Étienne-Léon de Lamothe-Langon

“ Léopold, parviendrait au but qu'il poursuivait avec tant d'insistance, et elle se demandait avec honte pourquoi un simple marchand parlait-si haut à son coeur? L'amour, agissait en-cette circonstance: l'amour, dont le caprice aime à confondre les rangs, à déplacer les hommes et à réunir ce que les préjugés divisent.
Apolline rêvait dans sa chambre, lorsque madame Doussel y entra; elle portait sur son visage quelque chose de solennel et d'inaccoutumé dont mademoiselle de Trencavel demeura frappée. ”

“ Rinaldi avait trop de sagacité pour ne pas s'apercevoir où tendait Astasie. Il y eut un moment où son courroux lui conseilla une imprudence ; mais la sagesse , arrivant à propos, le retint ; il n'alla pas aussi loin qu'on voulait le conduire; et, tout en se retenant sur une limite raisonnable , il en dit assez pour laisser croître les espérances d'Astasie, et par là obtenir la facilité de causer intimement avec elle lorsque mademoiselle de Trencavel serait là. C'était son unique but, celui de punir Apolline de son inconstance, en lui faisant voir qu'on savait l'imiter. ”

“ Voilà parler en homme sage, dit la veuve, je reconnais mon frère à ces beaux sentimens. Oui, nous devons tous pardonner à Apolline et à Léopold, bien vivre avec eux, ce qui nous procurera de l'agrément et du profit... Réfléchis, Astasie , a la haute société dans laquelle nous entrerons, à l'aide d'Apolline. Les femmes de qualité , qui ont oublié la pauvre orpheline, se rapprocheront de la riche héritière. On l'invitera, et nous aussi; tu entreras aux cercles de la noblesse; tes bonnes amies en sécheront de jalousie, et la petite Robin en tête. ”

“ Rien ne blesse plus celui qui se plaint que lorsqu'on retourne contre lui ses propres armes; le général fut dans ce cas ; il ne pouvait nier que sa visite de ce même jour n'eût lieu en vertu d'une prière expresse et puissante ; dès lors devait-il s'étonner que d'autres l'imitassent; sa jalousie d'ailleur contre l'écrivain inconnu fut suspendue par celle non moins vive qu'il portait à Denisal; elle venait d'être rallumée par la révélation malicieuse d'Apolline. ”

“ Il faut être fille de marchand parvenu pour concevoir la véhémence d'un crèvecoeur pareil. C'est un supplice tel que l'enfer en réserve aux grands coupables ; et il est d'autant plus poignant, qu'on se l'inflige à soi-même.
Astasie, donc , n'était pas pressée d'épancher la bile qui la dévorait, lorsque sa tante, prenant la parole :
— Quant à moi, dit-elle, mon parti est pris. J'ai toujours aimé, soutenu, respecté mademoiselle de Trencavel. ”

“ Le chevalier ne se hâtant pas de se justifier, le général reprit la parole :
— Soyez indulgente , noble demoiselle , dit-il, envers ce bon vieillard ; le respect que vous lui inspiriez le retenait dans la manifestation de son attachement respectueux.
— En vérité, répliqua enfin M. de Lens, le baron Malvière dépeint à merveille la cause de la réserve d'un homme de mon âge envers une jeune fille comme vous.
— Une demoiselle, mon cher monsieur, dit à demi-voix, et d'un ton de reproche , l'avocat Denisal au chevalier de Lens. ”

“ Lorsqu'elle fut sortie, Apolline, partagée entre le besoin de se réjouir du succès de sa malice, et l'inquiétude que lui inspirait le reproche de vouloir enlever un amant a Astasie, ne savait comment elle s'y prendrait pour établir son innocence. Il lui était pénible d'avoir à lutter contre d'aussi proches parens ; mais se les rendre agréables au prix qu'ils exigeaient était un acte au-dessus de son courage, un sacrifice auquel elle ne se résoudrait pas. ”

“ La veuve ne pouvait détourner les yeux de l'abîme énorme creusé entre elle et la position nouvelle de mademoiselle de Trencavel; et Astasie appréciait trop le malheur qu'elle avait tenté de faire à sa cousine pour pardonner à celle-ci d'y avoir échappé ; d'ailleurs elle voyait une insulte cruelle dans cette magnanimité qu'elle taxait d'être peu sincère. Il lui faudrait du temps pour la bien juger, et pour la souffrir dans sa franchise . ”

“ Je vous répète que si vous souffrez que ceci se prolonge, votre soeur sera d'abord déshonorée et vous après.
— Bon! le croyez-vous?... des causeries de salon sont choses autorisées. Voilà, par exemple, que j'étais tout à l'heure auprès de mademoiselle Robin en intimité pareille, bien à contre-coeur sans doute, mais enfin assez pour que le public s'en formalisât, s'il le fait à l'encontre d'Apolline.
— Il importe peu au public et à moi, riposta avec aigreur le chevalier de Lens, qu'une grisette enrichie fasse les doux yeux à un homme de votre nom ”

“ Volti, en Napolitain véritable, ne pardonnait pas une injure, et moins encore ce qu'il appelait le pillage de sa bourse. Sa vigueur corporelle était prodigieuse; un démêlé avec lui-même en remportant la victoire pouvait conduire à un dénouement fâcheux. Saint-Estève vil tout cela et, d'une autre part, quel que fût le danger d'entrer dans l'hôtel Morase, dont un des habitués était le maître actuel de Pepe Volti, encore valait-il mieux contenter l'avidité de celui-ci que d'éveiller sa vengeance . ”

“ L'avocat débuta par pousser un profond soupir ; il leva ensuite les yeux sur Apolline, puis les baissa par un mouvement rapide , et, ces préliminaires achevés , il prit la parole avec ce ton emphatique si commun à ceux de sa profession :
— Mademoiselle, un honnête homme a souvent des devoirs pénibles à remplir, j'ai dû au souvenir de feu madame Barrel , ma respectable amie, la déférence de servir de père à son fils; il est orphelin, et moi son tuteur. ”

“ A tel point on s'abuse lorsque l'on s'avise de vouloir jouer avec son coeur; mais, à l'aspect de Rinaldi, une commotion magnétique atteignit Apolline, tout son échafaudage de stoïcisme disparut, et elle se trouva aussi faible que lui au moment où elle savait que tant de courage serait nécessaire. ”

“ Me voici maintenant bien loin de mademoiselle de Trencavel. Le fils d'un marchand....
— Eh bien! que prétendez-vous dire par là? repartit Urbain, non sans aigreur, car cette tournure de phrase sonna désagréablement à son oreille : est-ce qu'un fils de marchand est moins qu'un noble.
— il me semble que votre cousine, dans sa position actuelle, peut choisir un mari dans les rangs les plus hauts de la société. ”

“ Non, jamais un homme sans naissance relevée et destiné à la carrière du négoce n'obtiendrait le titre d'époux de mademoiselle de Trencavel ; on le repousserait avec inflexibilité , avec mépris peut-être. Que penserait le monde de son obstination? Ne s'étonnerait-on pas qu'il prétendît à un pareil mariage? ne l'accuserait-onpas d'avidité? Apolline elle-même admirait avec quelle indifférence Rinaldi regardait la disproportion extrême de leur fortune ”

“ Et de prudence , et de courage, et de grandeur, se mit à déclamer le chevalier de Lens avec une malignité non déguisée, c'est une étoile resplendissante dont notre horizon va être orné, une déesse que les encensemens enivreront. ”

“ Mon Dieu , répondit Apolline, que vous êtes sévère aujourd'hui envers le signor Fontoreza. De quelle manière jugerait-on la meilleure portion de la société si on tenait à tous ceux qui la composent un compte rigoureux de leurs antécédens.
Il y a dans certaines phrases des flèches aiguës qui vont frapper ceux qui ne sont pas en paix avec leur conscience. Ils en éprouvent la douleur sans que celui qui a porté le coup s'en aperçoive. ”

“ Astasie, qui devina le projet de sa tante, en éprouva une satisfaction qu'elle se garda bien de montrer, afin de ne point éveiller la défiance du jeune Italien.
Celui-ci continuait son rôle de galanterie empressée; il cherchait par la vivacité de ses paroles un secours contre ses sentimens intérieurs. Astasie paraissait l'écouter avec une sorte de nonchalance muette, qui la servait mieux que des réponses mal dirigées ; mais enfin , sortant tout à coup de cette froideur affectée :
— Signor, dit-elle, à qui maintenant croyez-vous parler ? à ma cousine ou à moi?.. ”

“ Il est certain, pour moi , que ce signor l'épousera dès qu'il le voudra bien. Il faudrait donc que la rupture vînt de lui , et elle n'éclatera qu'en vertu de la jalousie allumée. Ces Italiens sont furieux lorsque ce sentiment les égare.
—Et tu ne craindras pas d'éveiller celle de Rinaldi?
— Oh! j'ai la main habile à l'épée et au pistolet, et mon duc de Minotaro (il appuya sur ce mot) n'est pas homme à se défaire de moi par un assassinat, selon la coutume de ses compatriotes.
—Apolline refuse de l'admettre chez elle. ”

“ Oh ! répliqua Rinaldi, vous êtes d'autant plus digne des biens que de divers côtés on vous réserve que vous ne les ambitionnez pas.... Maintenant, monsieur de Trencavel, et en attendant qu'en votre compagnie je fasse le voyage de Naples , me traiterez-vous avec autant de froideur que par le passé ? je vous préviens que s'il vous plaît d'avoir de l'amitié pour Lucio, il faudra m'admettre en tiers, car entre lui et moi tout est commun. ”

“ En effet, deux jeunes fous ne peuvent s'approcher sans péril ; ma vieillesse me donne d'autres droits, que corrobore, d'ailleurs mon titre de tuteur d'Apolline ; je vais donc en finir avec ce monsieur. Et le chevalier , sans plus réfléchir, marcha droit à Rinaldi Fontoreza, accompagné de Léopold, saisi, à en avoir peur, d'un accès de rire qu'il étouffait dans son mouchoir du mieux possible , tout en cherchant à conserver une contenance digne et en harmonie avec l'acte hostile auquel son guide allait se livrer. ”

“ Apolline avait trop de raison et de droiture d'esprit pour ne pas faire des réflexions analogues à sa position vis-à-vis Rinaldi ; mais par une de ces bizarreries de notre ame, elle s'irritait que d'autres les fissent pour elle, et madame de Mareil manquait d'adresse. Il y a toujours un moment où ceux qui intriguent commettent une faute qui compromet la trame qu'ils poursuivent dans ses développemens. ”

“ Près de vous il est un simple marchand napolitain, et ailleurs il se donne une origine plus relevée. Il feint de n'aimer que vous, et il adresse ses soins à votre cousine. C'est un serpent que vous apprendrez à connaître lorsqu'il sera trop tard. Ce pauvre SaintEstève, au contraire, est un ange de douceur et de simplicité.
— Votre amitié lui fait une part trop belle. Qu'il ait de l'esprit, nul ne le nie ; mais qu'il soit un agneau, c'est ce qu'on pourrait contester. ”

“ La société ne se maintient que par un équilibre parfait et perpétuel entre ses diverses parties. Elle disparaît au contraire lorsque l'on l'entraîne vers le chaos. Les époques d'égalité absolue le sont aussi nécessairement de perturbation. Ce n'est donc pas un tort, un ridicule , un acte d'orgueil de chercher dans le mariage la convenance de la naissance et du rang ; il y a là sagesse, prudence réfléchie, et rarement les engagemens disproportionnés sont heureux. ”

“ Ainsi on se sert auprès de vous des armes de la calomnie pour noircir ceux qui vous aiment le mieux. Cela peut avoir un but utile ; mais pour être loyal je ne le pense pas. Il est très-mal au signor Rinaldi d'employer le mensonge en armes défensives.
Apolline, surprise de cette sortie, que ce qu'elle avait dit ne lui paraissait pas devoir amener, examina madame de Mareil avec cet étonnement de l'innocence attaquée mal à propos. ”

“ On croit ma soeur portée pour lui. Je crois, moi, qu'elle le voit avec indifférence. D'ailleurs ce personnage me plaît peu, et je ne le connais pas assez
— Vous me rendez la vie ! s'écria Rinaldi impétueusement.
— Signor, souffrez que je vous répète qu'en vous disant la vérité je n'ai prétendu vous offrir aucune espérance.
— Oh! vous êtes un orgueilleux gentilhomme , reprit Rinaldi avec moins de douleur et dont les yeux se remplirent soudain d'une flamme malicieuse. Quoi qu'il en soit, monsieur, cette explication avec vous me fait; un bien que je ne pourrais exprimer. ”

“ Est-ce ainsi? dit le chevalier de Lens , qui ne put se méprendre à ces signes extérieurs de la situation réelle de lame d'Apolline , que vous devez recevoir la réparation de votre parent touchant son crime de négligence? Il se reconnaît coupable, il l'avoue, et certes, son pardon doit être assuré. Où rencontreriez-vous une alliance plus convenable? C'est votre propre sang, il possède des richesses supérieures aux vôtres; il est jeune , et ses qualités rehaussent tant d'avantages ”

“ Personne. Les torts, en apparence du moins, sont de votre côté.
— J'ai assez de fortune pour vivre indépendante , répliqua modestement Apolline, et rien ne m'entraîne à confier mon bonheur futur au marquis de Saint-Estève.
— Vous êtes de celles qui voulez de l'amour dans le mariage sans vous embarrasser du temps qu'il existera après ; soit, on ne peut discuter des goûts ; aussi bien n'aurezvous aucun reproche à adresser aux autres, lorsque le malheur de ne plus aimer ou de n'être plus aimée vous frappera ? ”

“ L'expression de mépris qui accompagna ces derniers mots blessa profondément Apolline. Plus elle aimait Rinaldi, et moins elle aurait voulu qu'on le rabaissât. La manière leste avec laquelle madame de Mareil parlait de lui faisait craindre à mademoiselle de Trencavel que le monde ne traitât pas moins sévèrement son affection pour ce jeune homme. Les positions sociales ne se maintiennent dans leur éclat, lorsqu'elles sont élevées , que par des sacrifices. ”

“ Il faut, mon enfant, vous prononcer vite: la chose presse; il vient par volée des gens avides, avares, malicieux, qui tous veulent vous épouser, c'est-à-dire être investis de vos superbes rentes. On est si adorateur de l'or à l'époque présente ! Urbain seul ne demande que vous.
— Cela sera d'autant plus facile à démontrer, dit Apolline , que comme mon intention irrévocable est d'abandonner ma fortune entière à monfrère, le mépris d'Urbain pour les richesses en éclatera mieux.
Madame Doussel, trop peuspirituelle pour saisir l'ironie de cette réponse, ne vit que le fait énoncé ”

“ Et bien vous ferez, répliqua Elmonde. C'est un démon que la veuve Robin; elle a fait mourir mon pauvre père à force de l'ahurir et de crier avec lui ; les cancans sont sa vie : elle est jalouse comme un vieux chien, méchante comme un tigre, et ne vous épargnerait pas les traits. ”

“ Cette façon de se défendre étonna Apolline; il y avait là dedans une forme de bonne compagnie que ni Urbain, ni Stephen, ni les autres jeunes gens qu'elle voyait chez son oncle ne possédaient pas ; elle s'émerveilla qu'un marchand napolitain possédât les manières des gens de qualité , car c'est ainsi qu'ils traitent ces affaires légères de coeur; elle ne put s'empêcher dédire:
— En vérité, vous affichez une supériorité qui m'épouvante. Est-ce ainsi que vous agissez envers notre sexe? Oh ! Rinaldi, vous êtes trop dangereux. ”