Charlotte de Bournon Malarme

“ Votre confiance me flatte autant qu'elle m'afflige, dit la comtesse du ton de la plus affectueuse amitié, votre chagrin est bien légitime, je parle de Celui qui avotre soeur pour objet ; cependant, il faut y mettre des bornes. Ce qui doit vous y décider, c'est la connoissance que vous avez du caractère de la baronne. Jusqu'à l'époque qui vous afflige avec raison, elle n'a jamais cessé d'avoir des moeurs irréprochables. ”

“ Très-volontiers, M. Barbato, mon plus grand plaisir sera toujours d'obliger , surtout les personnes aussi aimables que votre maître et vous. Quelle est la maîtresse sur qui sa femme de chambre n'ait un peu d'empire ? Pour l'ordinaire les gens qui nous servent ont l'art de placer si adroitement les éloges les plus outrés, c'est la finesse du métier, que nous les croyons sincères, et sommes toujours dupes de leur hypocrisie. Esther possédoit les défauts des filles de sa sorte, et sçavoit encore mieux qu'une autre prodiguer des compliments , souvent extravagants, à sa maîtresse. ”

“ Hannibal devoit à ses aimables hôtes de dissimuler une partie du desapointvient qu'il éprouvoit. C'étoit mal répondre à la délicatesse de leurs procédés, que de ne leur offrir jamais que l'ennuyeux spectacle d'un homme triste et préoccupé. Il prit donc la résolution de surmonter son chagrin, du moins en apparence.
Antonio s'apperçut que son maître avoit éprouvé quelques sujets de peine. Il n'osoit lui en faire la question; mais on voyoit qu'il souffroit de n'en pas obtenir la confidence. ”

“ Mylord, qui sentit , en ce moment doubler les torts affreux de son cousin, soupira. — Userait facile , continua M. Quaggy d'un ton plus calme, de rendre l'espoir à ceux à qui mylady l'avoit ôté. — Cet obstacle, reprit l'amie de mylord, ne seroit pas le seul ; Betsy avoit conçu pour l'ingrat Surby un attachement vif et sincère , et je vois avec douleur, que le mépris n'a pas détruit l'amour dans son coeur. — La raison de miss Milfordhaven, et la volonté de sa respectable mère , triompheront, sans doute, d'un sentiment dont l'objet n'en
est plus digne. ”

“ HANNIBAL Surby se rendit directement à Vienne. Il y étoit recommandé dans plusieurs familles considérées. Un jeune homme d'un physique avantageux qui paroît jouir d'une grande aisance, et surtout dont les moeurs sont douces et honnêtes, est toujours certain d'être bien accueilli dans un pays où la masse des gens vertueux est considérable. Tel occupé que fut Hannibal de son amour pour Betsy, il n'en parut pas moins aimable aux yeux des Allemandes. La paix générale régnoit alors, et Vienne étoit remplie d'étrangers de toutes les nations. ”

“ Je leur confierai quelques petites historiettes que je mettrai sur le compte de miss Betsy Milfordhaven. J'aurai soin d'insister sur la nécessité d'une grande discrétion ; c'est le vrai moyen d'en faire trois trompettes de la renommée. Vous concevez, j'espère, le but de tout ceci? les mauvais bruits courent avec rapidité; bientôt la moitié de Londres croira que votre soeur n'est qu'une hypocrite qui cache une conduite déréglée sous le masqué de la vertu. Mylord Dromore apprendra par le public que son cousin et lui étoient trompés par de fausses apparences ”

“ Epousez miss Betsy, et tous les soupçons tomberont d'eux-mêmes. — Moi, s'écria le pair, vous ignorez donc que j'ai prononcé le voeu formel de ne jamais me remarier ; en outre, mou cher Quaggy, ce n'est pas à nos âgés qu'on doit prétendre à la main d'une très-jeune personne. L'américain se mordit les lèvres.— A quarante ans, mylord, on peut, sans crainte de paraître ridicule devenir l'époux d'une fille de dixsept. ”

“ Que vous importe, l'amour vous tiendra lieu de ceux que vous quittez, et la baronne de Rottenburg sera l'univers pour Hannibal Surby. Ils connoissent bien mon coeur, se dit le jeune anglois , mais il n'osa exprimer sa pensée. ”

“ Allons , mes enfants, apprenez-nous ce que vous pensez des offres de l'étrangère? C'est à vous, Carolina, comme l'aînée, de vous expliquer avant les autres. — Je n'ai nulle envie de quitter mes soeurs. — Ni moi, dirent ensemble Charlotte et Adelina. — Malgré la peine que j'en éprouverai, dit Rosa, si la dame ne me trouve pas trop présomptueuse d'oser m'offrir à la place d'une des miss Surby , je partirai avec elle. — Tu nous quitterais , Rosa ? — Chère miss Adélina, je vous suis à charge
ici ”

“ Madame de Rottenburg promit beaucoup de patience, et Hannibal beaucoup de célérité.
C'étoit une épreuve dangereuse à subir pour la baronne, et qui ne l'étoit guère moins pour Surby. Avoir pendant deux heures la vue constamment fixée sur un objet charmant, et devoir, peindre une autre figure que la sienne ; car enfin, des yeux peuvent se ressemr hier sans être les mêmes; il s'y trouve toujours une différence ”

“ Les adieux de Betsy et de Surby, pour n'être pas exprimés hautement , n'en furent pas moins tristes : le chagrin, l'amour, et le plaisir ont plus d'un langage pour se faire entendre ; la parole ne leur est pas nécessaire. L'absence de mylady fut le signal d'une désertion presque générale, et bientôt mylord Dromore resta seul avec son cousin ; c'étoit l'instant d'effectuer le départ de ce dernier ”

“ La baronne de Landsberg en sera-t-elle moins respectable, moins estimable, moins aimable, parce que son père cultivoit les champs ; c'étoit un honnête homme , voilà l'essentiel. Ceux qui vous blâmeraient d'avoir récompensé la vertu, sont incapables de sentir le prix d'une bonne action , et par conséquent , peu aptes à en faire. L'improbation de pareilles gens ne doit nullement troubler l'esprit des êtres pensants. ”

“ Ouvrons vite , dit Surby. Oh ! comble de bonheur ! s'écria le jeune homme en ouvrant une boëte à portrait, et reçonnoissant celui de miss Betsy Milfordhaven d'un côté, et de l'autre , le chiffre de la jeune personne , enlacé avec le sien ; ce chiffre étoit fait avec les cheveux de Betsy , comme il put s'en assurer en les comparant à ceux du portrait. Aucun mot d'écrit n'accompagnoit cet envoi; mais quelle phrase eût pu équivaloir à un présent aussi précieux : le jeune anglois eut beaucoup de peine à contenir sa joie devant le banquier. ”

“ Madame m'avoit ordonné de ne pas m'absenter un instant de sa présence quand M. Surby étoit avec elle. — Elle craignoit d'être seule avec lui; donc elle l'aime : l'homme qui est indifférent n'est jamais dangereux pour une femme ; elle redoutoit les tête à tète; je le répète, elle l'arme. Donc elle n'est point partie avec lui, dit fortement Esther : on ne s'enfuit pas avec un homme quand on cherche à l'éviter, ma conséquence est encore plus juste que la vôtre , M. Barbato, L'espagnol n'eut pas l'air d'être convaincu ”

“ Ce qui aurait encore dû éloigner davantage un homme moins épris que M. de Landsberg, c'étoit d'avoir appris que miss Rivers avoit été recueillie et élevée par les soeurs de l'homme qui lui avoit fait le plus de mal. Mais quels sont les obstacles qu'une violente passion trouve insurmontables ? l'amour-propre du baron lui disoit sans cesse qu'il ne pou voit, sans se rendre indigne du nom qu'il portoit, s'associer une femme dont la basse extraction serait pour ses descendants une tache ineffaçable. ”

“ Une soeur plus jeune que lui, et veuve sans enfatits , prenoit soin de sa maison et en faisoit les honneurs.
La baronne de Rottenburg avoit perdu son mari trois ans après l'avoir épousé. Les regrets que lui causa la mort d'un homme qu'elle chérissoit tendrement, l'a voient éloignée d'un second engagement. Encore à la fleur de l'âge, belle et riche, elle fut recherchée par un grand nombre de prétendants ; mais son parti étoit pris. Je veux conserver , disoit-elle, la bonne opinion que mon époux m'avoit donnée des hommes , et pour n'en pas changer, j'éviterai une nouvelle épreuve. ”

“ Bon Bertram ne continuera certes pas d'aimer celle dont la réputation sera totalement perdue. — Je me prête d'autant plus volontiers, dit Nancy, à votre délicieux projet, qu'il me venge un peu des préférences continuelles que ma 1 mère donne à Betsy.
Ceux qui projettent le bien éprouvent souvent des contrariétés, même des oppositions ; au contraire le mal qu'on veut faire est rarement arrêté par la plus légère difficulté, j'en conçois la raison : l'humanité , la générosité même est presque toujours accompagnée de la délicatesse. ”

“ La précipitation de son départ lui fit oublier l'objet le plus essentiel, c'étoit de laisser de l'argent pour les frais du voyage de Rosa ; elle ne s'en souvint qu'à plusieurs milles. Pour réparer sa faute, elle ordonna à la femme de chambre qui l'accompagnoit de s'assurer, à la première ville où elles passeraient, d'un honnête homme pour porter cent guinées à l'hôtesse du Lion d'or, la chargeant, en outre, d'écrire à cette bonne femme l'emploi qu'elle en devoit faire. Malheureusement la confiance de la comtesse étoit mal placée ”

“ Au reste, comme le mal est fait, il faut tâcher de tirer le meilleur parti de votre confident; vous me le ferez connoître, et il sera bien habile, si ses desseins échappent à ma pénétration! Soyez tranquille, ma chère Nancy, le triomphe de votre rivale sera de courte durée. Après quelques questions sur l'homme qui désiroit la désunion de Betsy et d'Hannibal, Louisa. forma un projet que sa dissimulation naturelle lui dicta de cacher à sa bonne amie?— Messieurs Quaggy, demandat-elle, sont-ils de la société de mylady Milfordhaven ? ”

“ Les jeunes gens s'aimoient, et comme M. et mistress Surby adoraient leur fils, ils firent le meilleur accueil à la femme qu'il s'étoit choisie. Les jeunes gens avoient déjà deux enfants quand mon maître fut presque ruiné. Il conçut un si grand chagrin qu'il en mourut; Son épouse, ma digne bienfaitrice, tarda peu à suivre son époux ; c'est alors -que M. et mistress Surby firent l'acquisition de ce petit domaine. En usant de la plus grande économie , ils ont trouvé le moyen de vivre et d'élever leur petite famille. ”

“ LA conversation que enoit d'avoi Nancy, ne lui promoettoit pas la réussite qu'elle avoit espérée; elle comptoit sur plus de condescendance de la part de l'homme à qui elle s'étoit confiée. Cet homme lui parut, comme elle, fort disposé à brouiller les deux amants ; mais il gardoit vers lui une arrière-pensée que Nancy chercha vainement à deviner; ce ne pouvoit être un motif d'intérêt; il étoit extrêmement riche : peutêtre, pensa-t-elle, subsiste-t-il une haine de famille. Cependant mylord Dromore l'avoit prié de sa fête, et il m'a semblé qu'il lui faisoit beaucoup d'honnêtetés. ”

“ Surby, dit M. de Landsberg en interrompant sa soeur, jeudi je donne une espèce de gala pour la fête de madame de Rottenburg; nous aurons beaucoup d'habitants dé Vienne, et plusieurs familles des environs. On dansera, tâchez d'à voir réparé la perte de la jolie miniature, vous en serez plus disposé à partager nos plaisirs. Dès demain il faut vous mettre à l'ouvrage. Consultez ma soeur, elle vous donnera de bons avis, les femmes sont plus propres que nous à diriger le pinceau qui' doit tracer là beauté. ”

“ On se rappelle que Nancy Milfordhaven informa le père de Bertram du moyen que Louisa et elle avoient mis en usage pour détruire, la réputation de Betsy ; il pensa qu'une jeune personne , capable d'une invention aussi atroce , ne ménageroit rien pour se venger de ce qu'elle appeloit un outrage, dût-elle se perdre en perdant ceux qu'elle haïssoit. Il étoit donc nécessaire de détruire l'ouvrage de l'ennemi par une contre-mine; la difficulté, quoique forte, ne parut pas insurmontable à l'entreprenant américain ”

“ Betsy espérant voir à Londres le cousin de M. Surby , pourroit du moins en entendre parler et en sçavoir des nouvelles. La petite Fanny se fit une fête d'aller embrasser sa mère; et Nancy, en se rapprochant de ceux qui devoient la seconder, seront plus à portée d'effectuer le projet de désunion qu'elle avoit formé. La seule mylady vit avec indifférence le changement de lieu : être avec ses enfans à RoseBush-House, ou à Londres, étoit tout un-pour elle. ”

“ Surby voyant avec quel intérêt Antonio déplorait une perte dont il ignorait la valeur, crut ne pas commettre d'indiscrétion en lui confiant ce qui lui étoit arrivé depuis qu'il avoit reçu le paquet des mains de M. MayerHoffen. Il n'omit rien, pas même le conseil que lui avoit donné la baronne de faire d'idée le portrait de miss Milford haven. — Certes, dit Barbato, l'idée de madame de Rottenburg est admirable. — Je n'ose m'y exposer ; il seroit affreux de défigurer un visage aussi charmant. D'ailleurs, je n'ai encore peint que d'après des modèles ; comment oser travailler d'idée? ”

“ Votre Quaggy, ma chère Nancy, est unfourbe qui se moque de vous. — Dites de nous, car, ainsi que moi, Louisa, vous avez été sa dupe. — Au demeurant, verrons-nous de sang-froid, vous, le mariage de Surby avec votre soeur, et moi l'indifférence outrageante de Bertram? — Proposez un moyen ; tel qu'il soit, je le saisis. — Il faut avoir recours à la calomnie. Accuser Hannibal de perfidie , d'infidélité, et répandre des doutes aux yeux de Bertram sur les vertus de Betsy. — Des vertus ! vous pensez donc qu'elle en possède? — Elle a du moins le talent de le faire croire ”

“ C'étoit la veuve d'un général allemand fort riche et très - portée à rendre service ; ce que l'hôtesse apprit par ses gens. Cette dame avoit voyagé dans presque toute l'Angleterre , et s'en retournoit à Vienne sa patrie. La comtesse de Woudmar aimoit à causer avec ses inférieurs; elle imaginoit que c'étoit le meilleur moyen pour s'instruire, et avoit raison. L'esprit embellit les récits, la Bonhomie les fait , avec vérité; aussi rapportait-elle de ses voyages une connoissance parfaite des moeurs et des habitudes des habitants des pays qu'elle avoit visités. ”

“ La situation horrible d'Hannibal ne peut se peindre, voir la femme qu'il
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aime dans un état d'insensibilité effrayant , et ne pouvoir lui donner aucun secours. Toutes ses sensations se portoient sur un seul objet. Ses souffrances' n'étaient rien pour lui ; il n'éprouvoit que les maux de la baronne, et cependant ses liens lui occasionnèrent des contusions qui laissèrent de longues marques. Enfin, on lui ôta son bâillon ; il en profita pour supplier ses misérables gardiens de donner tous leurs soins à son infortunée compagne qui étoit toujours plongée dans un profond évanouissement. ”