phénomènes volcaniques : éruptions, tremblemens de terre et oscillations lentes du sol. L’étude de ces phénomènes conduit M. Reclus à admettre qu’un mouvement incessant fait onduler l’écorce prétendue rigide de notre globe. ”

“ Ces n’est pas d’ailleurs un reproche que nous lui adressons ; il est au contraire fort heureux que M. Pouchet ait donné un certain développement à la partie où il se trouve sur son véritable terrain. Il a voulu, et il nous le dit d’ailleurs lui-même, glaner partout, écrémer l’univers ; il en résulte qu’à force de chercher des merveilles et des contrastes il tombe quelquefois dans la banalité.
Une partie vraiment intéressante du livre de M. Pouchet est celle qui traite de l’architecture des oiseaux. ”

“ Chaque continent pris à part peut être assimilé à une pyramide très plate dont le sommet se trouve placé loin du centre de la base. Ainsi le Mont-Blanc, cime culminante des Alpes, se rapproche tout à fait des côtes sud-ouest de l’Europe, et les versans de la pyramide que forme ce continent sont quatre fois plus étendus du côté de l’Asie et de l’Océan-Glacial que du côté de la Méditerranée. Dans le continent asiatique, la chute est rapide de l’Himalaya vers l’Inde, et très douce du côté opposé. ”

“ Contenant sa force, la nature opère les changemens les plus grandioses à l’insu des êtres qu’elle nourrit. Elle soulève les montagnes et dessèche les mers sans déranger le vol des moucherons : telle révolution qui nous semble avoir été produite comme par un coup de foudre a mis peut-être des milliers de siècles à s’accomplir. ”

“ Pour lui, la volonté est l’essence des êtres ; elle produit l’organisme. Les formes animales ne sont que l’incarnation d’une volonté dirigée vers un but fixé d’avance ; le moindre détail des organes est ainsi l’expression d’une fonction voulue qui doit concourir à réaliser une existence en quelque sorte préméditée.
Si nous considérons les organes locomoteurs des insectes, il est facile de se convaincre que des membres élargis, plus ou moins convertis en rames, appartiennent aux nageurs, — des appendices courts, dentés, — pelles et pioches, — aux fouisseurs. ”

“ On rencontre malheureusement dans toutes les branches de nos connaissances une foule de doctrines commodes qui séduisent l’esprit par une apparence de simplicité, et qui se transmettent de génération en génération, parce qu’il est plus aisé de suivre une ornière tourte tracée que de frayer une route nouvelle. ”

“ On s’aperçoit d’ailleurs au premier abord que parmi les insectes les uns mènent la vie paresseuse tandis que d’autres sont condamnés à une vie de labeur et de combat. Ces derniers sont armés et outillés selon les besoins de leur genre de vie particulier ; là encore l’examen, même partiel, d’un seul organe permet de classer l’individu et de deviner les instincts auxquels il obéit. ”

“ Centres vitaux de l’organisme planétaire, ils arrêtent les vents et les nuages, épanchent les eaux, modifient tous les mouvemens qui s’accomplissent à la surface du globe. Grâce au circuit incessant qui se produit entre toutes les saillies du relief continental et les deux océans des eaux et de l’atmosphère, les climats étages sur les flancs des plateaux se mêlent diversement, et mettent continuellement en rapport les unes avec les autres les flores, les faunes, les nations et les races d’hommes. ”

“ M. Reclus nous semble être beaucoup plus dans le vrai lorsqu’il s’efforce de combattre l’opinion, encore très accréditée, d’après laquelle l’écorce solide du globe ne serait qu’une mince pellicule recouvrant un noyau entièrement liquide. Les calculs de W. Hopkins et de sir W. Thomson, qui se fondent sur la considération de certains phénomènes astronomiques, assignent à la partie solide du globe une épaisseur incomparablement plus grande que les 50 kilomètres que l’on trouve dans tous les ouvrages populaires. ”

“ Verrait-on toujours tant d’obstacles se dresser devant chaque innovation utile, tant d’indifférence et d’incrédulité répondre aux appels d’inventeurs dont les idées sont parfaitement pratiques et raisonnables, si l’on s’attachait davantage à faire goûter au grand public les résultats des recherches scientifiques accomplies dans le silence des laboratoires ? ”

“ C’est ainsi que, selon ce naturaliste, s’explique l’atrophie des ailes chez beaucoup de coléoptères qui habitent l’île de Madère ; ces insectes perdent l’habitude du vol parce que, s’ils volaient, le vent les emporterait à la mer où se noierait avec eux l’avenir de leur race ; des espèces ailées, faites pour le vol, pourraient donc se transformer avec le temps en marcheurs ou en nageurs. ”