Benjamin Constant

“ On confond toujours les libelles avec la liberté de la presse, et c'est l'esclavage de la presse qui produit les libelles et qui assure leur succès. Ce sont ces précautions minutieuses contre les écrits, comme contre des phalanges ennemies, ce sont ces précautions qui, en leur attribuant une influence imaginaire, grossissent leur influence réelle. Lorsque les hommes voient des codes entiers de lois prohibitives et des armées d'inquisiteurs, ils doivent supposer bien redoutables les attaques ainsi repoussées. ”

“ En Angleterre, toutes les fois qu'un traité de paix est publié, il y a des journalistes qui l'attaquent, qui peignent l'Angleterre comme trahie, comme poussée à sa perte, et sur le bord d'un abîme. Mais le peuple, accoutumé à ces exagérations, ne s'en émeut pas : il n'examine que le fond des choses, et comme d'autres journalistes défendent la paix qu'on vient de conclure, l'opinion se forme ”

“ Le Gouvernement actuel sera sans doute, sous tous les rapports, l'opposé de celui de Buonaparte ; mais si l'esclavage de la presse ne peut avoir, sous un prince sage et modéré, les mêmes inconvéniens que sous un usurpateur tyrannique, il en a d'autres et pour le Prince et pour la Nation. En comprimant la pensée des citoyens timides et scrupuleux, en environnant d'obstacles les réclamations, l'autorité s'entoure elle-même de ténèbres, elle laisse s'invétérer les abus, elle consacre le despotisme de ses agens les plus subalternes ”

“ Je ne suis pas sûr que, si l'on nous confioit, à nous autres défenseurs de la liberté de la presse, la publication des écrits dirigés contre elle, nous n'y apportassions assez de lenteur (1) .
(1) Quelques règles que l'on établisse, et quelque libéralité de vues qu'on professe, il y aura toujours dans la censure un arbitraire que la loi ne pourra ni prévenir, ni limiter, ni punir. Le censeur étant responsable de ce qu'il permet, on ne peut lui prescrire ce qu'il doit permettre. Sa situation, comme on l'a fort bien dit, est en sens inverse de celle des juges et des jurés dans les tribunaux. ”

“ Les pamphlets, en Angleterre, accompagnent chaque question politique jusques dans le sein du Parlement (1) . Toute la partie pensante de la nation intervient de la sorte dans la question qui l'intéresse. Les Représentans du peuple et le Gouvernement voient à la fois et tous les côtés de chaque question présentés et toutes les opinions attaquées et défendues. Ils apprennent, non-seulement toute la vérité, mais ce qui est aussi important que la vérité abstraite, ils apprennent comment la majorité qui écrit et qui parle considère la loi qu'ils vont faire, la mesure qu'ils vont adopter. ”

“ Qu'on empêche les délits futurs en punissant les délits passés : c'est le châtiment d'un assassin, qui nous garantit de l'assassinat.
On élude cette règle en Angleterre en retranchant une seule lettre du nom de l'individu qu'on veut désigner. Mais déclarez que dans les journaux les initiales ou les noms ainsi défigurés sont un délit i soumettez de même l'auteur à une peine. La liberté de la presse ne souffrira point de cette loi. Ce mode de désigner les individus ne peut jamais avoir un but légitime. Le punir n'a aucun inconvénient pour la liberté. ”

“ La liberté constitutionnelle est un pays entièrement neuf pour nous. La constitution est notre fanal. Si nous avions habité ce pays depuis long-tems, nous pourrions éteindre le fanal, sauf à le rallumer plus tard, et marcher d'un pas ferme à travers les ténèbres. ”

“ L'indépendance des Représentans du peuple n'est plus une chimère. Ils en ont donné déjà des preuves qui n'ont fait qu'affermir davantage notre édifice social. Nous entendons professer par nos Ministres des principes de bonne-foi, de fidélité, de morale financière et politique qui nous sont doublement précieux, parce que nous avons si long-temps souffert et gémi de l'absence de ces principes. La confiance renaît. La nation reprend la faculté d'estimer et s'en étonne comme d'une jouissance d'espèce nouvelle. ”

“ On la considère comme un commencement de provocation à la désobéissance.
Aussi savez-vous ce qui arrive toujours, quand il y a une censure préalable? Avant qu'une loi soit faite, on suspend la publication des écrits qui lui seroient contraires, parce qu'il ne faut pas décréditer d'avance ce qu'on veut essayer. La suspension paroît un moyen simple et doux, une mesure passagère. Quand la loi est faite, ou interdit la publication , parce qu'il ne faut pas écrire contre les lois.
Il faudrait ne point connoître la nature humaine pour ne pas prévoir que cet inconvénient se reproduira sans cesse. ”

“ Dans tout ce qu'on nomme les crimes de la liberté, je ne reconnois que l'éducation de l'arbitraire.
Dans les grandes associations de nos temps modernes , la liberté de la presse étant le seul moyen de publicité, est, par là même, quelles que soient les formes du Gouvernement, l'unique sauve-garde des citoyens. ”

“ Nous n'avons aucune habitude de notre constitution ; nous la connaissons à peine. Nous ne pouvons éprouver pour elle cette affection qui, chez les Anglais, est un sentiment du coeur non moins qu'un jugement de l'esprit. Nos Ministres, éclairés sans doute et bien intentionnés, sont pourtant novices dans l'art de concilier les idées de toute leur vie avec une constitution qui n'a pas deux mois. Nos Représentans n'ont pas acquis non plus par l'expérience l'art de la défendre. ”

“ L'on s'autorise encore de l'exemple des Anglais, en affirmant que la liberté de la presse a été suspendue chez eux, et que la suspension n'a cessé que six ans, après la révolution de 1688. Ainsi, par une singulière déviation de leurs propres principes, les mêmes hommes qui prétendent que nous ne devons pas imiter les Anglais dans ce que leurs institutions ont de libre, n'aperçoivent pas plutôt dans leurs mesures une atteinte apparente à la liberté, qu'ils nous la proposent pour modèle. ”

“ L'unique garantie des citoyens contre l'arbitraire, c'est la publicité, et la publicité la plus facile et la plus régulière est celle que procurent les Journaux. Des arrestations illégales, des exils non moins illégaux, peuvent avoir lieu, malgré la Constitution la mieux rédigée, et contre l'intention du Monarque.. Qui les connoîtra, si la presse est comprimée? Le Roi lui-même peut les ignorer. ”

“ L'esprit pur, disoient-ils, ne peut agir sur la matière. On peut dire avec plus de raison, et sans se perdre dans une métaphysique subtile , qu'en fait de gouvernement, la matière ne peut jamais agir sur l'esprit. ”

“ Les écrivains se mirent en lutte contre l'autorité. Ils furent protégés par les tribunaux; et si les nuages qui s'élevèrent sur cet horison, jadis si paisible , ne formèrent pas une tempête, c'est que les restrictions mêmes qu'on tenta d'imposer à la manifestation de la pensée, se ressentaient de la sagesse du grand Frédéric, dont l'ombre magnanime sembloit encore veiller sur la Prusse. ”

“ Les actions des particuliers n'appartiennent point au public. L'homme auquel les actions d'un autre ne nuisent pas n'a pas le droit de les publier. La liberté de la presse existe en Angleterre : cependant si un journaliste publioit qu'un homme a commis un acte contraire à la probité, ou alléguoit contre une femme une de ces accusations dont la fausseté ne se prouve pas, il ne seroit point admis à en faire la preuve, et il seroit condamné comme libelliste. Cette règle est essentielle à établir, surtout pour les journaux. ”

“ Tel homme que le désir de faire connoître sa pensée, entraîne à une première désobéissance, mais qui, s'il avoit pu la manifester innocemment, n'auroit pas franchi les bornes légitimes, n'ayant maintenant plus rien à risquer, dépassera ces bornes, pour donner à son écrit plus de vogue, et parce qu'il sera aigri ou troublé par le danger même qu'il affronte. L'écrivain qui s'est une fois résigné à braver la loi, en s'affranchissant de la censure, n'a aucun intérêt ultérieur à respecter cette loi dans ses autres dispositions. ”

“ Mais de nos jours l'immensité des empires met obstacle à ce mode de réclamation ; les injustices partielles restent toujours inconnues à la presque totalité des habitans de nos vastes contrées. Si les Gouvernemens éphémères qui ont tyrannisé la France, ont attiré sur eux la haine publique, c'est moins parce qu'ils ont fait, que par ce qu'ils ont avoué : ils se vantoient de leurs injustices ; ils les proclamaient dans leurs journaux. ”

“ Ce n'est que lorsque j'aurai développé les résultats de ce système que ses inconvéniens seront manifestes.
Il ne faut pas se le dissimuler, les Journaux agissent aujourd'hui exclusivement sur l'opinion de la France. La grande majorité de la classe éclairée lit beaucoup moins qu'avant la révolution. Elle ne lit presque point d'ouvrages d'une certaine étendue. Pour réparer ses pertes, chacun soigne ses affaires : pour se reposer de ses affaires, chacun soigne ses plaisirs. L'égoïsme actif et l'égoïsme paresseux se divisent notre vie. ”

“ Quant à l'existence des gênes de la presse après la révolution de 1688, ces gênes ne furent point des précautions de prudence, mais un effet presque tacite de l'habitude. Le statut de 1692 ne fut point, je l'ai déjà dit, une suspension. Il fut le maintien de ce qui avoit existé. Il est tout naturel qu'un gouvernement cherche à conserver des lois qui , à tort ou à raison , lui semblent favorables à son autorité, et qu'il regarde comme un héritage. Le statut de 1692 ne contredisoit d'ailleurs en rien la constitution anglaise. ”

“ Vous ouvrez, dira-t-on, une carrière immense à la diffamation, à la calomnie, à une persécution journalière, qui, pénétrant dans les relations les plus intimes, ou rappelant les faits les plus oubliés, devient, pour ceux qu'elle frappe ainsi sans relâche, un véritable supplice. ”

“ Certes, il n'est pas désirable pour une autorité qui ne veuf ni ne peut être tyrannique, pour une autorité qui ne veut ni ne peut gouverner à coups de hache, comme Buonaparte, il n'est pas désirable, dis-je, pour une telle autorité, que foute la force morale de trente millions d'hommes soit l'instrument aveugle d'une seule ville, dont les véritables citoyens sont très-bien disposés sans doute, mais où viennent affluer de toutes parts tous les hommes sans ressource, tous les audacieux , tous les mécontens, tous ceux que leurs habitudes rendent immoraux, ou que leur situation rend téméraires. ”

“ Plus les chaînes seroient pesantes, plus la curiosité seroit excitée et l'industrie ingénieuse : l'une trouverait son aliment dans la difficulté , l'autre dans le profit. Ne sait-on pas encore que les prohibitions sont une prime à la contrebande ? Pour étouffer la liberté de la presse , il a fallu que Buonaparte mît un mur d'airain entre nous et l'Angleterre, qu'il réunît la Hollande, qu'il enchaînât la Suisse et l'Italie , qu'il fît fusiller des libraires et des imprimeurs en Allemagne. Ces mesures ne sont pas à l'usage d'un Gouvernement équitable. ”

“ Même quand on en sort un instant dans la théorie, on y reste dans la pratique bien plus qu'on ne le pense. Toutes les tendances, tous les souvenirs, toutes les habitudes en rapprochent chaque citoyen, chaque agent du pouvoir. ”

“ Quand les Journaux sont libres, comme en Angleterre, les citoyens s'aguerrissent. La moindre désapprobation, le moindre sarcasme ne leur font pas des blessures mortelles. Pour repoussser des accusations odieuses, ils ont les Tribunaux : pour garantir leur amour propre, ils ont l'indifférence ”

“ Celle qui a l'habitude et le besoin de lire, pourra consacrer une plus grande partie de son superflu à satisfaire sa curiosité. La prospérité même de la France tournera ainsi contre les mesures prohibitives, si l'on veut persister dans le système prohibitif. A mesure que le Gouvernement parviendra, par ses efforts soutenus , à réparer les maux de nos agitations prolongées , l'on se retrouvera, pour la richesse individuelle, plus voisin de la situation où l'on étoit en 1788. Or, à cette époque, malgré la censure et toutes les surveillances, la France étoit inondée de Brochures prohibées. ”

“ J'ajouterai que la véritable délicatesse consiste à ne pas attaquer les hommes, en leur refusant la faculté de répondre ; et cette délicatesse, au moins, ce n'est pas celle que l'asservissement des Journaux nourrit et encourage. J'aime à reconnoître que dans le moment actuel les dépositaires de l'autorité ont le mérite d'empêcher que l'on n'attaque leurs ennemis. C'est un ménagement qui leur fait honneur; mais ce n'est pas une garantie durable, puisque ce ménagement est un pur effet de leur volonté. ”

“ En Prusse , comme je l'ai dit ailleurs, durant tout le règne de Frédéric le Grand, depuis 1740 jusqu'en 1786, il y eut pour toutes les publications liberté entière. Jamais règne ne fut plus illustre et plus tranquille. Des théologiens voulurent, après la mort de ce prince, établir une censure, et la lutte de l'opinion contre cette tentative est encore fameuse dans les annales de l'Allemagne littéraire. La censure n'a pas été abolie de droit ”

“ Elles ont eu lieu dans un moment où la Suède n'avoit pas encore rompu ses relations avec Buonaparte, et craignoit d'irriter ce despote ombrageux dout l'oreille se repaissoit de silence. La liberté des journaux n'a jamais produit en Suède aucun désordre intérieur ; elle n'a été limitée que pour complaire à l'homme tout-puissant que l'Europe entière étoit obligée de ménager. La guerre qui vient de se terminer a détourné l'attention du gouvernement de cet objet : il n'a pas songé à révoquer une loi qui s'exécute à peine. ”

“ En même temps les Journaux ont un autre inconvénient qu'on diroit ne pouvoir exister à côté de celui que nous venons d'indiquer. Si tout ce qu'ils contiennent d'équivoque et de fâcheux est un sujet d'alarme, ce qu'ils contiennent d'utile, de raisonnable, de favorable au Gouvernement, paroît dicté et perd son effet. J'aime toujours à m'appuyer d'exemples ; ils éclairassent mieux les idées. ”