Édouard Guérillon

“ Il n’existe pas d’homme plus facile à aborder, d’un accueil plus aisé et qui écoute les gens d’une manière plus encourageante ; M. Jules Ferry n’est pas froid, il est calme, toujours attentif ; il ne met pas dans sa poche les pièces qu’on lui apporte, ce que tant d’autres font, avec l’intention bien évidente de ne jamais les regarder, il les lit, et ne promet que ce qu’il peut tenir. ”

“ Il n’y a souvent rien de moins conforme à la réalité que l’idée qu’on a des choses et des hommes. Bien des gens se font de M. Jules Ferry dans la vie privée une opinion aussi fausse que l’opinion créée par la malveillance sur M. Jules Ferry, homme public. Il n’est ni le parleur infatigable, ni le bourgeois guindé, ni le parvenu orgueilleux que ses ennemis dépeignent. ”

“ M. Jules Ferry est un homme de bonne foi et un esprit pratique ; il ne méprise point les abstractions, les conceptions idéales, tout ce bagage des philosophies que quelques-uns transportent de l’école dans la politique ; mais il les néglige de parti pris ; à ses yeux, le plus bel argument ne vaut pas un fait, et ses raisonnements, qui s’appuient toujours sur la réalité, ont la puissance et la précision même des faits. Il est trop profondément convaincu pour n’être jamais passionné ”

“ M. Étienne Arago avait donné sa démission de maire de Paris, au moment le plus sombre du siège, après le 11 octobre, dans les premiers jours de novembre. En face de la responsabilité terrible qui résultait pour lui de la nécessité de veiller à l’alimentation de Paris, M. Jules Ferry ne recula pas. Il se mit au travail avec une persévérance et une énergie bien rares ; comme tout bon Français à cette époque, il avait fait le sacrifice de sa vie à la patrie ; il n’hésita pas davantage à lui faire celui de sa popularité. ”

“ Ce que les Vosgiens aiment dans leur compatriote, c’est une familiarité qui n’a rien de banal, une égalité d’humeur qui semble exclure toute passion, une attention constante à toute chose et à toute personne, une grande mesure dans le jugement, une répugnance instinctive pour le mouvement sans but, pour le bruit inutile, pour tout ce qui sent l’agitation stérile, et enfin un certain tour d’esprit vaillant. ”

“ Ce qu’on ne peut décrire, c’est le détail infini du paysage, ces innombrables caprices des formes et des couleurs, cette variété d’aspects qui va de l’animation de la ville au calme farouche des forêts, cette variété de bruits qui passent du halètement monotone des machines dans les fabriques au murmure profond de l’air s’engouffrant dans les vallées ”

“ Au sud, on voit fuir la chaîne avec ses embranchements, ses ballons isolés, noirs de bois, ses vallées étroites, sa confusion de sommets superposés, où, dans la brume qui flotte sur eux et finit par les noyer, les caprices de la lumière font des trous éclairant les flancs pelés d’une colline, les chaumes d’une cime, ou les fermes disséminées sur les hauteurs, au milieu des clairières ”

“ Il ne cherche pas à surprendre par des effets, en passant du ton familier au ton sublime, encore moins en faisant miroiter des illusions devant l’esprit de ses auditeurs et en les conduisant, par des sentiers fleuris, jusqu’à des pièges ; on sait toujours où il veut mener ceux qui l’écoutent, et il les mène à son but en suivant la ligne logique, c’est-à-dire en leur démontrant par la force des déductions que le bon sens, la justice, la nécessité imposent l’idée ou la réforme qu’il défend. ”

“ Tant d’ennemis et de faux amis, les pires ennemis, se sont efforcés de l’obscurcir, de la dénaturer, que l’erreur générale se justifie. Mais il est temps de montrer sous son vrai jour un des bons, un des dévoués serviteurs de la démocratie et de la France. ”

“ L’angoisse éclate dans ses dépêches ; on y sent l’indignation, la colère, le désespoir d’un homme de cœur, d’un patriote, d’un bon Français. Le général Vinoy, à six heures, avait donné l’ordre de faire évacuer la caserne Napoléon et l’Hôtel de Ville par les troupes qui s’y tenaient encore. À 7 heures 16, M. Jules Ferry demande au gouvernement la confirmation de cet ordre par dépêche. Il télégraphie : « L’Hôtel de Ville n’aura plus un défenseur. Entend-on le livrer aux insurgés, quand, pourvu d’hommes et de vivres, il peut tenir indéfiniment ? » ”

“ Champion de l’esprit contre la routine et l’obscurantisme, M. Jules Ferry a combattu pendant trois ans, sans paraître jamais las, contre des adversaires de plusieurs sortes, et les hypocrisies libérales n’ont pas obtenu plus de succès contre lui que les passions cléricales ; son ferme bon sens, sa ténacité, sa droiture et son courage sont venus à bout de tous les obstacles ”

“ Il existait dans l’opinion prévenue un Jules Ferry légendaire sans ressemblance avec le Jules Ferry réel ; on n’en voulait pas voir d’autre. Peu d’hommes, en effet, ont été plus calomniés, plus desservis par les organes divers qui forment l’esprit public ; peu d’hommes sont revenus de plus loin dans la popularité ”

“ Ils cherchèrent vainement. Pendant cette conversation, M. Jules Ferry était rentré à la mairie et avait pu s’échapper par la cour du presbytère de Saint-Germain-l’Auxerrois. Il était minuit et demi. Soudain un coup de feu retentit. Les maires de Paris ne doutèrent pas que l’homme courageux, qui avait épuisé tous les moyens de résistance, ne vînt de payer de sa vie son dévouement et son patriotisme. Heureusement, il n’en était rien. Le lendemain, M. Jules Ferry avait rejoint le gouvernement à Versailles. ”

“ Il en est deux toutefois qui laisseront une trace profonde dans l’histoire : l’un est l’exécution des décrets ; l’autre l’expédition de Tunisie. L’exécution des décrets a été la conséquence de l’impolitique rejet de l’article 7 de la loi sur l’enseignement, par un Sénat mal inspiré ; l’expédition de Tunisie a été le point de départ d’une politique nouvelle de la France à l’extérieur. Pour en saisir la portée, comme pour en apprécier équitablement la conduite, il faut lire les deux discours que M. Jules Ferry fut appelé à prononcer au mois de novembre 1881. ”

“ Quand l’enseignement du collège de Saint-Dié lui parut insuffisant, il conduisit ses fils au lycée de Strasbourg. M. Jules Ferry a gardé un souvenir profond de son passage dans la grande cité alsacienne. Il n’aime pas l’Alsace seulement, comme tout Français doit l’aimer, avec une sorte de douloureuse amertume, avec le souvenir d’une humiliation imméritée ; il éprouve pour elle un sentiment plus tendre, presque filial ”

“ La maison elle-même n’a rien de ces magnifiques villas comme on en voit un peu partout ; c’est un petit, très petit pavillon, qui contient juste assez de place pour une famille de quatre ou cinq personnes. ”

“ Mais l’un est aussi juste que l’autre. Le nom de Ferry est une contraction du nom de Frédéric, usitée dans le patois vosgien, patois curieux, expressif, original et hardi entre tous. Quant à la famille Ferry, elle habite Saint-Dié depuis un temps immémorial ; on trouve plusieurs Ferry de la branche à laquelle appartient M. Jules Ferry parmi les échevins de cette ville dans le cours du xviie siècle ; son grand-père exerça les fonctions de maire pendant la Révolution et sous l’Empire. ”

“ Pour voir les hommes tels qu’ils sont, il faut aller les chercher chez eux, il faut les surprendre dans l’intimité du foyer domestique, lorsqu’ils se reposent de leurs fatigues, et se montrent tels que la nature les a faits.
Nous surprendrons donc M. Jules Ferry en automne, par exemple, au moment des vacances, dans sa petite maison, sur la montagne, à un kilomètre de Saint-Dié.
La maison est ouverte de tous les côtés ; on pénètre dans le jardin, presque sans s’en douter, en suivant des sentiers qui l’entourent ”

“ En 1878, M. Dufaure fit offrir un portefeuille à M. Jules Ferry ; M. Jules Ferry refusa. Sa pensée était le mot même de cet homme d’État, mais retournée : « Pour des hommes nouveaux il faut des situations nouvelles ». La démission de M. le maréchal de Mac-Mahon, à la suite des élections sénatoriales de 1879, l’élection de M. Jules Grévy par le Congrès, créèrent cette situation nouvelle. L’occasion attendue par M. Jules Ferry se présentait à lui ; il ne la laissa pas échapper.
Il acceptait le ministère de l’instruction publique ”