Victor de Saint-Genis

“ Cette dépêche se croisa avec un avis désespéré de M. de Vioménil annonçant qu’il était à bout d’inventions et d’énergie, et que tout son dévoûment devenait inutile en présence de la force d’inertie et des fins de non-recevoir des colonels. Il énumérait dans cet avis les combinaisons qu’il comptait proposer à M. de Courtivron si la tentative qu’il essayait de nouveau auprès de Luckner devait échouer. Le prince lui répondit, courrier par courrier, une lettre noble et triste.
Mon cher Vioménil, on ne donne point d’âme à ceux qui n’en ont point. ”

“ Il faut faire table rase de ces préjugés, de ces traditions, de ces familles; il faut transplanter dans cette partie de la France une colonie de patriotes purs et incorruptibles, et chasser loin d’ici toutes ces âmes faibles ou timorées qui ne savent ou n’osent se mettre à la hauteur de la révolution. Le maire de Strasbourg, Diétrich, esprit froidement enthousiaste, Français fervent, lutta durant plus de trois années contre les fermens de discorde que la présence de tant d’inconnus impatiens amassait dans l’enceinte de Strasbourg. ”

“ Ils sentaient qu’en agissant ainsi ils risquaient tout, leur vie, leur réputation, beaucoup plus sûrement qu’en arborant la cocarde blanche. Accablés d’ignominie par les émigrés, accusés de trahison par les clubs, leur destinée était de disparaître entre les deux partis extrêmes, également flétris par chacun d’eux ; mais cette douloureuse certitude n’était-elle pas préférable encore à la honte de tenter un coup de main dont le résultat infaillible serait de livrer aux Allemands les portes de l’Alsace? ”

“ Ceux d’outre-Rhin, y trouvant la facilité de se faire comprendre, accouraient dans l’espoir d’acquérir cette influence qu’un étranger obtient plus aisément hors de sa patrie et loin des témoins de sa vie; ceux de l’intérieur de la France, guidés par des motifs semblables, ne doutèrent pas que des gens qui ne parlaient généralement qu’un mauvais français ne fussent faciles à séduire par le langage exalté d’un patriotisme brûlant et par les témoignages simulés d’un dévoûment sans bornes aux intérêts de la chose publique. ”

“ La déclaration royale du 14 décembre, quoique tardive, était l’expression des sentimens personnels de Louis XVI, qui n’avait jamais espéré beaucoup du désintéressement des puissances étrangères et qui se défiait plus que jamais des émigrés. Mais les erreurs de jugement sont aisées quand on ne vit pas dans un même milieu moral; cette déclaration fut comprise comme une invitation d’agir vite adressée aux Français d’outre-Rhin, que la loi venait de faire passer de la situation d’absens volontaires à celle de proscrits. ”

“ Les chefs de la révolution, au contraire, pleins d’énergie et de volonté, exaltés à cette pensée qu’il leur avait suffi de toucher à ce vieil et majestueux édifice de la monarchie française pour en ébranler les colonnes, ne rencontrant que le vide derrière ces imposantes images, ressaisissent les traditions d’unité, de centralisation, d’expansion rayonnante qui caractérisèrent les grands règnes de notre histoire et font au nom du peuple ce que Suger, Louis XI, Richelieu, Colbert avaient fait au nom du roi. ”

“ Ils comptaient soulever assez vite le Languedoc et la Provence, à la condition d’écarter les Piémontais, abhorrés sur cette frontière, et d’utiliser l’ardeur du clergé et les vieilles animosités cévenoles entre protestans et catholiques. Quelques grands seigneurs partageaient aussi cette répugnance de l’étranger : ce n’est pas sur le Rhin, c’est en France que M. de Montagu par exemple eût voulu qu’on se ralliât. Il eût mieux aimé l’appoint des bourgeois et celui des paysans français que celui des princes étrangers. Le secours des étrangers, disait-il, peut coûter cher au pays. ”

“ Des centaines d’officiers refusèrent d’obéir au décret; l’Irlandais Berwick, moins tenu qu’un Français à sentir les nuances du patriotisme, déserta avec armes et bagages, livrant au camp de Coblentz le contingent précieux d’un corps d’élite. Des colonels suivirent cet exemple, emportant avec eux la caisse du régiment et les drapeaux : le vicomte de Mirabeau, le comte de Bussy, le comte de la Châtre et d’autres encore s’imaginèrent qu’ils seraient sur terre française partout où flotterait le drapeau royal. Ce fut une troisième émigration, plus nombreuse, plus coupable que les deux premières. ”

“ Les princes, la noblesse française, vont être dispersés, proscrits par tous, n’ayant peut-être que la Forêt-Noire pour retraite et pour y finir leurs jours, avec honneur sans doute, mais dans l’horrible certitude de laisser leur Roi, leur patrie, en proie à la fureur des scélérats qui vont effacer la France du nombre des puissances de l’Europe. ”

“ Faites sentir aux chefs que la chose va devenir publique et qu’ils n’ont plus qu’à choisir entre la honte et la punition d’un côté, et la gloire et les récompenses de l’autre. J’imagine qu’ils savent bien que j’ai l’autorisation des princes dans ma poche. On dit que Luckner et Diétrich n’ont plus d’argent et qu’ils ont proposé aux officiers de céder leurs appointemens pour faire le prêt. ”

“ Trois jours plus tard, comme il n’était plus question d’enlever les officiers de la garnison de Strasbourg en leur parlant de trône et de fidélité, et qu’à défaut d’enthousiasme on allait faire appel aux appétits, aux ambitions, à l’intérêt sordide de la masse, le prince de Condé fait passer à son lieutenant la note suivante :
Il faut offrir aux officiers, aux sous-officiers et aux soldats des avantages que la nouvelle Constitution ne peut leur donner et dont ils auront la certitude en servant le parti du Roi. ”

“ Les rapports adressés au ministre par les ennemis de Diétrich et, plus tard, par les représentans en mission, font le plus triste tableau des habitudes des troupes en garnison à Strasbourg. Ces régimens, commandés par des chefs aristocrates, et dont plusieurs, passés à l’ennemi, n’avaient pas été remplacés, offraient l’aspect du désordre et de l’indiscipline. Point de vivres assurés, point de vêtemens, point de magasins ; l’hôpital devenu insuffisant, les casernes encombrées de malades. Plus d’exercices réguliers, partout le désœuvrement, l’ennui. ”

“ La suppression de Diétrich les délivrait d’un adversaire clairvoyant et intègre; le renvoi des chefs de corps anéantissait pour les émigrés les combinaisons de surprise ; la dislocation des régimens de ligne et leur remplacement intégral par des bataillons de volontaires, à peine formés, livraient la place. Pour laisser le champ libre à l’armée allemande, il ne restait plus qu’à écarter la légion noire des bords du Rhin : on y procéda sans ménagemens. ”

“ Je ne me permettrai pas de vous parler de votre intérêt ; il suffit de vous répéter que vous serez les sauveurs de votre Roi, de votre pays, de la noblesse française et des Bourbons dignes de l’être. Mon admiration vous précède, et la reconnaissance de l’univers intéressé à notre cause sera la première des récompenses qui vous sont destinées. ”

“ Il serait plus exact de penser que les populations du midi n’étaient point encore mûres pour la contre-révolution ; le clergé ne pouvait pas invoquer, à cette date, les décrets de dépossession et la suppression du culte ; à part de rares excès, les ardeurs juvéniles de la révolution naissante étaient plutôt attirantes que répulsives; enfin, on se souciait peu de l’alliance piémontaise, et les princes eussent groupé autour d’eux plus d’adhérens en France que hors de France. Le patriotisme a de ces instincts. ”

“ L’état-major, en correspondance réglée avec les émigrés, ne cachait point ses préférences, rivalisait de politesses et de prévenances avec les officiers allemands du fort de Kehl; tous les officiers gardaient la cocarde blanche dans leur poche, certains ne mettaient la cocarde tricolore qu’à la parade, d’autres affectaient de ne la faire porter qu’à leurs chevaux. Tel était l’état des esprits en Alsace pendant cette année 1791 que M. de Vioménil employa tout entière à tâter le pouls aux officiers de la garnison de Strasbourg. ”

“ La sincérité avec laquelle il a écrit ses souvenirs, la liberté dont il use vis-à-vis des hommes et des choses donnent à ses récits une saveur piquante ; il est nouveau de voir l’émigration jugée par celui-là même qui fut son défenseur le plus opiniâtre et qui, trébuchant entre ses affections et sa raison, prodigua les ressources de son activité et de son dévoûment à une aventure que condamnait si souvent son bon sens. ”

“ Il partit le même soir et rejoignit M. de Melius à la troisième poste, à Offenbourg. Il lui dit alors, à titre de confidence, qu’après son départ du quartier-général les gentilshommes français, ayant appris l’objet de sa mission et la nature de la communication dont son souverain l’avait chargé, s’étaient montrés fort irrités et avaient unanimement décidé d’aller sur-le-champ attaquer le duc de Wurtemberg dans ses propres états ; que cependant, sur les vives instances de lui, Vioménil, ils avaient consenti à attendre le résultat des représentations que M. de Melius avait promis défaire au duc. ”

“ Deux cents de nos hommes se porteront chez les commissaires de la convention et les égorgeront sans coup férir ainsi que tous leurs suppôts. Tous vos honnêtes gens auront pour cri de ralliement le nom du Roi et une cocarde blanche, seul signe qui sera respecté. ”

“ Mis au courant des projets des Allemands et des menées de l’émigration par les membres de sa famille qui résidaient hors de France et surtout par le chancelier Ochs, de Bâle, son beau-frère, averti par des agens zélés qu’il entretenait à Kehl, à Wissembourg, à Porrentruy, opposant la ruse à la ruse, l’intrigue à l’intrigue, exagérant sa force pour intimider les complots, surexcitant le patriotisme par des fêtes, des discours, des congrès fédératifs, Diétrich réussit pendant près de deux ans à défendre sans armée la frontière du Rhin [12] . ”

“ À cette dépêche était jointe la copie de celle de Coblentz du 5 février transcrite plus haut; Condé en avait extrait les passages saillans sur un papier destiné aux officiers de Strasbourg et au pied duquel il avait écrit : Je certifie sur mon honneur la présente copie conforme à l’original qui est entre mes mains. Le lendemain, nouvelle lettre; le surlendemain, nouveaux avis, nouvelles questions; correspondance agitée, décousue, inquiète d’hommes dont la destinée est en jeu, se joue par d’autres mains, et qui se sentent impuissans à diriger une partie dont tous les coups les font perdre. ”

“ Mais il y aura toujours des conspirateurs, et parmi les artisans de complots, ce ne sont pas les plus sincères qui réussissent. Qu’espérer d’ailleurs d’une société ébranlée jusque dans ses fondemens, où le sens des mots et des choses variait avec le caprice, et comment s’étonner que les émigrés aient manqué de patriotisme, alors que sans l’excuse de la surprise et du désespoir, les d’Argenson et les Voltaire en avaient eu si peu? ”

“ Simultanément, le comte d’Artois, le prince de Condé et le prince de Rohan lèvent des soldats dans les provinces rhénanes et en confient le commandement aux officiers émigrés. Worms devient le centre de la formation militaire de ces troupes, Coblentz la capitale de la contre-révolution et le siège politique du gouvernement des princes. ”

“ Si la citadelle ferme ses portes et qu’on ne puisse ni abattre les ponts, ni tenter l’escalade, ni l’enlever de vive force, on la réduira par la famine.
Aussitôt la ville prise, on fait le triage des catholiques suspects, on met à part tous les protestans, les administrateurs républicains, les membres des clubs, tous les individus réputés dangereux ou hostiles; on les expulse. ”

“ Les régimens se révoltaient contre des officiers, aristocrates d’origine et d’opinion, qui prétendaient vivre et parler comme en 1788. Le commerce s’arrêtait; plus d’affaires à long terme. La ville de Strasbourg voyait son budget municipal réduit de 52,000 livres par l’abolition des droits féodaux, de 85,000 par le rejet des douanes de la ligne des Vosges à celle du Rhin. Il fallait combler ce déficit par l’impôt; tous ceux qui possédaient étaient atteints et mécontens. ”

“ Les Allemands, assurés de l’imminence de la guerre, convaincus qu’il leur suffirait d’envahir l’Alsace pour être maîtres de cette province si convoitée par eux, comprirent qu’il fallait à tout prix éloigner Condé de la frontière et l’empêcher de planter son drapeau sur terre française. Le rêve des émigrés sages avait toujours été de rentrer en France libres, sans attaches douteuses, les armées étrangères leur servant simplement de soutien, d’appui moral, de réserve, au pis-aller ”

“ Il y a quelquefois aux Trois Rois, à table d’hôte, jusqu’à quarante émigrés; leurs propos font frémir: il y a même danger à y dîner.
Le prince-évêque de Bâle, installé à Porrentruy, s’était mis d’accord avec l’empereur d’Autriche pour autoriser l’occupation de ses états par les troupes allemandes; il avait entraîné Berne, Soleure, Lucerne, et sollicitait les magistrats bâlois d’ouvrir leurs portes à son allié. Il n’était question que d’un petit détachement de quatre compagnies pour servir de garnison à Porrentruy. Ce point domine la vallée d’Alsace d’un côté, les routes du Jura de l’autre ”

“ Il est malaisé, aux époques de trouble, d’avoir une vue nette de la route à suivre ; quand plusieurs voies sont ouvertes, offrant les mêmes périls, des clartés semblables, et que les principes en jeu peuvent être discutés avec bonne foi en sens contraire, qui donc oserait frapper d’un arrêt absolu des entraînemens irréfléchis ou des calculs sincères et malheureux? ”