“ Attaquer l'honneur d'un citoyen, c'est donc l'attaquer dans toutes ses espérances, et souvent c'est l'enlever à la nation qui a droit à ses talens et à ses services. Mais il faut bien se garder aussi, en voulant réprimer la calomnie, de comprimer cette censure qui doit exister dans les républiques, et qui est la garantie du peuple comme la sauvegarde des moeurs.
Il me semble qu'une loi contre la calomnie et même contre l'injure, doit considérer d'abord les hommes contre lesquels l'une et l'autre sont dirigées ”

“ Ce qu'on fait aujourd'hui pour des hommes qui n'en abuseront pas, on le fera demain pour des hypocrites adroits, qui auront feint d'aimer la liberté pour la renverser plus facilement. Les législateurs sont impassibles ; ils n'ont pas le droit de mettre leur sentiment à la place de la rigueur des principes. Il ne s'agit pas ici de savoir si tels ou tels hommes sont dignes que vous leur livriez sans restriction la liberté de tout le peuple, mais si vous pouvez accorder cette confiance illimitée, et je soutiens que vous ne le pouvez pas. ”

“ Conservez les monumens des arts, des sciences et de la raison ; ils attestent à la fois et perpétuent les richesses de l'esprit humain : ils fixent au milieu de vous et naturalisent sur votre territoire le résultat des plus belles conceptions du génie, et des plus profondes méditations de l'étude : leur éclat doit embellir vos cités, et se réfléchir sur la République entière : leurs beautés doivent être au milieu d'elle une parure nationale; mais ils sont l'apanage des siècles, et non votre propriété particulière : vous n'en pouvez disposer que pour en assurer la conservation. ”

“ Si vous adoptiez le principe qui veut qu'on puisse publier tout ce qui est vrai dans la vie d'un homme privé, et qu'on ne fut responsable qu'en cas de mensonge, vous établiriez chaque citoyen accusateur public de tous les autres; vous institueriez, en faveur de la haine et de l'intérêt particulier, le tribunal le plus terrible, la plus redoutable magistrature, dont il soit possible de concevoir l'idée ; et comme la cicatrice des plaies que la calomnie fait reste toujours, vous livreriez la vertu paisible aux atteintes de l'imposture audacieuse. ”

“ Sans la liberté de la presse, il ne peut y avoir de communication entre les représentons et les représentés; c'est par elle que les premiers sont informés des besoins des seconds, et que la législation peut toujours s'approprier aux circonstances où l'on se trouve; elle dévoile tous les abus, elle réclame toutes les réformes, elle rectifie toutes les fausses vues ; et comme les écrits qu'elle fait naître, sont soumis à l'examen des autorités compétentes, l'opinion qui se forme par elle, n'est accueillie qu'autant qu'elle est juste. ”

“ Donnez à chaque citoyen le droit d'aller dénoncer au magistrat tous les délits qui viennent à sa connoissance, imposez-lui en le devoir, et vous aurez assez fait pour le maintien des bonnes moeurs et de l'ordre, pour l'intérêt de la société : mais empêchez ces accusations publiques, dont l'auteur, se cachant dans l'ombre, échappe à toute responsabilité, et qui, lors même qu'il est proclamé calomniateur, n'en a pas moins flétri la réputation, troublé le bonheur et empoisonné la vie de celui qu'il a faussement attaqué.... ”

“ Nul homme sans doute, nulle réunion d'hommes ne peuvent se charger de cette fonction surhumaine ; c'est au temps, qui démolit en silence , à compléter par ses destructions , comme par ses découvertes, le grand ouvrage de la régénération de l'esprit humain : c'est à lui seul, c'est à la voix des siècles, c'est à la raison universelle et tardive, c'est à l'instinct de l'intérêt particulier à distinguer ce qu'il faut apprendre, de ce qu'il faut repousser loin de son entendement et de sa mémoire. ”

“ On abuse encore de la presse, lorsque l'on s'en sert pour provoquer au crime : mais notre code renferme déjà à cet égard des dispositions répressives. Tout ce qui tend à dissoudre le corps social , en effet, soit en l'attaquant dans son principe, soit en l'attaquant dans ses conséquences, ne saurait demeurer impuni chez un peuple bien organisé ; mais nous aurons à examiner si les dispositions du code pénal contre la provocation au crime et à la désobéissance aux lois, sont assez étendues et assez sévères.
Enfin, on abuse de la liberté de la presse en calomniant les autres citoyens. ”

“ Messieurs, faisons des lois justes, et désirons qu'elles ne tombent jamais en désuétude ; n'en faisons point ou n'en faisons guère, qui, en éveillant la cupidité, appellent la désobéissance. Malheur à tout pays où l'on peut se soustraire sans honte comme sans remords à l'exécution des lois. Les anciens le savoient bien , et ils ne voyoient la liberté que dans la rigoureuse observation de la loi. Socrate, injustement condamné par elle , refuse de lui échapper , il s'incline avec respect devant son image et boit la ciguë. ”

“ On vous parle de salut public : c'est avec de pareilles allégations qu'on établit le gouvernement révolutionnaire, qu'on s'efforça d'en justifier l'exercice. Le salut public ne peut plus être que dans la rigoureuse exécution des lois, que le peuple tout entier a jurées. Dans un gouvernement républicain, trop aisément livré aux factions, lorsqu'il s'en élève quelqu'une, elle appelle salut public tout ce qui agrandrit sa puissance, tout ce qui sert à river les chaînes dont elle veut charger le peuple. ”

“ Mais, dit le ministre, les journaux sont trop souvent l'arme des partis ; par conséquent ils sortent de la loi commune.
Mais si les journaux sont l'arme des partis, et si leurs auteurs sont coupables quand ils en publient, il faut les punir, et non les empêcher à l'avance de manifester ce qu'ils ont le droit de dire : ce n'est pas le mode dont il se sert pour publier ce qu'il a pensé, qui peut rendre un homme criminel, c'est la chose même qu'il publie. Une épée peut bien plus qu'un journal devenir l'arme d'un parti ”

“ Eh quoi! parce que quelques journalistes peuvent affecter encore de méconnoître l'esprit de la constitution, se permettent des provocations répréhensibles, outragent tantôt quelques hommes, tantôt quelques autres, s'efforcent même, si l'on veut, de corrompre l'esprit public, on voudrait suspendre pour chaque citoyen en particulier, l'exercice le plus incontestable de ses droits, et priver la nation toute entière du trésor de lumières qu'elle peut recueillir par l'impression? ”

“ Ah ! le parlement de Paris avoit bien raison quand, à la fin de 1788, dans ces remontrances célèbres que j'ai déjà citées, il appeloit la liberté de la presse, qu'il réclamoit des états généraux et du roi, la seule ressource des gens de bien contre la licence des méchans! Effectivement, il est bien rare que l'indépendance de la presse, alors qu'elle est bien établie, ne soit pas comme la lance d'Achille, qui guérissoit ses propres blessures.
L'honnête homme donc, s'il est formellement inculpé , trouvera mille défenseurs; il pourra se défendre lui-même, et il lui sera permis de répondre... ”

“ Si le peuple français avoit voulu qu'on eût adopté une telle forme, il auroit, au lieu d'établir des pouvoirs séparés, et d'en modifier l'exercice, choisi les hommes les plus justes, pour le gouverner, suivant leur gré : voilà comment naquit le despotisme ; on livra à celui en qui on se confioit, le droit de violer la liberté de tous: souvent il commença par gouverner avec sagesse, toujours il finit par opprimer. Mais ce que le peuple n'a pas fait, à plus forte raison sans doute il ne vous a pas permis de le faire; vos pouvoirs sont circonscrits dans des limites que vous ne pouvez passer ”

“ Il faut que tout ce que les hommes savent, y soit enseigné dans la plus haute perfection. Il faut que tout homme y puisse apprendre à faire ce que tous les
116 hommes de tous les pays, embrasés du feu du génie, ont fait et peuvent faire encore. Il faut que cet établissement honore non la France seule, mais l'humanité toute entière, en l'étonnant par le spectacle de sa puissance et le développement de sa forcé. Cette universalité de savoir seroit, sans doute, une chimère, s'il ne s'agissoit que de quelques hommes, pris au hasard et dans un espace nécessairement circonscrit ”

“ On a soutenu que le roi ne devoit pas donner de constitution à son peuple, ni poser des bornes à son pouvoir ; et il a répondu à ces allégations par cette Charte constitutionnelle, qui fixe les destinées de la France, et associe d'une manière si intime le bonheur du peuple et celui du roi, qu'ils ne formeront plus à l'avenir qu'une seule et même chose... ”

“ Il doit exister une censure suprême qui surveille ses délégués, et qui puisse les dénoncer,eux et leurs actes, au tribunal de l'opinion. Il faut que cette surveillance s'exerce sans dangers, sans gêne, sans modification ; que, sous prétexte de faire des lois contre ceux qui avilissent les autorités constituées, on n'établisse pas autour d'elles un rempart d'inviolabilité, qui serve d'égide à la tyrannie, ou de garantie à l'ignorance : plus l'autorité des délégués du peuple sera grande, plus il faudra affoiblir la responsabilité dont vous chargerez ceux qui les attaqueront sans motifs ”

“ Vous n'avez pu rien faire pour les savans que de récompenser leurs travaux ; car le génie et le savoir étoient, avant la révolution, portés au plus haut degré où l'esprit humain puisse atteindre : mais vous avez encore tout à faire pour ceux qui ne savent pas ; il faut, non-seulement que vous leur prépariez les moyens de s'instruire, mais encore que vous leur en donniez le goût et le désir; et vous ne pouvez le faire qu'en encourageant, qu'en facilitant le commerce des idées et la circulation des lumières. ”

“ L'imprimerie et la poste ont changé la face de l'univers; elles doivent être les mobiles du monde. L'imprimerie ne fut pas seulement une invention de l'industrie ; ce fut un perfectionnement de la nature humaine, lin sixième sens donné à l'homme. La poste n'est pas seulement une ressource fiscale ; c'est une institution : si vous entravez l'une, si vous ralentissez l'autre, vous changez la direction de l'esprit humain, et vous tendez à la faire rétrograder de dix siècles : vous anéantissez les bases de la liberté. ”

“ Que de livres ont péri depuis la renaissance des lettres et la découverte de l'imprimerie ! et ce qu'il y a de consolant, c'est qu'il n'en a péri aucun dont la perte soit regrettable ; et ce qu'il y a de précieux, c'est que les bons livres sont abondans, tandis que les mauvais sont rares. Il ne faut donc pas des mesures coërcitives pour opérer ce scrutin épuratoire des bibliothèques : mais le temps et la postérité peuvent l'effectuer sans danger ; et il faut s'en rapporter à eux seuls. ”

“ Vous n'avez pas voulu que le citoyen pût être traduit devant un tribunal sans qu'un jury d'accusation ait prononcé l'affirmative, et vous permettriez à tout homme d'être lui - même le jury d'accusation par rapport au plus redoutable des tribunaux, celui de l'opinion publique ! ”

“ Mais peut-être examinerezvous s'il en est des fruits du génie, comme des autres propriétés acquises; et si, en dernier terme, elles ne sont pas une propriété commune ; si celui qui les produit, a droit à autre chose qu'à une indemnité proportionnée au travail auquel il s'est livré ; si la société n'a pas le droit de modifier sur ce point, et pour son plus grand intérêt, les principes de la propriété ; et si elle ne peut pas mettre en réquisition les lumières , alors que, pour un peuple qui veut rester libre , les lumières sont un objet de première nécessité. ”

“ Laissez discuter, et l'on vous croira ; empêchez qu'on ne vous réponde, et l'on présumera que vous avez tort : la lumière n'est importune qu'à ceux qui ont besoin des ténèbres. L'intérêt le plus pressant du roi, je l'ai dit et je le répète, c'est de connoître toute la vérité sur les hommes comme sur les choses ; et, après vingt années d'absence et un éloignement forcé de la plus grande partie de ses sujets, comment pourroit-elle lui parvenir , si l'on n'a pas la liberté d'écrire ? ”

“ Vous seriez coupables de trahison , si vous laissiez envahir ce droit sacré ; vous seriez coupables de conspiration envers le peuple, si vous consentiez à lui en ravir l'exercice. La limitation même temporaire de la liberté de la presse, ou, si l'on veut, cette prohibition momentanée dont on nous parle, ne peut être adoptée par des hommes, qui ont juré de mourir libres ”

“ Ils ne sont pas aujourd'hui l'armé des factions et de l'injustice, et leur puissance tutélaire doit rassurer à la fois et le gouvernement et les citoyens ; les tribunaux ! oui, sans doute, car l'indépendance que je réclame pour la plume des journalistes > n'en est pas l'inviolabilité.
La liberté de la presse, en effet, de quelque manière qu'on en use, ne saurait affranchir personne de la responsabilité juridique qui pèse sur tout individu, pour le mal que chacun peut faire, avec quelque arme que ce soit. ”

“ Sans doute, si les lois sur la presse dévoient en comprimer la liberté , j'aimerais mieux qu'il n'y eût pas de lois; car ce qu'il faut, avant tout, c'est d'être libre et les lois qui portent atteinte à la liberté des citoyens ne sont pas des lois. Mais il est possible au législateur d'être juste sans être oppresseur ”

“ Les arts, on ne peut trop le redire, ont besoin de l'appui les uns des autres, pour se développer et s'agrandir : c'est de leur réunion et de leur ensemble que naît raffermissement de leur empire ; mais cette réunion ne peut s'effectuer utilement que dans un seul point, qui devient le. rendez-vous général du génie, et où chaque talent apporte au faisceau commun le tribut de toutes ses forces, le secours, de toute sa puissance, les trésors de toutes ses découvertes. ”

“ LA découverte de l'imprimerie a changé tous les rapports politiques ; c'est par elle que la puissance de l'opinion est devenue une puissance supérieure à toutes les autres , et que les autorités tyranniques de la terre ont vu s'élever au - dessus d'elles un tribunal irrévocable et suprême, dont les arrêts n'ont jamais été vains. Aussi tous les peuples qui ont voulu établir leur liberté sur des bases inébranlables, ont-ils fait de celle de la presse une des premières clauses de leur contrat. ”

“ La circulation des lumières est maintenant aussi nécessaire parmi nous que la circulation de l'air; sans elle tout se corrompt et se détruit. Si donc, au lieu d'employer tous les moyens du gouvernement, toutes les découvertes du génie pour rendre promptement libre la communication des pensées, vous y apportez des difficultés et des obstacles; bientôt, sans doute, elle cessera d'être active, et, ce qu'il y aura de plus déplorable , elle cessera d'être désirée. Le peuple se dégoûtera de l'instruction ”

“ Le trône du génie ne peut subsister que dans un seul lieu, quoique son règne soit universel : et la nature des choses, comme l'intérêt de la république, ont également marqué sa place à côté du sanctuaire des lois, et de ceux qui sont spécialement chargés d'organiser et de maintenir toutes les institutions sociales. ”

“ Tout livre que l'on ne lit pas a cessé d'être , et il est inutile alors que vous cherchiez à le détruire : celui que l'on lit encore ne vous appartient point ; c'est une propriété de l'esprit sur laquelle vous n'avez aucun droit. ”

“ Il est une chose indispensable pour un gouvernement qui commence ou qui ressaisit son autorité : c'est que la confiance du peuple s'attache à lui pour le maintenir. Or, comment un gouvernement quelconque peutil obtenir cette confiance, s'il se réserve le droit exclusif de s'expliquer sur son administration, s'il veut qu'on' croie tout ce qu'il dit, s'il ne permet pas qu'on lui réplique et qu'on repousse ses allégations? ”

“ Ce qu'il y a de plus difficile sans doute , c'est d'arriver à la conviction des délits commis par l'abus de la presse ; c'est d'atteindre l'homme qui sait s'envelopper du manteau de l'hypocrisie, et dont l'art consiste à déguiser le poison qu'il verse. ”