Benjamin Constant

“ Nous avons, jusqu'à ce jour, sur ces Anglais, que nos esprits les plus sages nous présentent avec raison pour modèles à quelques égards, une supériorité incontestable, et qui n'a pas encore été remarquée.
Nous avons subi, comme eux, une révolution terrible; mais entre la fin de leurs guerres et de leurs malheurs, civils, et l'établissement de leur constitution actuelle, vingt-huit cruelles années se sont écoulées, vingt-huit années, marquées par d'implacables vengeances et par d'innombrables injustices. Affranchis du joug de Cromwell, ils ont eu à supporter celui des Jefferies et des Kirk. ”

“ Si un citoyen est arrêté arbitrairement, qu'importe à ce citoyen et à ses proches qu'un projet de loi qui supprime ses plaintes favorise les bons auteurs ? Si ses parens, ses amis, les associés de ses intérêts veulent éclairer par la publicité l'autorité supérieure et l'opinion, et que la censure les en empêche, leur sera-t-il fort consolant de s'entendre dire: Les grands écrivains ne se forment que par de longues études. ”

“ Il y a, dira-t-on, d'autres moyens de réclamation. Ne savons-nous pas ce que sont ces moyens sans la liberté de la presse? Dans les premiers temps du tribunat, nous étions assaillis de pétitions, et le tribunat renvoyoit régulièrement au gouvernement tous ceux qui se plaignoient du gouvernement. Voilà ce qu'est le droit de pétition, quand la publicité est comprimée. Naguère il y avoit une commission sénatoriale pour la liberté individuelle. A-t-elle fait relâcher un seul prisonnier d'état? Voilà ce que sont les commissions sans publicité. Nous ne vivons plus sous ce régime horrible. ”

“ Or je demande si l'arbitraire, exercé sur la manifestation de la pensée, cet arbitraire qui peut étouffer toutes les réclamations , cet arbitraire qui place tous les citoyens dans la dépendance de tous les agens même inférieurs du pouvoir, cet arbitraire qui compromet la liberté individuelle, dont, encore une fois, il est surtout question quand on discute la liberté de la presse, je demande , dis-je, si cet arbitraire n'est pas de nature à compromettre les intérêts dont les dépositaires de l'autorité ne sont que les défenseurs. ”

“ Le triomphe de leurs opinions est nécessaire à leur existence. Ils ont à se mesurer avec tous les intérêts, avec toutes les passions. L'amour du bien et l'amour d'eux-mêmes, qui est aussi quelquefois un motif puissant, doivent les tenir dans une activité perpétuelle , et cette activité forcée et constante peut les entraîner dans quelques erreurs.
Si l'on confondoit le roi avec ses ministres, on ne pourroit défendre la monarchie sans renoncer à la liberté, ni la liberté sans compromettre la monarchie. ”

“ Un mauvais gouvernement peut faire beaucoup de mal par la servitude. Un bon gouvernement ne peut faire de bien que par la liberté. C'est précisément le parti qu'a tiré Buonaparte des journaux esclaves qui me fortifie dans l'opinion que sous Louis XVIII il faut qu'ils soient libres. Je le répète : laissez aujourd'hui les Français se parler, ils n'ont rien à se dire d'alarmant. Sous la monarchie constitutionnelle, ce qu'ils ont à se dire, c'est qu'ils chérissent leur prince et qu'ils aiment leur constitution ”

“ Ayez une constitution libre ; tout le monde sera intéressé à la maintenir. Vous convenez de la rigueur des lois anglaises ; elles n'en sont pas moins exécutées. L'amour de la liberté porte ceux qui en jouissent à coopérer volontiers à la punition de la licence, parce qu'elle compromet la liberté. ”

“ C'est pour les mis surtout qu'instruit par l'expérience, et me rendant, au sein de l'éternité, témoignage de la pureté de mes intentions, et de cette élévation d'âme qui a su tout à la fois avouer noblement ses fautes et les réparer, c'est pour les rois surtout que ma voix qui s'échappe de la tombe demande la liberté de la presse, qui leur apprend a connoître et leur siècle et leur peuple, et leurs voisins , et leurs véritables intérêts et leur véritable gloire. ”

“ JE n'ai pu entendre le discours que Son Excellence le ministre de l'intérieur a prononcé dans la chambre des députés en faveur du projet de loi relatif à la liberté de la presse. L'empressement naturel qu'a mis le public à suivre une discussion dirigée par un homme de beaucoup d'esprit, qui soutenoit une thèse contestée avec une éloquence qu'on dit séduisante, ne m'a pas permis de pénétrer dans les rangs des auditeurs. ”

“ Le roi plane, pour ainsi dire, au-dessus des agitations humaines, et c'est le chefd'oeuvre de la monarchie que d'avoir ainsi créé , dans le sein même des dissentimens, sans lesquels nulle liberté n'existe, une sphère inviolable de sécurité, de majesté, d'impartialité, qui permet à ces dissentimens de se développer sans péril, tant qu'ils n'excèdent pas certaines limites, et qui, dès que le danger s'annonce, y met un terme par des moyens légaux, constitutionnels, et dégagés de tout arbitraire. ”

“ Ce sont les droits des dépositaires de l'autorité. J'applique à ces droits l'axiome du ministre. Les dépositaires de l'autorité ont le droit de faire ce qui ne nuit pas à ceux dont les intérêts leur sont confiés. ”

“ Il ne s'agit nullement de protéger les sciences. Personne ne redoute les dangers de la censure pour les ouvrages scientifiques. On sait très-bien que les géomètres et les chimistes écriront toujours en parfaite liberté. On craint la censure, parce qu'elle peut arrêter la dissémination d'idées utiles qui ne tiennent point aux sciences proprement dites, ou la publicité de réclamations indispensables et pressées qui intéressent au plus ”

“ Ces libellistes anglais furent récompensés par le parlement ; mais en même temps il eût été dangereux pour tout Anglais d'écrire en faveur de la cause royale. Or, la liberté de la presse n'est pas la faculté d'écrire pour le parti le plus fort. On a toujours cette faculté , même sous la censure. Les Anglais ne jouirent donc nullement de la liberté de la presse en 1640. ”

“ Le ministre a voulu probablement dire le titre 1er, car l'article 1er, ne tendant qu'à donner aux écrits au-dessus de trente ou maintenant de vingt feuilles la liberté que tous les écrits devraient avoir suivant la constitution, personne n'avoit réclamé contre cet article. Appliquée comme elle doit l'être au titre: 1er, l'assertion d'un homme d'un rang distingué et d'un caractère digne de respect ne permet assurément aucun doute sur sa conviction personnelle. ”

“ En lisant cet hommage éloquent rendu à la gloire littéraire de la France, je me demande si l'objection que le ministre réfute est bien celle qu'on lui a proposée. Il me semble qu'il n'a point été question d'examiner si un peuple pouvoit s'illustrer par des chefs-d'oeuvre littéraires sous le régime de la censure, mais si un peuple pouvoit être libre, quand des hommes nommés par l'autorité avoient la faculté d'arrêter la manifestation de la pensée, les réclamations des opprimés , l'investigation des mesures proposées ”

“ Lorsque vingt-cinq années d'orage ont abattu les institutions antiques d'un peuple, et que le vent de la tempête a dispersé jusqu'à leur souvenir, les fragmens qui restent peuvent être respectables, mais il faut des appuis plus forts pour des constructions nouvelles, et l'amour du prince comme l'intérêt du peuple rendent également désirable que l'édifice social ne repose pas sur des colonnes brisées. ”

“ « La censure, dit-on , détruit la liberté de la « presse, continue le ministre. Détruisez-vous la « liberté de la parole, parce que vous mettez un « terme à la licence du théâtre ? »
Je n'entends pas cette comparaison , je l'avoue. Il s'agit de la faculté de publier des idées applicables à nos intérêts les plus importans, ou de réclamer contre des injustices ; et l'on argue des restrictions qu'on impose aux auteurs dramatiques pour étendre ces restrictions à tous les citoyens. Il me semble que dénoncer une arrestation illégale est autre chose que faire une comédie. ”

“ Il n'y aura rien, j'en suis bien sûr, qui n'exprime une profonde vénération pour un prince dont la sagesse et la modération sont, tous les jours plus, notre principal motif d'espérance. Mais dans tout pays qui veut être libre, il est essentiel de ne pas confondre le roi avec ses ministres. ”

“ Quand cette liberté est étouffée , les grands, corps de l'état sont des masses isolées de la nation, sans vie et sans force véritable. Le parlement d'Angleterre est fort, partce que tout le peuple est avec lui, et qu'il est ranimé sans cesse par la voix nationale que la presse lui transmet ”

“ Il est indubitable alors que le parlement peut tout; mais il en est de même pour la constitution actuelle de la France : il en est de même pour-tous les pays; Il n'y a nulle part de limites au pouvoir souverain , si toutes les branches entre lesquelles ce pouvoir est divisé se coalisent. Le gouvernement anglais ou le parlement n'est, sous ce rapport , ni plus fort ni plus foible que tous les gouver— nemens du monde.
Parlent-on de la chambre des communes, comme le mot de majorité, qu'on distingue du pouvoir exécutif, semble l'indiquer? ”

“ Mais lorsqu'on a cessé d'être conscientieux, on n'a de ressource qu'en étant habile, et quand ceux à qui vous avez voué votre habileté vous prouvent par leur noble franchise que vous n'avez commis qu'une gaucherie, on doit, je le pense, si toutefois il m'est permis de juger par conjecture d'une situation qui m'est inconnue, on doit éprouver un certain embarras. ”

“ Les ouvrages d'une grande étendue n'intéressent réellement, pour la plupart, que la nation des auteurs. Ce sont les ouvrages de circonstance qui intéressent tous les citoyens; c'est cette nation occupée de ses travaux et du soin de sa famille qui a besoin que l'autorité soit éclairée sur ses lois, et surveillée dans ses actes. ”

“ Aucune question n'est tout-à-fait étrangère à aucun citoyen. Chacun fait usage de son droit pour remplir ce qu'il considère Comme son devoir. Dans un tel pays, ceux qu'on nomme ici des pamphlétaires ne forment point une classe à part. On ne rougit de la pensée et on ne l'insulte sous aucune de ses formes, et tous les moyens de répandre les vérités sont accueillis, parce que toutes les vérités sont respectées. ”

“ La route que je suis n'est pas celle de l'intérêt ; il serait plus doux, on le croira sans peine, d'obtenir toujours là bienveillance par l'assentiment, et de passer mollement des faveurs d'une prospérité aux faveurs d'une autre. ”

“ Dans la circonstance la plus importante , la plus décisive pour nos destinées futures, nous nous sommes montrés plus sages qu'ils ne le furent dans une circonstance analogue. Le but qu'ils n'ont atteint que par deux efforts réunis, un seul nous a suffi pour l'atteindre. ”

“ Il ne me paroît pas qu'il fût nécessaire que le Télémaque fût proscrit pour que l'Iphigénie en Aulide fût parfaite.
Oui sans doute, le génie s'élève au-dessus de toutes les entraves, il brave tous les dangers , il grandit au milieu de l'oppression ”

“ Si une constitution, comme je l'ai dit ailleurs, est un acte d'union entre le trône et le peuple, elle n'en est pas moins en même temps un acte de précaution contre les hommes chargés clans un rang inférieur de l'exercice de l'autorité. ”

“ Que s'il s'élève des questions plus générales-, et sur lesquelles un doute réel existe, c'est aux trois pouvoirs réunis à les approfondir, et à concilier leurs opinions, pour faire disparaître les obscurités par une explication qui réunisse l'assentiment de tous trois. ”

“ Le gouvernement anglais est le plus fort de tous les gouvernemens parce qu'il est le plus libre, et qu'en définitif et pour la durée, il n' y
(33) a de force comme de repos que dans la liberté. Nous avons vu tous lés autres gouvernemens échouer contre Buonaparte. La liberté seule a soutenu la lutte. Nous avons eu le grand spéétacle d'un peuple libre aux prises avec l'Europe, dont tous les moyens étoient employés, combinés, multipliés par la tyrannie, et lé peuple libre a vaincu. ”

“ Mais alors, d'où vient que l'on nous a présenté tout à l'heure la liberté comme une compensation nécessaire contre l'oligarchie, le décemvirat anglais? D'où vient qu'on nous a dit que sans cette compensation un gouvernement si vigou— reux finirait sans doute par se perdre lui-même? On affirme dans la même phrase que la liberté; de la presse n'est rien, et que sans elle le gouvernememt se perdrait. ”

“ Il n'y a pas de droits dans la nature. « Ils sont un fruit de nos lois sociales. Avant « qu'il y ait des lois, l'homme est en état de « guerre : le droit du plus fort anéantit tous les « autres. Ce sont les lois qui fixent tout, qui « règlent tout ce que l'on doit respecter dans « autrui. » ”

“ Leurs auteurs, s'isolant du mondef et occupés d'une postérité qu'ils supposent moins dégradée, établissent entre eux et cette postérité une correspondance imaginaire qui les anime et les soutient, Mais dans tout pays qui n'est pas libre, les pamphlets sont nécessairement médiocres et méprisables, parce qu'ils sont nécessairement soumis à l'influence du moment. Cet. effet inévitable du despotisme survit à. sa cause. L'homme est quelque temps à se relever de l'attitude qu'il avoit prise. ”