Toussaint-Bernard Émeric-David

“ La nature l'avoit doué d'organes déliés et vigoureux : mais ses législateurs curent l'art suprême d'é- branler sa sensibilité avec énergie et d'en maîtriser les effets, de diriger les esprits en séduisant les cœurs, de produire l'instruction par le plaisir, d'épurer le goût en le rapprochant de la nature, et de rendre les principes des arts immuables chez un peuple léger et enthousiaste , par sa liberté même, et par la force de son amour pour eux. ”

“ On trouvera moins d'ouvrages dignes d'être admis dans ce Musée, quand on les comparera à des ouvrages plus excellens. Moins d'artistes alors se hâteront de se faire juger; car le même orgueil qui fait ambitionner un prix, empêche quelquefois de se présenter au concours. Placez ce Musée des artistes vivans à côté de celui des anciens maîtres; que le public, s'il se peut, traversant le premier pour arriver dans l'autre, les réunisse sous un même coup-d'œil, et vous verrez infailliblement les juges plus sévères, les aspirans plus circonspects, et par conséquent moins nombreux. ”

“ Une loi sage exclut du Muséum actuel les ouvrages des artistes vivans. Le chefd'œuvre de l'homme célèbre n'y doit être consacré que par le jugement de la postérité. C'est le Panthéon des arts. Cette idée est grande, sans doute; mais où est encore ici la récompense nécessaire à l'artiste ? ”

“ De là vient que le génie des arts est, de toutes les puissances de l'esprit, celle dont le développement dépend le plus des temps et des circonstances, et que les législateurs, par de certaines institutions, sont les maîtres d'en presser ou d'en retenir l'activité, de rapprocher ou de reculer des barrières qu'elle ne peut franchir. ”

“ On avoit excité l'émulation dans tous les rangs, et pour tous les genres de mérite. L'histoire et la poésie racontoient des défis, et célébroient des triomphes. On disoit que les dieux eux-mêmes avoient concouru les uns contre les autres, et que des hommes les avoient jugés. ”

“ Vase de terre, d'un style simple, d'un profil - tranquille, pur, et, j'ose dire, divin, nous humilient souvent en nous faisant sentir la sublimité de nos maîtres.
Ce n'était pas l'or des Grecs qui opéroit chez ce peuple passionné tant de miracles qui nous étonnent. C'est par des institutions dont le récit nous fait tressaillir nousmêmes des mouvemens dont elle le transportoit, qu'il fut conduit tout à la fois à la perfection des arts, à l'excellence de tous les talens, à l'exercice des plus hautes vertus, à cet héroïsme que nous avons encore tant de peine à concevoir. ”

“ De répandre les lumières, d'en- tretenir la sévérité du goût, de présenter des modèles purs au jugement du public; mais en même temps d'exciter l'émulation entre les grands artistes, de leur offrir un prix digne de leur ambition, de donner à l'homme qui sert la patrie et qui l'honore, la récompense qu'il est en droit d'exiger. ”

“ L'établissement du Musée que je propose , est un moyen certain et facile d'encourager les arts; de les porter, par l'ému-
lation et par la destruction de tous les sys- tèmes, à la plus haute perfection; d'illustrer la république, en montrant aux yeux de l'Europe le génie de ses artistes; d'élever le caractère du peuple; d'augmenter le commerce, qui tient aux arts ; d'enrichir la nation par la propriété d'une grande et précieuse collection qui n'a point encore de modèle. ”

“ Il ne s'agiroit que d'indemniser l'artiste ; l'évaluation ne se feroit pas en raison, du mérite de l'ouvrage, mais du temps et des frais qu'il auroit coûté. L'admiration publique récompenseront le génie, le trésor national n'acquitteroit que le travail.
En second lieu, le nombre des ouvrages à acquérir chaque année seroit-il donc bien grand? Heureuse dépense, si elle pouvoit
s'augmenter par la multiplication des chefsd'œuvre! ”

“ L'utilité des établissemens dont le but est d'encourager les arts ne se mesure pas sur les sommes qu'on y sacrifie. Je puis prouver que celui-ci seroit peu dispendieux , sans faire soupçonner qu'il fût moins utile. Les honneurs religieux que les Grecs rendoient à la beauté, les prix qu'ils lui décernoient dans les jeux publics, les concours de peinture qu'ils ouvroient en présence du peuple, leur coûtoient peu, et les effets en étoient inappréciables. Dans cela, comme dans la perfection des ouvrages que les arts produisent, le mérite ne tient pas à la profusion des trésors. ”

“ Si on considère le bien moral que les arts peuvent produire, quel est leur but chez une nation libre? D'agrandir l'imagi- nation, d'élever le caractère du peuple, d'échauffer cet enthousiasme pour le beau, qui enfante les grandes pensées et les grandes actions , de servir enfin au perfectionnement de l'esprit humain. ”

“ L'admiration qu'inspire un grand monument, dégénère quelquefois en idolâtrie ; 1 et quand le monument est défectueux, le vice se répand, et le goût, perverti par l'in- fluence d'une réputation imposante, prend les défauts mêmes pour des beautés. Un maître célèbre, une école renommée, produisent le même effet. La manière du maître est regardée comme l'imitation de la nature; la routine fait tout, le génie de-
vient copiste, et la vérité ne se trouve plus nulle part. ”

“ On sent assez la nécessité d'employer quelque portion des fonds publics à l'encouragement des beaux arts : on l'a fait même dans les temps les plus malheureux du régime révolutionnaire. Nous ne voulons pas imiter le dissipateur qui consomme sa ruine en devenant avare. Il s'agit, dans les circonstances actuelles, de dépenser peu, et, dans tous les temps, de ne faire que des dépenses véritablement utiles. En quoi donc consisteroit la dépense? La nation acheteroit tous les ans les ouvrages qui, après un examen solemnel, seroient jugés capables d'honorer le nom francois. ”

“ Son idolâtrie même n'est pas toujours le produit d'une véritable admiration. Le goût du public dans les arts est de la même nature que ses autres affections sensible, inflammable, essentiellement droit et juste, mais inattentif, confiant, paresseux, se laissant conduire, 1 se laissant égarer par l'opinion exagérée de son insuffisance autant que par défaut de réflexion. ”

“ Un établissement de cette nature honoreroit autant la France qu'il lui seroit utile. Egale facilité donnée à tous les artistes de se faire connoître, et au public de les juger; publicité des inventions ingénieuses ; émulation , perfection de l'art et du goût. Combien l'ouvrier seroit justement enorgueilli par l'espoir d'une aussi belle récompense! combien il prendroit de dignité à ses propres yeux , en recevant ainsi le juste tribut de la considération publique! Ennoblissons tous les états , pour ennoblir le caractère de tous ceux qui les exercent. ”

“ Le goût acquis nest dans sa pureté que le goût naturel rendu plus délicat par l'exercice et l'observation ; il devient le mémorial des maximes d'un maître. Nous cherchons loin de nous la science du connoisseur, tandis que les prin cipes en sont en nous-mêmes. ”

“ Nous nous trouvons en harmonie avec lui, pour a insi dire, malgré nous, parce qu'il nous présente, nous promet, ou du moins nous rappelle les biens les plus propres à notre bonheur; et plus il nous donne à la fois d'idées agréables, plus il excite notre admiration et notre enthousiasme. Si notre goût étoit toujours guidé par le sens intérieur, il seroit donc nécessairement invariable , tout comme, considéré dans sa vérité, il est nécessairement bon ; car le, sens intérieur peut être foible, il ne peut pas être faux. ”

“ Après avoir admiré les Grecs dans leur prospérité, si on les considère dans leurs revers, leur auguste et vigoureuse vieillesse ne montre-t-elle pas encore l'effèt de leurs institutions? On voit le génie des arts, au milieu du sang et des débris, à la lueur- - des flammes qui consument les villes et les ouvrages qu'elles renfermoient, lutter pen- dant quatre siècles contre la tyrannie, qui lui laisse à peine quelques instans de repos.
Les artistes qui naissent et se succèdent toujours sur cette terre féconde, réduits à s'expatrier, vont peupler le monde de chefsd'œuvre. ”

“ Si nous mettons au contraire au grand jour, les uns à côté des autres, les chefs-d'œuvre de tous nos premiers ar- tistes , ces hommes n'étant liés d'ailleurs par aucune corporation, nous verrons des ouvrages de caractères opposés s'éclairer et se combattre réciproquement : l'artiste sera forcé de se comparer à son rival; il faudra, dans leur contradiction, qu'ils se comparent tous deux à la nature, et elle deviendra par là leur seul modèle, et la seule règle des jugemens du public. ”

“ Je propose un établissement qui seroit le complément de ces trois institutions. Je demande un Musée où la nation placeroit elle-même le chef-d'œuvre de chaque ar-
tiste vivant, jugé digne d'être compté au nombre des maîtres; un Musée consacré à • la réputation et à la gloire de ces artistes, dans lequel leurs ouvrages, constamment exposés aux regards de la critique, rappelleroient aussi tous les jours à leurs contemporains leurs noms et leurs talens ; un Musée qui fît connoître à tous nos concitoyens, aux étrangers, au monde entier, quelles sont dans les arts nos immenses richesses. ”

“ A voir en effet le mouvement continuel de cette roue qu'agite la mode, et qui, au milieu des applaudissemens et d'une joie toujours nouvelle, amène, élève, emporte tour à tour, dans les arts comme dans les habillemens, des objets du caractère le plus opposé , ne croiroit-on pas que la rencontre du beau, et la préférence qu'il obtient quelquefois, lie sont que l'effet du hasard, et que le public , n'a, comme on l'a dit, qu'un seul goût invariable, celui du changement? ”

“ Nos temples étoient pleins d'ou- vrages médiocres, que l'enthousiasme religieux divinisoit; mais on y exposoit aussi des chefs-d'œuvre capables d'excuser cette sorte d'idolâtrie. Les portes des grands étoient souvent d'airain pour les hommes modestes ; cependant la vanité plaçoit leurs ouvrages dans des cabinets renommés. Le titre d'académicien étoit un objet d'émulation , une récompense, un moyen d'ob- tenir des travaux. La collection même de l'académie servoit, sinon à épurer rigoureusement le goût, du moins à répandre l'amour des arts. ”

“ Qu'il nous soit enfin permis de répéter cette vérité, qui a servi de base à toutes nos réflexions; c'est qu'on se reposeroit en vain, pour le succès et sur-tout pour la durée des arts, sur les avantages que la nature, les lumières, les richesses et la po- litesse générales, peuvent leur assurer: tout est insuffisant ou inutile, si le législateur ne les favorise pas, et par des institutions particulières, et par l'esprit du gouvernement ”

“ C'est qu'il n'existoit plus d'émulation. Dans ces temps d'égoïsme et de crimes , où il étoit si facile d'acquérir de la puissance, et si difficile de conserver le bonheur, les esprits s'étoient divisés en deux classes opposées, dont l'une suivoit la route de l'ambition, et l'autre celle de la philosophie. Les passions productives étoient éteintes. L'homme le plus sage étoit celui qui se cachoit le mieux. ”

“ Cet établissement enfin est le complément des principales institutions nécessaires pour l'instruction publique. Si on le joint à celles que nous avons déjà, tous les degrés se trouvent remplis : des écoles ; le salon, où tous les artistes exposent leurs ouvrages ; le Musée de l'école vivante, qui seroit la distinction , la récompense accordée au mérite ”

“ Qui ne sait combien la cherté des modèles, la difficulté de s'en procurer, eh! disons tout, la nécessité même où trop souvent un artiste est réduit de travailler pour sa subsistance, peuvent retarder l'exécution d'un bon ouvrage? ”

“ La tranquillité intérieure des états, la paix extérieure, la liberté politique même, sont plutôt utiles aux arts par les institutions qu'elles facilitent et consolident, qu'elles ne leur sont directement nécessaires, puisqu'ils se perfectionnent au mi- lieu des guerres les plus atroces, et vivent sous le sceptre des rois. Les secours que l'ostentation de quelques hommes riches leur donne , sont froids et peu certains ”

“ Quand on a ordonné d'exposer à Versailles, dans des salles particulières, les ouvrages des peintres vivans , n'est-il pas à croire qu'on a eu des vues plus vastes, et qu'on médite çlçs institutions indispensables?
Grands artistes, vous qui rivalisez les anciens, et vous qui aspirez à rivaliser vos maîtres, joignez-vous à moi. On peut demander des palmes, quand on appelle les combats où on veut les conquérir. Maîtres de l'école françoise, vous avez des rivaux à vaincre chez des peuples jaloux. ”

“ Si on descendoit dans le cœur de la foule inconstante, qui tantôt admire un excellent ouvrage, et tantôt un mauvais, on verroit qu'elle n'est pas affectée, dans les deux circonstances, de la même manière. ”

“ Multiplions donc les rapports qui doivent exister entre l'artiste et le manufacturier; met- tons celui-ci à portée de connoître les artistes du premier ordre, et de trouver au moins chez eux des modèles pour diriger ceux qu'il peut employer; ôtons toute excuse à la paresse et à la présomption; allons au devant du manufacturier; forçons-le, pour ainsi dire, à préférer les meilleurs modèles. Trop souvent la mode est l'ennemi du goût ”

“ On ne doit pas songer seulement à quelques artistes ; il est évident qu'il faut s'occuper de tous. Eût-on réuni des ouvrages de tous ceux qui méritent de la considération, ce ne seroit pas assez. Il ne s'agit pas de faire une simple collection de statues et de tableaux ; il faut des institutions qui vivifient, pour ainsi dire, cette collection, qui la rendent capable de produire le bien qu'on en attend, qui parlent à l'élève autant' qu'au maître, qui fécondent l'avenir comme le présent. ”

“ LE génie seul ne fait pas les artistes; ils ne deviennent habiles qu'en se livrant à une étude constante et à un pénible tra.; vail, et ce dévouement absolu exige une récompense proportionnée. Sans la passion de la gloire, qui, comme toutes les autres,
ne s'anime et ne se soutient que par l'espé- rance; sans l'émulation, qui même n'est utile que lorsqu'elle est bien dirigée ”

“ Le concours pour les divers ouvrages n'est pas toujours possible ; cette mesure même, quelqu'utile qu'elle soit, arrête quelquefois l'émulation au lieu de l'exciter. Établissez un concours permanent; donnez à l'opinion publique un tribunal où tous les artistes qui aspirent à
vne grande réputation, soient forcés de paroître, et où elle exerce sur eux et sur leurs Mécènes une juste et redoutable cri tique. Sans cette institution, l'homme en place va devenir le dominateur du goût, le goût esclave va périr. ”